わたしは夫のことを、愛していないのかもしれない

９．匂 ～side イゾルデ～

（ようやくだわ）

　夜闇の中、イゾルデはウットリとため息を吐く。

　この数か月間、密かに蒔いてきた種が芽吹く時が来た――――そう思うと、口の端がニヤリと上がった。

『大丈夫ですか？』

　目を瞑れば、想い人――――ヴェルナーと出会った日のことをありありと思い出す。彼は身を呈してイゾルデを護ってくれた恩人だった。

　優しく、素直で逞しい、キラキラした瞳を持った青年は、擦れた貴族社会を生きてきたイゾルデには新鮮で。瞬く間に恋に落ちてしまった。

　けれど、彼には愛する妻が居た。

『アルマっていうんです。診療所で働いてて……世界で一番可愛い、俺の大切な人！』

　アルマのことを話すときのヴェルナーは、他のどんな時よりも輝いて見えた。呆れるほど真っ直ぐで、焦がれるほどに熱い。

（わたくしは、彼が欲しい）

　イゾルデはどうしても、その瞳を自分へと向けたかった。

　けれど、そんな彼女の願いが叶うことは無い。

『浮気？　無いですないです！　俺はアルマ一筋ですから！』

　さり気なく尋ねた質問を、ヴェルナーは迷うことなく一蹴した。

　腕にしな垂れかかってみても、思わせぶりなことを囁いても、ストレートに気持ちを口にしてみても、彼が揺らぐことは全くなかった。より良い職場、爵位をチラつかせても、驚くほどに効果が無い。

（どうやったらヴェルナーさまはわたくしを見て下さるの？）

　そもそも彼は、イゾルデに会おうとすらしてくれない。父親の名前を使い、勤務中に絶対断れない状況を作りだし、無理やり会っているに過ぎないのだから。

　やがて、イゾルデは気づいた。

　アルマが側に居る限り、ヴェルナーが彼女を見ることは絶対に無い。

（アルマさんが居なくなればヴェルナーさまはわたくしを見て下さる――――）

　それからイゾルデは、アルマを排除すべく、様々な種を蒔き始めた。

　ひと吸いで女性ものと分かる香水を身に着け、それがヴェルナーにも移るよう画策する。少し危ない目に遭うだけで、ヴェルナーはすぐに助けてくれる。純粋な女一人を疑心暗鬼にさせるには、それだけで十分だった。

『え？　香水？』

『ええ。奥様にプレゼントしては如何です？』

　また、ある時には、直接ヴェルナーに香水を吹きかけた。『こうやって使うのだ』と囁きかけ、手首に、首に塗りつけさせる。そうするだけで、まるで身体を重ねた後かの如く、濃厚な香りを家まで持ち帰らせることが出来た。

『うーーん、気持ちはありがたいんですが、この香りはアルマには似合わない気がします。

第一、香水なんてなくとも、俺はアルマ自身の香りが好きなので』

　そんな風に言われてしまえば、イゾルデの心は当然、深く傷つく。

　けれど、それでも構わなかった。

（いずれはわたくしが、アルマさんに成り代わるのだから）

　当然、アルマの診療所を訪れたのも偶然ではない。若い女性魔術師を指名すれば、恐らくはアルマに当たるだろうと踏んでいた。案の定、最初の診療から、アルマはイゾルデの担当になった。

　ヴェルナーに会う時と同じ香水をたっぷり付け、アルマが確実に気づくよう仕向ける。アルマの動揺っぷりは、表情を見るだけですぐに分かった。

（まだよ。これじゃ全然足りないわ）

　自身の不調が『アルマ』にあることを匂わせながら、じわじわと精神的に追い詰めていく。守秘義務があるため、恐らくアルマは誰にも相談ができなかっただろう。相手が領主の娘であるイゾルデならば、尚更だ。

