01 異界の戦争（前編）
白い闇が視界を覆いつくす。
醒刻歴四四三年の“王の月”。
異世界――クルシュトガルを形成する大陸の一つ、ヴァーミリアル大陸にて。
今まさに、戦争が始まった。
揺らめく旗が両陣を分かつ。
一つは、自由を意味し、世界樹の頂に立つと言われる白き巨鳥フレスヴェルグの片翼。それ模った紋章が赤い地に描かれた旗を持つ、平和を愛するエルフたちの国――ヴェルミ。
もう一つは、リンドウのような淡い紫色の地の上に、中心にある白い球から周囲へ迸る猛き雷を描いた旗を持つ、魔族と蔑まされた者たちの国――アンバードだ。
ヴェルミとアンバードは長年お互いの思想や種族の違いから相容れず敵視し、対立はしていたものの、直接戦闘は極力避け静観し合っていた。
統治者の観点から国外に敵がいる事で統治がしやすいというメリットがある。例え存在しない敵の暴虐さや醜悪さを語れば、国や統治者に向かうはずだった不満やストレスが敵国に向けることができる。だが、お互いが滅亡するまで殺し合うのに何もメリットはない。却って食料や物資の消費が激しくなり、その後に勝利した国が他の勢力や内部からの反乱にでも遭えば存続の危機に陥るからだ。
多少の小競り合いはなかったわけではない。
それでも互いにうまく立ち回っていた。
……だが、魔族を統べる王が変わってから戦争は始まってしまったのだ。
ヴェルミでもベルンよりの地域で、荒地であるルベル平原にて、初めに攻勢に出たのはアンバードの魔族たちであった。先手を取り、敵国の国境付近の防衛都市――ロッサを潰しに掛かる。
本来ならば朝の陽ざしが顔を出し、地上を照らしてもいい頃合いであるのに、突然の濃霧に戦を仕掛けられたヴェルミのエルフや人族の兵たちはさらに面を喰らう出来事に襲われていた。
互いの国境となっている、赤褐色の岩山の連なりであるエリュトロン山脈を背に、アンバードの軍はおよそ一万を優に超える人数で現れていたのだ。
半年前、ヴェルミのとある貴族の領地の住人がこつ然と消え、失踪したのを機に、以前から不穏な動きを見せていたアンバードの魔族たちに警戒をしていたものの、想像以上の敵の数にヴェルミの兵は動揺は隠せない。
エリュトロン山脈のアンバード側、見晴らしがいい地点で待ち構えていたヴェルミの斥候の報告を、兵たちは誤報であろうと最初はあざけ笑った。そうして今、敵を前にしている兵士たちは報告を頭に入れつつも眼前の光景が信じられなかった。
様々な声が飛び交う中、答えを探る時間は残されてはいない。白い視界でもはっきりと動く膨大な数の歩兵の影が見えているのだ。
エリュトロン山脈は人が通れるような道は限られている。また道といっても大人が二、三名も横に並べば窮屈に感じるような荒れた岩山の道をあの人数で、かなりの速度で超えてきたのだ。普通ならば万を越える軍団ならばあの岩山を越えるだけで一日、二日を費やすだろうに、数刻もしないうちに超えられるはずがない。
常識を打ち破る兵数の襲撃に理解ができず混乱が波のように後方へと伝播していく。兵の総数はロッサよりも倍以上多い。
そしてさらに連なる山を迂回したアンバードの騎馬隊総勢三中隊――約四百五十名と合流したのも確認された。すなわち、山の北部にあるヴェルミの砦――ダラムを蹂躙し終えたのだ。
――なんて素早いのだ……!!
兵の一人であるの黒狼騎士団の男はアンバードの行動の速さに戦慄を覚える。
おそらく、ダラムを数日前から襲撃し、さらには兵の一人も逃がさなかったのだ。故にダラムが陥落した事はヴェルミ中に伝わっていなかったのだろう。半月ほど前に失踪したマクシミリアン卿もおそらく、既にこの世にはいない。
――しかし、それでもダラムの兵数はロッサよりも多かったはずだ、それを落とせたというのか!?
