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ここぞの忍術

　世（よ）は戦国時代。

　各地の大名（だいみょう）たちが、天下統一を目指（めざ）していた。

　いくつもの国が戦（いくさ）に敗（やぶ）れ、滅亡（めつぼう）していく。

　そして、ここにも一つ、敵（てき）の大軍に包囲（ほうい）されている城（しろ）があった。

　未（いま）だ正面の門は固（かた）く閉じている。城の内側には、敵の侵入（しんにゅう）を許（ゆる）していない。

　だが、矢（や）の本数などは、残り少なくなっている。この状況（じょうきょう）が続けば、いつかは・・・・・・。

　国主（こくしゅ）は天守閣（てんしゅかく）に座（ざ）して、考えごとにふけっていた。

　すでに自国の兵力（へいりょく）はほとんど、この城にかき集めている。

　周辺国に救援（きゅうえん）を頼（たの）んではいるものの、どこも「次」を見据（みす）えているのだろう。漁夫（ぎょふ）の利（り）を得ようと、国境（くにざかい）に兵を張（は）りつかせている。あれでは、救援とは呼べない。ただの野次馬（やじうま）だ。

　城攻めをしている敵も、国境に他国の兵が集結している、そのことに気づいているはずだが、包囲を解（と）こうとする様子（ようす）はない。「次」も勝てると見込（みこ）んでいるようだ。それが可能なくらいの大兵力。

　敵は降伏（こうふく）を呼びかけてこない。

　かつ、こちらから送った降伏の使者は、問答（もんどう）無用（むよう）で斬（き）られてしまった。

　交渉（こうしょう）する気はないらしい。向こうは最初から、こちらを皆（みな）殺（ごろ）しにするつもりのようだ。

　敵将の言葉を借（か）りるなら、「神仏への供物（くもつ）」にするのだとか。「この城ごと丸焼きにする」と叫（さけ）んでいる。

　野蛮人（やばんじん）どもめ。国主は手に持っていた煙管（きせる）を、畳（たたみ）の上に投げつけた。

　とはいえ、敵が強大なのは事実。そろそろ覚悟（かくご）を決めねばなるまい。この城にいる他の者たちにも、辞世（じせい）の句（く）を詠（よ）む、そのくらいの時間は必要だろう。敵が本気の大攻勢に出てからでは、そんな時間はおそらくない。

　だが、先に確認しておきたいことがある。

「マリモはいるか？」

　呼びかけると、すぐ近くにある襖（ふすま）が開いた。

「ここに控（ひか）えております」

　忍（しの）び装束（しょうぞく）の女が、片膝（かたひざ）をついている。

「忍者の里（さと）から、援軍は来そうか？」

「来ます。ですが、里の中でも意見が分かれていて、どのくらいの規模（きぼ）になるかは・・・・・・」

「お前の予想では、どうだ？」

　彼女（マリモ）は少しだけ沈黙（ちんもく）してから、

「おそらく、十数人かと」

「それでは足（た）りんな。全然（ぜんぜん）足りん」

　敵陣の背後で騒（さわ）ぎを起こしてもらい、同時に城の中からも出陣（しゅつじん）して血路（けつろ）を開く、というのは無理そうだ。

「わかった。では、お前に重要な任務を与（あた）える。これより城を脱出し、この書状を忍者の里に届（とど）けてもらいたい」

　国主は立ち上がると、マリモに書状を託（たく）す。

「今日まで世話（せわ）になった、忍者の里には感謝（かんしゃ）している、そういう内容を記（しる）しておいた。マリモよ、よく尽（つ）くしてくれた。お前まで、この城やこの国と運命を共（とも）にする必要はない。最後の任務、しかと託したぞ」

「・・・・・・」

「ほら、早く行かんか。そうそう、その書状には、隠（かく）し財宝のありかも記しておいた。重要な部分は省略（しょうりゃく）した、なんてことはないから安心しろ。財宝は忍者の里で好きに使ってくれ。これまでの感謝の気持ちだ」

　直後に、この地域に伝わる童歌（わらべうた）、それを国主は短く口ずさむと、

「これをそらんじることのできない『よそ者』は、この城に不要だ。故郷が同じ者だけで、最後の瞬間（とき）を迎（むか）えたい。『よそ者』のお前は邪魔（じゃま）だ、さっさと去れ。しっしっ」