　そうと分かっていて、イゾルデはアルマに『恋煩い』を打ち明けた。効果は抜群だった。

（さっさとヴェルナーさまの元を去りなさい？）

　けれど、ようやく追い詰めたと思ったその時、唐突に担当が変わったと告げられた。

『魔術師の健康も、患者様の健康と同じかそれ以上に重要なのでね』

　説明に現れた魔術師は、険しい表情でそんなことを言った。咎めるような口調。彼にはイゾルデの目的がバレているのかもしれない。

『あらそう……残念ですわ』

　もっと早くに引き離されていたなら話は違っただろうが、その時点でアルマは、僅かな揺さぶりでも十分な程、傷つき疲弊していた。

（本当に、流されやすい、馬鹿な女）

　確固たる自分を持っていないから、人の意見に惑わされる。与えられた情報を真実だと思い込み、己の内に抱え込んで自爆する。

　彼女の気持ちを操作するのは実に簡単だった。

『愛とは、己よりも相手を大切に思うこと。

ヴェルナーさまはわたくしと共にある幸せを願っています。己の実力が認められ、引き立てられることも。

……ですから、アルマさん。もしもあなたがヴェルナーさまを愛しているなら、彼の願いを叶えてあげてくれませんか？』

　こう口にするだけで、愚鈍なアルマは引き下がる。『わたしはヴェルナーを愛しているから……』等と思い詰め、自ら引き下がる道を選ぶのだ。

（来た来た）

　お目当ての相手の登場に、イゾルデはウットリと目を細める。

「お待ちしてましたわ」

　そう声を掛ければ、アルマはビクリと身体を震わせた。

（本当に、何から何まで忌々しい女ね）

　オドオドと自信なさげな態度も。自分の意思を持たず、人に流されてばかりの生き方も。ヴェルナーの愛情を一人享受していることも。彼女の全てが気に食わなかった。

（わたくしが彼女なら、何があってもヴェルナーさまを放しませんのに）

　そう思うと、高笑いをしたいような気分に駆られる。

『愛とは、己よりも相手を大切に思うこと』

『もしもあなたが、ヴェルナーさまを愛しているなら――――』

　全部綺麗ごとだ。

　本当に愛しているなら、何を置いても相手の側に居続けるべきだとイゾルデは思う。そのためには、誰かを騙したり、奪ったり、不幸にすることだって厭わない。その覚悟を持ち合わせた自分と、いつも受け身のアルマでは、最初から勝負になる筈がなかった。

「さあ、早くこちらの馬車にお乗りになって？　必要なものは全部積んでありますわ」

　イゾルデはアルマを馬車へと促す。

　行先がどこなのかは告げていない。書置きでもされて、ヴェルナーに居場所を知られるわけにはいかないからだ。

　馬車だって最高級のものを準備した。どうやってアルマが移動しているのか、悟られないためだ。妻の失踪にイゾルデが関わっているとは、さすがのヴェルナーも思わないだろう。彼の手の届かない遠くまで追いやってしまえば、見つけることは困難だ。二人が再び出会うことは無い。

「…………」

「どうなさったの？　早く馬車にお乗りなさい？　日が暮れる前に次の街に着かなければ、宿に泊まれなくなってしまいますわ」

　旅程はたっぷり一ヶ月。町から町へと移動をし、その都度宿を取らせる。

　人の往来が少ないこの時間に出発すれば、朝、ヴェルナーが事態に気づいたころにはかなり遠くまで行けるという寸法だ。

「さあ、早く――――」

「あの……もう一度、チャンスを戴けませんか？」

「は？」

　思わぬ返答に、イゾルデが顔を引き攣らせる。アルマは唇を引き結ぶと、意思の強い瞳でこちらを見上げた。

「ヴェルナーともう一度話をしたいんです。できれば、イゾルデさまも一緒に」

「な……にを馬鹿なことを言っているの？」

　馬車に乗せれば自分の勝ち――――そう確信していたイゾルデは、普段の淑やかな口調を忘れ、ついつい嘲るような口ぶりになってしまう。

「ヴェルナーに言われたんです。『ずっと一緒に居たい。おじいちゃんとおばあちゃんになるまでずっと』って。だから――――」

「そんなの、ただのリップサービスですわ。ヴェルナーさまはお優しいから、罪滅ぼしのためにそう口にしているだけ。惑わされてはいけません」

　アルマの肩をぐいっと掴み、イゾルデは笑顔を浮かべる。内心焦っていたが、ここでしくじれば取り返しがつかない。彼女のようなタイプには余裕のある態度と笑顔がよく効く。現にアルマは動揺を隠せず、瞳を忙しなく彷徨わせていた。

「だけど……！」

「それとも、やっぱりあなたはご自分の方が大切なのかしら？」

　心が凍り付きそうな冷笑を湛え、イゾルデはアルマを見下ろす。効果はてきめん。唇を震わせたまま、アルマは口を噤んだ。

「魔術師の癖に、病を得たわたくしを蔑ろにするの？　『力になれず申し訳ない』っていうあの言葉は嘘だったのかしら？　あなたが居なくなれば、わたくしは幸せになれるのに」

「そ……れは…………」

　――――効いている。イゾルデは口の端を吊り上げ、小さく首を傾げた。

「いいえ、わたくしなんて些末なことね。

ヴェルナーさま……あなたはヴェルナーさまの願いではなく、ご自分の想いを優先するの？」

　アルマはその瞬間、つぶらな瞳に涙を浮かべた。唇を震わせ、苦し気に顔を歪ませる。

「ヴェルナーさまの幸せを願えないあなたが、彼の側に居るなんてあり得ませんわ。

あなたはヴェルナーさまのことを、愛してなんていないのよ！　愛していないならわたくしに――――」

「アルマ！」

　背後から聞こえた声音に、二人は一斉に振り返る。闇夜を切り裂くかの如く、一人の男性が、全力でこちらへ駆けてくるのが見える。

（ヴェルナーさま……！）

　イゾルデは愕然と目を見開いた。