ダラムに回すだけの充分な戦力もあったに違いない。いくら夜の闇に紛れた襲撃であろうと、最も魔族からの奇襲を想定した堅牢な砦を打ち破った事実に身震いが止まらないでいた。
安寧の平和を受けて育った彼らと水面下で牙を研ぎつつ睨みを利かせていた魔族では、練度の高さが一枚も二枚も上手であるのは当然のことであったが、それでも圧倒的な差を生む要因は別な点にあった事に、彼ら――ヴェルミの兵は気づかぬまま戦場で散る事になる。
アンバード軍の先陣を切るのは誉れ高き騎士――魔人族と呼ばれる種族の者たちだ。褐色の肌にエルフに似た長い耳を持ち、天に瞬く星の川を思わせる白銀の髪を揺らしながら突撃槍を水平に構えて進む。
鉄色の鎧を身に纏い兜の中から鋭い眼光で敵を射貫く。
ダラムを襲撃し、勝った彼らの士気は疲労を感じさせない程に高まっていた。その騎馬隊を率いる騎士団長を先頭にして両翼の騎馬たちが斜めに並びついてくる形で展開されている。
『ランスチャージ』――馬の機動力から生み出された勢いをそのまま尖った穂先に乗せて繰り出す刺突の破壊力は絶大である。
霧が立ち込める痩せた土の上、か細い草が疎らに生えている荒地を魔人族の騎馬隊が一気に駆け抜ける。いかに人の壁が展開されようとも、その両脇から突破し、背後から突いて包囲する。動揺している敵の拙い陣形を崩すのは容易かった。
見るからに精神的に折れた兵を見ながら、他愛もないと吐き捨てる魔人の騎士たちであったが霧に紛れて前方から現れたヴェルミの兵を――その手に握っている槍を見て、騎士団長は号令をかける。
騎馬隊は次々と左手で手綱を引いて馬を静止させざる負えなくなった。
騎馬隊の突撃槍の長さは三ムート（約三メートル）ほどであるが、現れた新手のヴェルミの兵の手に持っている槍は優に六ムート（約六メートル）は超える長槍――パイクであった。霧の中でもわざと見えないように槍の穂先を前に向け、水平にして構えていたのだろう。また、穂先を土で汚して目立たないようにと徹底的だ。
出現した二百数名ほどのパイク兵は、騎馬隊が退く前に一気に近づいて馬を貫くつもりだったのだ。それらは見つかった今も変わらず、俊敏に戦場を駆けて騎馬隊へ向かう。
「全身鎧と身を隠せるほどの大楯を持ってあの身のこなし……、エルフではない。人族の兵か……！」
魔人の騎士たちは、もし敵がパイクを掲げて歩いていたならば、警戒してそこまで接近しなかっただろう。
更に、数は少なくとも自分たちやエルフを越えるフィジカルとポテンシャル――鬼人族と並ぶと噂される人族と正面からやり合うのは避けたかった。――実際鍛えた精鋭の黒狼騎士団所属の人族は鬼人族と渡り合える実力はある。
――何あの蛮族、超怖い
全身を黒の鎧で武装した人族たちはパイクを威嚇として使わず、霧の中で槍を隠し、危険を冒してまで敵である騎馬隊に接近し、それを討ち、敵軍の士気の低下と自軍の絶望的にまで下がった士気の回復を謀って飛び出してきたのだ。霧でアンバードの騎士たちにはまだ視認できていないが、後方から更に援軍が飛び出していた。
騎士団長が先頭に進む事で更に上がった士気は、騎馬隊を潰す事で一気に下がり流れは変わってしまうかもしれない。普通ならば騎士達はここは一時的にでも退くのが賢明である。――普通ならばだ。
『人族のパイク兵の精鋭が集まっている』――密かに侵入させた間者の情報通りで、隊を率いた先頭にいる騎士団長は一瞬だけ驚いたが、すぐにほくそ笑む。無意識に表情に出ていた。
――今こそ、“試すとき”である！
「イグナイト隊！ 第一準備ッ！ 構えッ！」
騎士たちは騎士団長の号令により陣形を変え、横並びとなった。一歩たりともすり抜ける事敵わぬ数百の人馬は壁となる。そして、半数近くは馬から降りて、馬の前に出て槍を構え始めた。騎馬隊は元から盾も持たずに鎧と槍だけであるから、人族もエルフもその行動の意味を理解できなかった。馬を降りる理由と、迎撃するのに盾を持たない意味が分からない。その不可解な行動ににパイクを持った人族は驚きはしたが、隙を見せまいと突撃を再開した。今は長槍の範囲外であるが、少し詰めればで一刺しは余裕に入る距離だ。
