30 飛躍
アンバード、内乱を起こした側の兵たちは震えた。
現・国王たる立花颯汰と叛逆者であるバルクード公爵。
眼前の災害の前に、並び立つ両雄の姿があった――。
「して、鉄蜘蛛を屠る武器を作り出せたのか」
「……本来は、鉄蜘蛛を素材にして武器を作るのが一番確実でした」
止めた戦車の横に、乗馬するクレイモス公がいる。
目線の先、颯汰が射出した武器を用いて戦う精鋭の騎士たち。二十名も満たない少数だというのに、次々と鉄蜘蛛の幼体たちを破壊していく。
尾の光線を放とうとすれば、割り込むように盾を構えてやって来る騎士。
光線の反射で自身や仲間の装甲を焼き切られるのを恐れて、攻撃を中断せざるを得ない。
であれば近距離で粘着弾を放つが、彼らの武器がそれすら解いて見せた。
「作ったのは第八騎士団だな。……しかし、いくらなんでも武器を作るには早すぎる。あの本数はどういった奇術か」
「敵相手に話すと思います？」
「ふふふ。そうであったな。そのとおりだ」
湖畔から北上するために、軍勢は準備に取り掛かっていた。
慌しく人々は動き出すのは、国の要を守るため。
首都に向かって進む巨怪を討ちに行くためだ。
荷物の整理、手入れした武具の点検などをしている中、ある者たちは集まって会議を始めていた。
颯汰たちや各騎士団長たち、第八騎士団は副団長の他に騎士団員一人と、もう一人を会議に参加させていた。
既に王が出立の準備を命じたが、これからの方針を決めるのだ。
円卓を囲い、話し合う。
作戦会議用のテントの中は人でひしめき合うとまではいかないが、七名で語るには少し手狭であった。
軍議はまだ始まったばかりではある。
「――……とりあえず、様子を窺いながら北上していく感じね」
第八騎士団の副騎士団長が腕を組んで肯きながら言う。
突然姿を消した動く災害が、今度は別方向から首都を目掛けて行進を始めたのだから北上するのが正解だろう。
問題はこの報告を受けた段階でタイムラグがあるため、急いでも間に合うかどうかわからないぐらいである。全員分のウマがあるわけでもない。さらに差し迫る問題が他にもある。
「現状、改めて戦力を確認したい。我ら第五騎士団は皆戦えるが、如何せん装備が彼奴等、鉄蜘蛛に通じないとなるとな」
「ウチら第六も支障はないけど、あの鉄蜘蛛を加工した武器ってのがやっぱり欲しいところだね。牙や爪じゃ全然、傷一つ付かないし近づくだけリスクありだし」
守るために戦いに行くが、実力が無ければ無駄死にである。
鉄壁を誇る機械の魔物に対し、有効な策が必須だ。
つまり、鉄蜘蛛の装甲を斬り裂ける武器。鉄蜘蛛の光線を防げる防具。
第八騎士団の騎士団長ナフラに視線が集まるが、先ほど喋っていた副騎士団長カールに顎をしゃくって説明をさせる。
ナフラの指示に彼も嫌な顔もせず、肯いて説明をした。
「武器に関しては――そこの、コックムから来た竜魔の元気な男の子が持っているハルバード以外だと、今し方作成中のを含めて三つね」
腕を組みながらドヤ顔を見せる青年。
隊長クラスではない人間がこの軍議に参加しているのは、この場にいる第八騎士団員たるグシオンが対鉄蜘蛛装備として試作品のハルバードを彼に使わせているためだ。身体が異常なほどに頑丈な作りをしているため、装備のテスト役として彼を採用したのである。
「……四つだけなのか！」
「しかも未完成？」
「あとは研いだり微調整だから、出発には間に合わないがどこか休めるところで作業ができれば問題ねえ。夜通し行軍するってなると話は別だが」
「いえ、距離的にどこかで補給も要るでしょうから……、バーレイが空いてるなら話が変わってきますが」
当然なことだが生命の体力は無限ではない。
だからこそ夜通し動ける鉄蜘蛛――自立型機動兵器は脅威ではある。大型機はエネルギーを自家発電し、小型機へエネルギーを供給しているものと思われるが、定かではない。
「間者はバーレイに送り込んでおりますが」
「その報告で状況を知るにも、北上しながらの方がいいだろう」
ここで待っているだけ無駄だ。少しでも守るべき首都――乱を起こされて占拠された土地を目指すべきであった。
「すべてハルバード型なの？ さっき借りたけど、かなり重たいね」
マルコシアスが言う。
使いづらいが基本的に鉄蜘蛛は一匹に対して複数人で囲んでボコるのが有効なので、重量を活かせて、なおかつリーチのあるハルバード型を採用する予定ではあった。
「だろうな。だから各騎士団長サマに合わせた武器にしたぞ」
言葉こそぶっきら棒で男勝りであるが、声も見た目も少女なナフラが答えるとグシオンが完成品のひとつを持ってきた。
「もう一本ハルバードとナイフは完成した。今は軍刀を調整中だ」
