わたしは夫のことを、愛していないのかもしれない

５．恋の病

「アルマ！　こっちこっち！」

　懐かしい声がわたしを呼ぶ。

　凛々しくて美しいわたしの友人。一年前まで同じ学校に通っていたバチルダだ。今はヴェルナーと同じ魔術騎士団で働いている。

「久しぶり！　相変わらず元気そうだね」

　彼女に会うのは実に半年ぶりのこと。互いに忙しく、時間が取れなかったのがその理由だ。

　今日はこの店で、夕飯を一緒に食べる約束をしている。

（本当に、懐かしいなぁ）

　学園で毎日顔を合わせていた日々が想い起される。ついつい笑みが零れた。

「アルマも！　元気そうで何よりだよ。

まぁ、こっちはあんまり久しぶりに会ったって気がしないんだけどね」

「え、なんで？」

　それは思わぬ返事だった。どうやら感傷に浸っていたのはわたしだけらしい。シュンと肩を落としていると、バチルダは「違う違う」と首を横に振った。

「あんたの旦那――――ヴェルナーからいっつもアルマの話を聞いてるもの。あんだけ聞かされたら、誰でもアルマに会ってる気分になるって。多分、うちの団員は先輩達も含めて、私と同じ気持ちだと思うよ？」

　揶揄するような笑み。あまりの恥ずかしさに、頬が熱を帯びた。

「それ……冗談だよね？」

「ホント、ホント。あいつ、口を開けばアルマのことばっかりでさ。あまりの惚気っぷりに独身の先輩たちに嫉まれて、訓練メニューを増やされてるんだけど、全っ然めげないの。寧ろ喜んでる感じ？　あそこまで行くと感心するよねぇ」

　ティーカップを片手に、バチルダはニヤリと瞳を細める。

「ふぅん……そっか。そうなんだねぇ」

「『そうなんだねぇ』……って、何だか他人事みたいだなぁ。こっちは結構迷惑してるってのにさ」

　ピンとおでこを弾かれ、わたしは思わず苦笑を漏らす。バチルダは不満げに唇を尖らせると、やがて小さくため息を吐いた。

「今日の宿直当番を決めるのだって大変だったんだよ。あいつ『アルマのことが心配だ！　代わって欲しい』って騒ぐんだもん」

「……え？」

　思わぬ情報に目を丸くすれば、バチルダはわたしの顔をそっと覗き込んだ。

「ヴェルナーが言ってたよ。アルマがいつもより元気無いし、食欲も無いし、いつも上の空だから、すごく心配だって。

『何か嫌なことがあったんじゃないか、だけど俺には何も話してくれない。せめて側に居てやりたいんだ』

――――だってさ」

　困ったような笑顔。その向こう側にヴェルナーが見えて、胸が震えた。

（心配、してくれてたんだ）

　いつも一緒に居るのに、全然気づかなかった。わたしに気を遣わせないよう、普段通りを装ってたんだろう――――そう思うと、重苦しかった胸が、少しだけスッキリした気がする。

「ねぇ……もしかして、今日誘ってくれたのもヴェルナーの差し金？」

「まあね。『アルマの側に居て欲しい、話を聞いてやって欲しい』って泣きそうな顔で頼まれちゃ断れないでしょ？」

　バチルダはそう言ってクスクス笑う。

「もちろん、私がアルマに会いたかった、ってのもあるけどね。ヴェルナーの奴、いっつもアルマを独り占めしてるんだもん！　あいつが当直のタイミングとかじゃないと会えないからさ。

全く、離れている時間が愛を育むって言うのに、いっつも一緒にいるんだから」

「そうだね……そうかもしれない」

　バチルダに会わなかったら、仕事中のヴェルナーの様子や、彼がわたしを心配しているんだって知ることも無かった。それに、久しぶりのお喋りの影響か、幾分元気になったような気がする。

（ヴェルナーに感謝しないと）

　今頃、仕事を頑張っているであろう夫を思うと、自然と笑みが込み上げた。

＊＊＊

「いつもありがとう。

ごめんなさいね、こんなに頻繁に来てしまって」

　美しい微笑みを湛え、そんなことを口にするのは、この町の領主の娘であるイゾルデさまだ。

　初診の日から二ヶ月。週に一度はこの診療所に来て、治療を受けていらっしゃる。お薬はたっぷり二週間分は出しているので、対症療法と話を聞くのがメインだ。

「いえいえ。こちらこそ、力が及ばず申し訳ございません」

　魔法で血の巡りを良くしつつ、わたしはゆっくりと頭を下げる。

　もしもわたしがもっと優秀だったら、イゾルデさまはこんなに頻繁に治療を受ける必要はない。そう思うと、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

（だけど、診る限り、イゾルデさまの身体の状態はそこまで悪くないのよね……）

　魔力量や適正にもよるけど、魔術師は人間の身体に流れる『気』を見ることが出来る。そこから、病の原因を探ったり、治療を行っている、というわけだ。

　だけど、私から見て、イゾルデさまの身体は健康な人間と大して変わらない。

　恐らくは気持ち――――心の問題なんだと思う。とはいえ、『心』が人間の身体に及ぼす影響はかなり大きい。睡眠不足も食欲不振も血行不良だって、放っておいたら別の病気の原因になる。

