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陥落した東部

プルクテス国の闘技場では、昼飯が出る。

彼らにとって昼飯は唯一の恵み。

だが、全員がその飯に満足しているわけではない。

剣奴隷の男がため息をつき、クソ文句を吐く。

他の男も同じく、不満気な態度をとる。

毎日配られる配給はとても酷いものだ。

味の無いパンと水に近いスープ。

家畜の飼料のほうがまだましに思えるほどだった。

「くそ。毎日、毎日、ほぼ同じメニューを死ぬまで食ねえといけねぇかよ」と、言いながらもその剣闘士は食べ続ける。

これ以外に彼らの食糧はないから。

若い少年は、泣きながら食べている。

「――――はぁ。俺たちが豪華な料理にありつけるのは、死んだ時さ。神様があわれんで、沢山食わせて貰えるだろうよぉ」と皮肉のような言い方をする。

そんな風景の中、あとから来た剣闘士達から変わった話が出てきた。

「おいっ！おめーら聞いたか、東部が帝国に征服されたらしいぞ？」

「なーに言ってんだくそガキ？東部はだな、最強民族があるし、砂漠は広いし、そんな数日の間に落とされるはずがねーだろうがよぉ」

「それがよぉ、砦を攻撃する前日に東部をまとめる部族長らが、何者かによって全員暗殺されたそうだ」

「おい、おい、マジかよ、その話？」とさっきまで相手にしないような顔が真剣になり、身を乗り出す。

その噂話が横から横へと、リレーのように伝わっていった。

そして、当然、彼女の耳にも入ってきた。

話はかなり、大袈裟になっているようである。

帝国が狙うのは大陸全土とか、皇帝には影の組織があるとか。

しかし、彼女はそんな話を耳にしても、いつも通り反応を見せず、ただ黙々と食事を済ませていく。

彼女はそんな話よりも、ある事が気になって仕方がなかった。

それは、ヨハンネ事だった。

（私を買って下さったあの方は数多く見てきた主人とは違う……。あの人は純粋で、心が綺麗で、瞳の色はまるで、紺色に澄んだ海のようだった……私なんかの為にわざわざ闘技を毎日のように観に来てくれる）

彼女は、天井を仰（あお）ぐ。

（私は、早く彼のお側に行きたい……）

そんな感情は、初めてだった。

何かがしたい。

この高ぶる期待で、心を満たしたい。

そんな事を思う彼女は心の中はやはり一人の純粋な少女だった。

顔だけは感情を隠し、しけた顔をしている。

表情は災いの元。

相手に付け込まれる隙をつくってしまうから。

だから普段の彼女の威圧感は凄まじく、よく同じ協会の剣闘士に「その目つきはやめてくれ」と言われるほどだった。

だが、今日は少し様子が違った。

雰囲気は臨戦態勢が取れている隙のない戦士だが、瞳の奥にむずみずする心を解消してくれる期待感が秘めている。

そんなとき、看守官らが彼女に近づいて言った。

「お迎えが来たぞ。よかったな！」と吐き捨てるような言葉で彼女の肩に手を置いた。

荷物は何も無い状態で、手かせの跡が残った彼女は素足でペタペタと冷たい石廊下を渡り、石段を上がる。

そして、出口に向かうにつれて、太陽の光が強くなり、思わず目を細めた。

その先には一人の少年が立っていた。

（あっ彼だ……）

少年が彼女の姿を捉えると、爽やかに笑みをこぼす。

彼女の方は笑顔をつくれなかった。

「やぁ――ようやく君と会えたね。僕はとても嬉しいよ」

その瞬間、彼女の心の底にあった引っ掛かりが解けた。

むずみずした感覚がなくなった。

そして、何かに満たされた感覚になり、それが思わず言葉に出る。

「はい。ようやく、貴方様のお側に――――」

口には出さなかったが、一番最初に出会った時から自身は理由はわからないが、気になっていた。

ヨハンネから自分を買ったと言われた時、運命的な感情になっていた。

そんな事を思い出した。

「ん？」とヨハンネが驚いた。

いつも感情を見せなかった彼女が少しだけ、笑ったように見えたのだ。

ヨハンネが彼女に歩み寄り、辺りを見渡す。

何かを確認する素振りに黒髪の少女は不思議に思った。

そして、ヨハンネは黒髪の少女の右手を優しく掴む。

彼の温もりが身体に伝わる。

（これが…貴方様の温もり…）

「今日から君は僕の物だ。だから、僕は君を好きに使う。いいね？」

「…はい。ご主人様」

「君はとても綺麗だ。髪にツヤがあるし、肌も、顔も、すごく綺麗だ」とヨハンネはニコッと笑って彼女の頬を触った。

耳先に触れた彼のその言葉が全身に伝わり、彼女の心を揺らす。

「そんな事を言われたのは貴方様が初めてです」

「そ、そうなんだね。あーえっと……――――」とヨハンネは次の言葉を探していた。

視線が泳ぐ。

「――――そうだ！これからは、君に名前が必要になるよね？」

「私にですか…？」とヨハンネの目を見つめた。

「うん。実はずっと考えていたんだけど……。その、僕はネーミングセンスがイマイチだから……父上か、母上に頼んでみる」

それに黒髪の少女は顔を横を振った。

「私は、貴方様から名前を頂きたいです」

「えっ？！僕が？あははは…参ったな……」と頭をぽりぽりとかいた。

黒髪の少女はそれを見守るようにして、待っていた。

（私に名前をくれる……初めての主人に…）

「アリス、マリア、カヤ、ロザリオ、いや、いや違う。彼女は女神のように例えるなら、ミ…ネ…ル…バ……ミネルヴァだ！君の名前は今日からミネルヴァだ」

「ミネルヴァ……？」彼女は一言つぶやくと空を見上げ、目を瞑る。

「…ダメだったかな？」と彼は心配そうな顔をした。

「いいえ。素敵な名前です」

「よかった」とつぶやいてヨハンネは胸を撫で下ろす。

少し間を空けて、改まって言った。

「ミネルヴァ！行こう僕の家へっ！！！」

ヨハンネが手を差し出した。

それをゆっくりとミネルヴァが掴み返事をする。

「はい。ご主人様」

そのまま二人は闘技場をあとにした。