　くるりと背を向けて無視するが、彼女（マリモ）の気配（けはい）は動かない。

　こうなったら我慢（がまん）くらべだ。ずっと後（うし）ろを向いていてやる。

　そんなことを国主が考えていると、マリモの方から声をかけてきた。

「これまで隠していましたが、私は珍（めずら）しい忍術（にんじゅつ）を使うことができます」

　興味（きょうみ）をそそるようなことを言ってくるが、国主は聞こえないふりをする。

「『ボールの術』と申（もう）します」

　その直後に、彼女（マリモ）の気配が一瞬で消えた。

　すぐに確認したい気持ちを抑（おさ）えて、しばらく待（ま）ってから、国主はふり返ってみる。

　そこにマリモの姿（すがた）はなかった。

　代（か）わりに竹（たけ）かごが置いてあって、その中には野球のボールが、たくさん詰（つ）まっている。

　どうやら、本当にいなくなったらしい。それでいい、お前は生きろ。

　国主はボールを一つ、手に取ってみる。

　普通のボールのようだ。マリモは『ボールの術』と言っていたが、特殊（とくしゅ）な効果を秘（ひ）めているようには思えない。

「あいつめ」

　国主は笑（わら）う。

「別れの品（しな）を置いていったか」

　普通に渡（わた）すのでは、こちらが断（ことわ）る、とでも考えたのだろう。それで、『ボールの術』などと、ありもしない忍術を口にし、こうして野球のボールを置いていった。

「マリモよ、お前は本当に気が利（き）く。これは、ありがたく使わせてもらうぞ」

　国主は城中に、ボールを配（くば）って回る。ゆっくりとはしていられない。最後の瞬間（とき）が迫（せま）っているのだ。

　しばらくして、敵の総攻撃が始まる。

　城内の矢は、すぐに尽きた。

　あと手元にあるのは、野球のボールだけ。

　城の中にいる者たちが次々と、城の外へ向かってボールを投げ始める。

　この行動を目にして、敵の軍勢が怯（ひる）んだ。

　矢ではないものが、いきなり飛んできたのだ。あれは何だ？

　ん・・・・・・野球のボール？　何かの策（さく）か？

　敵将が警戒（けいかい）して、大声で命令する。

「そのボールには、絶対に触（ふ）れるな！」

　しかし、特に何も起こらない。

「そうか、矢が尽きたのだな」

　敵将は察（さっ）する。

　それで野球のボールか。すでに城側は、まともな遠距離攻撃ができない状況にある。

　だったら、ボールは無視していい。

「奴らは無力だ！　一気に攻め滅（ほろ）ぼせ！　一人も逃がすな！」

　大軍勢が前進を再開した。四方八方から、城の守りを食い破（やぶ）っていく。

　間もなくして、城は落ちた。守備側は全滅。

　城を覆（おお）う炎（ほのお）は、三日三晩にわたって燃（も）え続けた。

　四日目の晩だ。

　満月（まんげつ）の下、城の外。

　野（の）に散（ち）らばっているボールが、風が吹（ふ）いたわけでもないのに、ゆっくりと転（ころ）がり始める。

　すでに敵軍は引き上げていた。だから、ボールの移動を妨（さまた）げる者はいない。

　それぞれが引き合うようにして、ボールは一か所に集まってくる。

　その時ちょうど、満月が雲（くも）に隠れた。

　しばしの闇（やみ）が晴（は）れると、さっきまでなかった一人分の影が、地面の上に出現していた。

　マリモである。

　自（みずか）らの姿を「たくさんの野球のボール」へと変える忍術、『ボールの術』の効果が切れたのだ。

　いかに経験豊かな忍者といえども、あの状況での脱出は、困難（こんなん）を極（きわ）める。

　マリモは自分の周囲に目を走らせた。

　どうやら、うまくいったらしい。城にいた者たちが、矢の代わりにボールを全部、城の外へと投げてくれたようだ。脱出成功。

　そのあとマリモは、ある場所へと視線を移動させる。城の天守閣だ。

　現在の状況を理解するには、それで十分だった。あの様子だと、生存者はいないだろう。

　この国のために、自分ができることはもうない。

　忍者の里へ戻（もど）ろうとして、マリモはふと、自分の体の異変に気づいた。

　思わず両腕（りょううで）を見る。

　そこには、文字（もじ）が書いてあった。

　これって・・・・・・辞世の句？

　すぐ近くに水たまりがあったので、それを使って調（しら）べてみる。文字はほぼ全身に広がっていた。

　どうやら、城にいた者たち全員が、ボールに辞世の句を書いたらしい。今さらながらだが、あの城の人たちなら、こういうことをやりそうではある。

　で、敵が城に火を放つことはわかっていたから、ボールを城の外へと投じた。自分たちの辞世の句、今日まで生きた証（あか）しを、炎から守るために。

　マリモは満月を見ながら考える。

　忍者の里へ戻るまで、誰（だれ）かに会う予定はない。

　なので、急いで消す必要はない。

（もうしばらくは、このままでいよう）

　マリモは風をまとって走り出した。

次回は「デパート」のお話です。