しかし、人族の兵たちがここで敵を倒す、退けるために前に出ようが、警戒して退こうが結果は変わらなかっただろう。アンバードの魔人族たちの持つ『手』はどこまでも長く、命を刈り取りに迫るものとなっていたのだ。
魔人の騎士たちは槍を掲げ怒りの声を上げた。魔族と蔑まされた者たちの怒りが、慟哭が、その双眸に宿り、白い結膜が黒く燃える。純血の魔人族の特徴で感情が昂るときや集中するときは目が赤い部分はそのままで、白から黒へ変わるのだ。
そして隊を率いている騎士の掛け声と共に全騎士が突撃槍を再び水平に構えた。覚悟を決めて捨て身で来ると思った人族は突進を止め、その場で待ち受けるべく立ち止まって長槍を構えた。わざわざぶつかり合う必要はない。突撃槍の倍かそれ以上の長さのある槍で獲物を待ち受けるだけでいいのだ。例え今から騎乗し捨て身で迫ろうとも最悪相打ちで倒せると踏んだ。……だが。
「――放てぇぇえッッ!!」
騎士団長の号令の直後、聞きなれぬ破裂音のようなものが幾重に重なる。人族のパイク兵たちは、何が起きたか理解できずにいた。気が付けば視界が歪み、意識が遠退いて行く。当たり所がある意味で悪かったため生きていた一人の兵は『撃ち抜かれた』大楯と肩を見て愕然とし震える。
――何が、一体何が起きているのだ!?
滲む血と熱くなった傷、それで冷たくなる身体に、思考は正常に働かない。まさか魔人である彼らは失われたという“魔法”を復活させたのだろうか、と遥か昔に聞いた寝物語の“神秘”を連想させていた。それくらい、理解できないものに対して対応ができずにいたのは仕方がない事であろう。
人族の、動きが止まる。見るからに効果てき面であり、騎士団長は続けて声をあげる。
「第二射!! 放てぇぇええッッ!!」
直後に馬上から響く音と溢れる煙。その正体は騎士達の槍から発せられていた。そこに気づいたからといって一介の兵は何が起きているのか、あの武器が何なのかを全く理解できていない。ただ一つ分かるのは、あの音が聞こえた時、誰かが死ぬということだけであった。
騎馬隊の持つ突撃槍――その握り手を守るバンプレートの装飾の一部に見えた穴から、銃弾が放たれたのだ。
敵も、撃った騎士たちも、銃声と悲鳴の協奏曲の後に訪れた、一瞬の静寂に呑まれた。
一列に構えた三中隊の騎士達から放たれた弾丸によって、二百名を超える人数に増えていたパイク兵の殆どが息絶えた。残った者は戦意が喪失した案山子同然であった。
「最早、敵は瓦解した烏合の衆！ 潰走している兵を一人残らず打ち倒せ！」
敵兵が怯んだ隙に騎士団長は突撃槍を掲げて叫ぶ。
「いざ突撃！ 我らの敵を蹂躙せよッ！」
突撃の令を出し自ら前に出ると、数瞬遅れて騎兵たちが鬨の声をあげる。降りていた兵も馬を駆り、その背中を追いかけるように動き出した。――戦の流れは、誰の目から見ても明らかであった。
結構前、現在掲載されている“00 異界の伝説”より前に書いてたやつ。
それをほぼそのまま引っ張ってきたものです。
前章の前置きが長いので、はやく異世界で主人公戦えよと思った方がいたと思います。私です。
なので一応、ここから読んでも大丈夫なように意識して次の次の話からは書こうかなと思っています。
ここ数日ほど風邪で自宅療養していたので一日一話のペースでしたが、
さすがに明日or明後日以降はペースが落ちると思います
（咳と喉の痛みが止まらないけど出ろという圧力がかかりました）。
何卒宜しくお願いします。
（あ、感想や評価、ブックマークなどのアクションを取ってもらえるとチョロいのでたぶんペース上がります）
2018/06/13
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