第3話 開店
翌朝、俺は冷たい石の床で目が覚めた。枕代わりになっているのは、一斤のパンだった。
もう一度言う。枕代わりがパンだ。
これが今の俺の生活だ。
起き上がって伸びをすると、すぐに全てを後悔した。背中が痛い。首が痛い。そして、底まで落ちたと思っていた誇りが、なぜかさらに深く掘り進んでいるような気がした。
＜システム通知＞
おはようございます、魔王ヴァルス様！
ダンジョンでの初めての夜を無事に乗り切りました。
現在のステータス：軽度の憂鬱、中程度の空腹、人生の選択に対して完全な混乱。
「……ありがとう。本当に助かるよ」
俺はよろよろとオーブンエリア――いや、パン屋エリア――へ向かい、材料を確認する。小麦粉が三袋（「緊急用備蓄品」と書かれた箱から出てきた。これには本当に疑問が尽きない）、水が一桶、塩、それに召喚し放題のイースト菌。
これで作れるのは……せいぜい十斤。十二斤なら頑張ればいけるか。
それで、次はどうする？
朝の仕込みを始めたその時だった――生地を捏ね、オーブンの温度を調整し、我が邪悪な拠点がパリのカフェみたいな香りになっていることに思いを馳せないようにしていると――足音が聞こえた。
複数の足音だ。
やばい。
「こんにちはぁあああ！」リラの声がダンジョンの入口に響き渡る。「パン屋さーん！ 連れてきたよー！」
俺は動きを止めた。手は生地まみれだ。冒険者の集団が俺の根城にずかずかと入ってくる。
五人がいた。五人だ。リラを入れて六人。魔王のダンジョンに六人もの人間がいる。しかも俺の唯一の武器は、捏ねかけの生地だ。
リラが最初に入ってきて、ゲームショーの司会者が賞品を紹介するように両腕を広げる。
「見よ！」宣言する。「魔王のパン屋だ！」
後ろの冒険者たちが俺をじっと見つめる。
俺も見つめ返す。指の間から生地が垂れている。
「……こんにちは？」と俺。
「ちっせえな！」立派な髭を蓄えたドワーフが言う。見渡して、まったく感心していない。「もっとこう……ダンジョンっぽいものを期待してたぞ。罠は？ モンスターは？ 不気味な装飾は？」
「まだ開発中です」と俺は呟く。
「しかも小麦粉まみれじゃねえか」とエルフの女が鼻をしかめる。「ここ、パン屋？ それとも洗濯の失敗？」
リラは文句を手で払う。「無視して。失礼なだけだから。それに腹減ってる。すごく減ってる。何がある？」
俺はカウンターを見る。焼き上がった一斤。オーブンに一斤。そして山のような生地。
「……パン？」と提案してみる。
ドワーフが目を細める。「ただのパン？ ダンジョンを三階層も降りてきたのに、ただのパンってのか？」
＜システム通知＞
警告！ 顧客満足度が低下しています！
この冒険者たちを感動させてください。さもなければ悪い評価のリスクがあります！
悪い評価？！ 今や評価なんてものまであるのか？！ こんなの聞いてない。
「待ってください！」俺は生地まみれの手を上げる。「ただのパンじゃないです。……職人級です。手捏ねです。魔王の情熱が込められています」
エルフが眉を上げる。「魔王の情熱？」
「™」俺は必死に付け加える。
沈黙。
するとリラが前に出て、焼き上がった一斤を取り、一切れ千切る。それをドワーフに差し出す。
「食べてみて」
彼は疑い深そうに匂いを嗅いだ。一口かじる。噛みしめる。
表情が、懐疑から……困惑へ。それから驚きへ。そして、ほとんど宗教的な恍惚のような何かに変わる。
「……モラディンの髭にかけて」彼は囁く。「これは……今まで食べた中で最高のパンだ」
エルフの眉がさらに上がる。「冗談でしょ」
「冗談なんかじゃない、女！」ドワーフはパン一斤を丸ごと掴み、また大きくかじる。「これは魔法だ。本物のパンの魔法だ」
突然、冒険者たちが皆、我先にと前に押し寄せる。
「俺にもくれ！」
「私も欲しい！」
「一斤いくらだ？」
俺は残りの一斤と、生の生地、そしてこの状況に対する完全な無準備を見つめる。
「えーっと……一斤、銀貨一枚でどうでしょう？」と推測する。
「買う」ドワーフが銀貨を投げてよこす。
そして、あっという間にカオスが始まった。
三十分後、俺はくたくただった。
五人の冒険者は、なぜか八斤ものパンを消費していた。八斤だ。休む間もなく焼き続け、『完璧な捏ね上げ技術』は残業状態、『オーブン温度調節』は本気の出しっぱなしだ。
しかし、なぜか……うまくいっていた。
ドワーフ――名前はブロガーといった――は三斤も自分用に買っていた。エルフ――セレナ――は不承不承ながら「まあまあね」と認めつつ、二斤目を平らげていた。二人の人間の戦士は、特に皮のパリッとしたバゲットの最後の一切れを巡って言い争っていた。そして物静かな盗賊風の男は、黙ってカウンターに銀貨を置き、パンをマントに隠して去っていく。さながら違法品ではなく焼き菓子を買っているかのように。
リラは隅っこに座り、誰もが許されないほど得意げな顔をしていた。
「言ったでしょ」足を岩に乗せて言う。「うまくいくって」
「八斤分のお客さんについて何も聞いてないんですけど！」俺は息を切らしながら新しい天板をオーブンに押し込む。「俺は一人の魔王なんです！ 限界があるんです！」
「明らかにないみたいね」セレナが呟きながらパンに手を伸ばす。
＜システム通知＞
クエスト達成：開店
ダンジョン内に機能するパン屋を設立しました！
報酬：100 EXP、称号「小規模事業主」
追加目標達成：殺されずに10人の客に接客
報酬：+50 EXP、評価「意外と美味しい」
俺は通知を見つめる。
「意外と美味しい」？ それが今の俺の評価なのか？
ブロガーが俺の背中をバンっと叩く。オーブンに突っ込みそうになった。
「やるじゃねえか、パン魔王！ 明日も来るぜ。従兄弟も連れてな」
「やめて――」と言いかけたが、彼はもういなかった。
冒険者たちは一人、また一人と去っていく。セレナは素っ気なく会釈した。エルフの立ち上がり、きっと大絶賛のエルフ版なのだろう。盗賊は何も言わずに消えたが、カウンターにはもう一枚銀貨が増えていた。
そして、残ったのは俺とリラだけだった。
「銀貨八枚だ」俺は呆然と硬貨を数える。「朝だけで銀貨八枚も稼いだ」
リラはニヤリとする。「言ったでしょ。資本主義ってやつよ。これで買えるわよ……そうね。椅子。本物の枕。『ダンジョン・シック』じゃない装飾品とか」
俺は自分のパン屋を見回した。石の壁。オーブン。空っぽの小麦粉袋の山。満足した客たち。
これは世界征服じゃない。
でも、なぜか……負けた気はしなかった。
＜システム通知＞
新規クエスト解放：拡張
パン屋を拡張し、より多くの客を収容できるようにせよ。
要件：銀貨50枚、木材10単位、机１つ（???）
報酬：200 EXP、収容人数アップ
「机が必要だと」俺は無表情で言う。「システムが机を買えと」
リラは大笑いした。
そして、この馬鹿げた状況で目覚めて以来初めて、俺も笑っている自分に気づいた。