ナフラが続けて言う。卓に置かれた革のナイフケース。マルコシアスが手に取って思わず、
「おっ、ずっしり感……」
会議用のテントで武器の持ち込みは御法度ものだが、気にせずナフラは抜いて刀身を眺めていた。
「でも、やっぱ武器の数がネックですね……――あっ」
堅牢な装甲を破る手段が限られている。武具が全員分あれば、かなり安定して迎え撃てるだろう。だが現実問題、その武具を用意するのが難しい。日数も足りない。
無茶を重ねてきたが、自分も戦闘に加わることを視野に入れねばなるまい、と颯汰は考える。颯汰の右腕は使えず烈閃刃も使用不可であるが、剣に魔力を流して強化する銀剣は使える。そこで颯汰は思いついたのだ。
「……鉄蜘蛛装備、一から作るのが間に合わないなら――」
颯汰が左腕に装甲を纏う。
黒き瘴気は籠手となり、さらに追加武装である『亜空の柩』が煌く。
右腕代わりに深紅の布であるディアブロを操り、盾にも鞘にも似た形の縦長の柩の上部分に巨手を翳して引き抜く。――剣こそは並みの武器であるが、その剣身は白銀の光に包まれていた。
「――こんな感じに既存の武器にコーティングする形で増やせませんかね？」
武具のすべてを鉄蜘蛛の装甲から加工して作成するとなると時間が掛かる。だが刃の部分だけコーティングならいくらか時間も削減できるし、その分多くの鉄蜘蛛を殺せる武器を作れるという算段であった。
「おぉ！ さすが陛下！」
「ふむ。確かにそれが可能であれば、有利となるでしょうな」
マルコシアスとサブナックから賞賛を受けた。
天才的な閃きだと颯汰はちょっと自信をつけた。
「あー……」
「……スマン、それ、もう試したわ」
ばつが悪そうな顔をする第八騎士団の三人。颯汰は現実に打ちのめされた。技術屋で鍛冶のプロである第八騎士団が、それを試さなかったわけがなかったのである。
「私たちも何度も試したのよね。でも、どうにも難しいみたい。安定性が欠け――金属同士が溶け合ったり、脆くなってしまうの」
「他の鉱石で試したが、どれもダメでしたね。モルモットくんが振るってくれたけど一発で砕けてしまいました」
グシオンにモルモット呼びされている青年であるが、嫌がる素振りを見せていなかった。言葉の意味をわかっていないのか、何かのあだ名程度と思っているのかもしれない。
それどころか、ぷるぷると震えた後、颯汰を指さして笑っていた。
「ぷぷぷぷぅ……、ハハハ！ 素人風情が口を出したところで恥をかいただけだったな！ いやぁー恥ずかしーい！」
「その通りなんだけど、ムカつくなぁ！ そんなキャラだっけ君!?」
普段、ちょっと中学校二年生ぐらいの感性豊かさを持ったまま成長した青年である彼が、突っかかってきても颯汰は大抵のことはスルー出来ていたのだが、ちょっと今回は自信があった分、失墜したせいで余裕がなかったようだ。
「……ダメかぁ」
肩を落とした颯汰。周りの大人たちはどう慰めようか迷っていた。
そんなときである。
颯汰の左腕が痙攣するようにガタガタと独りでに震えだす。
驚いて見つめると、亜空の柩が振動していたのだ。
何事かと左腕を上げると、引っ張られるような感覚がした。実際に腕が引かれていた。
「えっ――あ、オイ！」
「陛下!?」
自分の意思と関係なく、左腕は進み颯汰が追いかけるという奇妙なかたちをとっていた。呼び止められても左腕が向かおうとする方向に足で付いて行かなければバランスを崩して倒れてしまいそうであった。
作戦会議用のテントから出て、変わった足取りで導かれる颯汰に、他の兵たちも足を止めてしまう。
「どういうことだ!? おいおい！」
準備で忙しい兵士たちの間をすり抜けながら、辿り着いた先は――、
「……これは、鉄蜘蛛の？」
足を止めたところで、会議室にいた全員が追いついた。
突然の王の奇行に幾人も理解は追いついていない。
着いた場所は第八騎士団の移動工房の中、解体した鉄蜘蛛の装甲板の目の前である。
颯汰がなんとなく手を向けたとき、黒の瘴気が躍りだす。
集まった黒い煙が顎を形成し、金属板に噛みついて引っ張った。
自分の身長と変わらないほどの大きな金属塊が、左腕――亜空の柩の中へ呑み込まれていく。
「えっ、えっ？」
騎士たちも驚いているが、当人が一番驚いている。武器の類いは収納したことはあるが、ここまで大きく自分の体重以上の金属が入るとは思わなかったのだ。吸い込まれて消える。腕が重くなった感覚はない。颯汰が左腕を振って見るが特に変化はなかった。
「な、なんだ……？」
掲げる左腕。下から亜空の柩を眺めていたら、それは突然現れる。
「……！ あの時の、ハンマー？」