　だから、こうして治療を受けていただくこと自体は全く問題ないのだ。

（だけど……不甲斐ないなぁ）

　イゾルデさまはいつも『ありがとう』って笑ってくださる。だけど、もしも所長や先輩方が治療をしていたら、こんな風に何度も足を運ばせずに済むのかもしれない。そう思うと、自分で自分が情けなかった。

「あの、宜しければ他の魔術師をご紹介しましょうか？　わたしの他にも女性の魔術師は居ますし、彼女達の方が経験も豊富なので……」

　普段ならば『失敗を恐れず、とにかく経験を重ねろ！』と怒られる所だけど、相手は領主の娘様だ。腕の良い魔術師が担当して然るべきなので、提案したところで誰からも文句は出ない。寧ろ遅すぎたぐらいだ。

「まぁ……！　そんなことを仰らないで？　わたくしはあなたに治療をお願いしたいのよ」

　そう言ってイゾルデさまは穏やかに目を細める。ついつい護ってあげたくなるような、愛らしく品のある笑みに、胸が震える。

（孤児院出身のわたしには、こんな表情は出来ないなぁ）

　意味もなく覚えた劣等感に、わたしは思わず頭を振った。

「ですが、わたしは現状何の力にもなれていませんもの」

「そんなことないわ。わたくし、本当に感謝しているのよ？　アルマさんに魔法を掛けてもらうと、身体がとっても楽になるもの」

　そう言ってイゾルデさまは、わたしの手をギュッと握る。甘い香りがふわりと漂い、反射的に息を呑み込んだ。

「だけど、イゾルデさまの不調の原因を、わたしは見つけられていません。原因を取り除かなければ、不調は繰り返しやってきますから。

……あの、個人的な事に立ち入るようで恐縮なのですが……何か心当たりはありませんか？　もちろん、言いたくなかったら答えなくても構いません。ただ、少しでもイゾルデさまのお役に立ちたくて」

　この二か月間、ずっと温めていた言葉を思い切って口にする。

　イゾルデさまはほんのりと目を丸くすると、ややして口の端を綻ばせた。

「そう……そうね。だったら少しだけ、わたくしの話を聞いてくださる？」

　そう言ってイゾルデさまは声を潜める。彼女は困ったように微笑みながら、小さく首を傾げた。

「これまで誰にも話したことが無かったの。あなたにだけ、お話しするわ。

……わたくしの体調不良はきっと――――恋の病に侵されているからだと思うの」

　イゾルデさまの言葉に、わたしは思わず息を呑む。もしかしたら、って思っていなかった訳ではない。女性にとって恋愛が与える影響は物凄く大きいもの。だけど、いざ面と向かって言われると、いささかビックリしてしまう。

「そうでしたか……。だけど、イゾルデさまのお相手ですもの。さぞや素敵な方なんでしょうね」

「もちろん！　強くて優しくて、とっても素敵な方なの。

それに、わたくしだけに見せてくれる笑顔がすごく愛らしくて……一緒に居ると幸せな気分になれる男性なのよ」

　イゾルデさまはそう言って、キラキラと瞳を輝かせる。その表情があまりにも魅力的で『恋をしている』っていうのは、こういう状態のことを言うんだなぁ、なんて思ってしまった。

「――――お聞きする限り、お相手の男性はイゾルデさまを慕っていらっしゃるご様子。それなのに、どうして恋煩いを？」

　イゾルデさまはわたし達平民とは違う。お相手は当然、彼女に見合った高貴な方だろうし、気軽に恋ができる環境にはない。将来が約束されていて然るべきだ。それなのに、彼女がどうして悩んでいるのか、全く見当が付かなかった。

「それがね…………彼は既に結婚をしていて、奥さんがいるの」

　か細い呟き。その声が心なしか震えているように聞こえて、切なさに胸が痞えた。

「――――お相手は幼馴染だそうよ。まだ若いのに、焦って結婚を決めてしまったんですって。彼からその話を聞いた時、わたくし思わず泣いてしまったわ。もしも出会う順番が違っていたら――――ううん、せめて彼が結婚を決める前に出会えていたら良かったのに、って」

　イゾルデさまの感情が、わたしの心に流れ込んでくる。重くて冷たくて、とても苦しい。上手く息が吸えなくなって、わたしは眉間に皺を寄せた。

「彼は……彼もわたくしのことを愛してくれている。だけど、優しいから奥様と別れることが出来ないの。

初めはそれでも構わないって思っていたわ。彼が一番に想うのがわたくしならそれで良いって、ずっと自分に言い聞かせていたの。だけど……」

（どうして？）

　胸が軋み、強く痛む。身体中がザワザワと騒めき、掻きむしりたいような衝動に駆られる。今すぐこの場から逃げ出したい――――怖くて不安で堪らなかった。

　だけど、そんなわたしの気持ちを知ってか知らずか、イゾルデさまはわたしの両手をギュッと力強く握る。

「だけどね、もしもわたくしが彼の妻だったら……そう思うと悲しくなるのです。

わたくしなら、彼の夢を叶えてあげられる。彼の能力に見合った職場や役職を用意してあげられるし、身分だってそう――――爵位が得られるよう働きかけることも出来るのに、って」

　ドクン――――

　そんな嫌な音を立てて、心臓が鳴り響く。

「わたくしは彼を――――ヴェルナーさまを幸せにしてあげたいの」

　宝石みたいな美しい瞳を潤ませ、イゾルデさまはわたしのことをじっと見つめている。目の前が真っ暗になった。