純白をベースに金銀の装飾と青い宝石のような部分がある。アルゲンエウス大陸、ニヴァリス帝国内で見知らぬおじいさんに託された金槌が、亜空の柩の前に現れる。
「今思えば、これも霊器だな。……なんか半透明？」
展開されて浮かぶは円形の陣。光る黄色の円はハンマーの柄の先を中心として出来上がり、一定間隔でハンマーが動き出す。
「時計……いや、タイマーか？」
ハンマーの頭の部分についた宝石部分が秒針だろうか。
カチカチと動いて一周すると甲高い音が響く。
何が起きているのか颯汰すら理解できていない状況で、それは飛び出していく。
「うわッ!?」
颯汰の左腕――向けた垂直方向、真上に飛ぶ物体。先ほど吸収した金属版が出てきた。
移動工房の天井――雨除けの布にすぐぶつかり、布を巻き込む引っ張るが、突き抜けることなく星の重力に引かれ始める。落下だ。反射的に騎士団長たちが颯汰を庇おうと動く、その前に颯汰は何が起きたか理解した。
「――そういうことかよッ！」
亜空の柩から布型霊器ディアブロで形成した右手で引き抜く。
落ちてきた金属塊は、颯汰に直撃――せず、両断される。
響く金属音。直後、真っ二つにされた装甲板が床に落ちて音を立てる。
「き、斬った……？」
何か色々備品を巻き込んだが、怪我人は一人もいなかった。
立ち尽くす一同。颯汰は手に持った――剣を見やる。
「コイツが、鉄蜘蛛コーティング剣……！」
クソダサい名前を口にしたが、そういう事である。
鉄蜘蛛の装甲板を『亜空の柩』の内部に取り込み、素材として使って、平凡な剣の剣身だけをコーティングして強化を施したのだ。
転がった金属板もよく見ると、斬った部分以外にも少し削れ、消費されている。
「なるほど、素材として使ったわけか。……上に向かって排出する意味は無いよね!?」
素材を消費しますよという親切心であるならば、他の手段で伝えてほしいところであった。
現行の鍛冶師が未だ到達できなかった地点に、その剣は生まれた。仮に颯汰が居なくとも、後の世を歩めば人類は、この技術に到達していたのかもしれない。
異なる世界の者が関わったことで、思考も技術も加速し世界は変わっていく。
颯汰はこの剣を数本、第八騎士団に託して作戦を改めて決めたのであった。
◇
そして現在――。
武器を仲間に与える役を颯汰は担う。
以前もやったように、武器を一から生成できるが魔力の消費を抑えるため、亜空の柩の中に大量の武器と、持てるだけの鉄蜘蛛素材を詰め込んだ。
結果、生まれた“移動工房”。
素材百パーセントよりも質は落ちるし、武具自体は比較的壊れやすくなっている。だが使い捨てを前提に武器を大量に生み出し、それで削り切るという作戦を立てたのだ。
颯汰たちは軍勢ではなく、精鋭だけ――付いてこれた者だけ戦場にいる。
想像していた以上に鉄蜘蛛は早く移動していたが、兵の足止めがなければ今頃バーレイは火の海に沈んでいたであろう。
「行け――！」
颯汰が掛け声をかけ、武具を投擲して設置される。
軽い体重の少年が、ウマ四頭による馬力で機動して幼体を翻弄しつつ、さらに精鋭が武器を使って敵を減らしていく。
熱光線は盾で防ぐ。反射機能を有しているのは二枚だけなのだが、デザインが統一されているせいで、すべての盾が反射するという刷り込みがなされた。ブラフが通じ、鉄蜘蛛は熱線をまったく撃たなくなっていた。
「なるほど。やるではないか」
戦車で前線へ向かった颯汰を見てバルクード・クレイモス公爵は不敵に笑んでいた。
「か、閣下……」
恐る恐る声をかける部下。
「臆するな。第一から第三の騎馬隊は付いて参れ。他は待機じゃ」
そう言ってバルクード・クレイモスは参戦する。
颯爽と騎馬で駆け抜け、地面に刺さっていた武器を奪い、鉄蜘蛛の幼体に斬りつける。一撃にて敵機を斬り裂く凄まじい切れ味に、思わずバルクードは手に取った剣を眺めた。装甲の表層を傷つけてまだ動く機体に対し、華麗なる馬術で方向転換しさらに深く斬り込んだ。
「地位の簒奪の次は武器の泥棒かー!?」
戦車の操縦と武器の生成で余裕もなく、遠くで声を張り上げる颯汰に対し、バルクード・クレイモス公爵は笑って返す。
「手数は多い方が良いだろう？」
そう言いながらまた一体破壊する。鉄蜘蛛の足先の鋭利な棘による刺突も難なく切り崩した。続く軍勢も武器を手にし、バルクード・クレイモスの指揮に従って戦い始めた。
「……良いケド、すぐに壊れるから過信すんなよ」
「その都度、作ってくれるのだろう？」
「確かに原材料はゴロゴロ転がってるが……」
おそらく、三十以上いた機体は次々と葬られていく中、一番の巨蟲が黙っていなかった。
激しく耳障りな叫びの後、明確に颯汰を危険分子として狙い始めた。
