Regalia of DESIRE ～転生魔王大戦～

嵐の向こうに待つもの

16 首謀者

　首都バーレイの空気は少し張《は》りつめていた。

　それは季節が移《うつ》り替《か》わるという意味合いではなく、人々から活気が失われ、潜《ひそ》めるように声が消えていたゆえだ。

　魔王による騒乱《そうらん》に続き、内乱も起きたのだ。

　市井《しせい》の民は“敵”を刺激《しげき》しないように、存在を悟《さと》られぬように静かに過ごし始めた。

　アンバード領内は平定から未だ遠い。

　首都は復興の途中であり、勝手に上の人間――貴族制・階級上位の人間が動き出していたことは、民草にとっていい迷惑《めいわく》であった。

　平民は以前以上に、彼らを恐《おそ》れた。

　首都に残った貴族は、上級も下級もロクな人材ではなかったと言える。上に立つ者として責務《せきむ》を果《は》たすのではなく、ただ受け継いだ権力を行使するクズばかりであったのだ。

　それに対して、三大貴族に反抗した者たちは、上に立つ者としての矜持《きょうじ》を持ち、平民を脅《おびや》かすような真似《まね》は避《さ》けていた。中には単純に、魔王を殺した偽《いつわ》りの王を畏《おそ》れていた者も当然にいたが。どうあれ、平民を害するような事はしていなかった。

　内乱により、民にとって益《えき》のある貴族は弾圧《だんあつ》されていった。武官や兵役を担《にな》うことができるものは登用されていったが、文官を始めとする非戦闘員は不当な理由で逮捕《たいほ》されていった。

　その結果、三大貴族を笠《かさ》に着て――横暴な態度を取る貴族が増え始める。

　住民に圧を掛《か》け、贅《ぜい》の極《きわ》みのような宴《うたげ》を日々繰り返す。女は攫《さら》い、男に暴力を振《ふ》るい、子どもを食いものにする。

　先々代の王であれば、このような真似はさせなかった。

　では軍人であった厳格《げんかく》なバルクード・クレイモス公爵はそれを黙認《もくにん》したのかと言えば、当初は許《ゆる》しはしなかった。処刑《しょけい》とまではいかないが、きちんと厳正に処罰《しょばつ》をしていた。

　しかしあるとき、公は静かに告《つ》げる。

『私の見えるところではやるな』

　そしてバルクード・クレイモス公爵はどういう訳か屋敷《やしき》に篭《こも》りっきりとなる。

　もちろん、為政者《いせいしゃ》として職務はその屋敷で執《と》り行われ、用事のあるものは出入りして彼の姿が健在なのは確認済みである。

　貴族たちはそれから調子付いた。

　影に隠《かく》れながら、陰湿《いんしつ》な暴力が行使する。

　とはいえ、それを仲間に密告《みっこく》されるのを恐れて、あまりエスカレートすることもなかったのは救いだろうか。貴族街まで連れ込もうにも、クレイモス公の兵が巡回《じゅんかい》していて、抑止力《よくしりょく》となっていた。それでも平民区の住宅街でも人々の出入りはめっきり減った。

　民以外に危険な目に合う可能性が高いのは、今のバーレイは復興作業を行うためにやってきた人族《ウィリア》やエルフだ。

　この地に訪《おとず》れた彼らは当初、拘束《こうそく》されていたが、暴行が始まる前にバルクード・クレイモス公爵の一言で再び労働《ろうどう》をさせられていた。強制労働という形ではあるが、給与もきちんと支払われ、酷使《こくし》させるようなことは控《ひか》えさせている。バルクードの兵士が見張ってくれてはいたが、それはそれで不安はあったことだろう。

　バルクード・クレイモス公爵の下についたからには、好きにさせてもらえると思いきや、それなりにガードが堅《かた》いせいで、残った貴族たちは自らの欲望を充分《じゅうぶん》に発散できずにいた。そういったことで無能貴族からじわじわと不満が出てきていた。こう云《い》った手合いの人物たちは、想像以上に自身の能力を買いかぶり、想定以下に敵を侮《あなど》る節《ふし》がある。

　そんな彼らは自分たちが害のある敵と見なされているとは露《つゆ》にも思っていないのが、救いようのない話である。

　私室にて座するクレイモス公。

　瞑想《めいそう》するように静かに、呼吸さえ耳を立てなければ捉《とら》えられぬほどに小さな音であった。

　国王に賜《たまわ》れた鎧姿ではなく、わりと質素な格好《かっこう》であった。さすがに上に立つものではあるから安物というのは示《しめ》しがつかないということで、衣服は上質な素材ではあるのだが、他の貴族と比べると鎧《よろい》を着ていない彼は地味に映《うつ》る。

　武人である彼は華美《かび》な装飾《そうしょく》を好まなかった。

　屋敷もいい素材を使われている一方で、自身の部屋などは必要最低限のものしか置きたがらなかったようだ。ベッドも机も素人目では一瞬高級品かどうか判断に迷うぐらい余計なものや飾りが取っ払われていた。

「――……やられたか」

　独り言が部屋に響く。

　若返った青年は黒いベルトに触《ふ》れながら言う。

　仲間であるバルジャ・ウィック公爵、ダリウス・ファルトゥム公爵が討《う》たれたのを遠く離れながらも確かに感じ取っていた。

　現国王が帰国した証左《しょうさ》である。

　颯汰たちは乱を起こしたことを察知《さっち》し、先手を打った。しかも二か所同時であり、この首都を挟《はさ》んで両端をだ。

　バルクード・クレイモス公爵は椅子《いす》から立ち上がる。

　行動を起こす必要が生じた。

　重々しく立ち上がり、部屋から出ようとしたときである。

「お坊《ぼっ》ちゃま！」

　老齢《ろうれい》の女声がする。

　公爵は思わず苦笑いを浮《う》かべ、

「坊ちゃまはやめなさい」

　自分が子供のころから付き合いのある魔人族《メイジス》の侍女《じじょ》に呼ばれて彼は廊下《ろうか》を出て、応接間へと向かった。

「閣下！」

　応接間では連絡役の兵たちが四名がやってきていた。

「敵……だけではないようだな」

　複雑な面持《おもも》ちから問題が別に起きたことを察することができる。

「えぇ、実は――」

　それぞれが既《すで》に内容を共有した後なのだろう。

　顔を見合わせながら一人ずつ公爵に報告をした。

「……東のボルドーにてヴェルミ軍と交戦。南部からマルテが領域侵犯《りょういきしんぱん》。南西部の暗黒大陸(カエシウルム)から魔物が侵攻《しんこう》――防衛《ぼうえい》を担うコックムが今回の件により任務を放棄《ほうき》したゆえに魔物が北上中。さらに――」

　辺境警備隊である下位の騎士団から上級貴族の面々は敵視されているため、このようなことは起こりえるとはバルクード・クレイモスもわかっていたことではあった。

「――北西にて、現国王『タチバナ・ソウタ』を発見(、、)。交戦準備中……とな」

　無感情に公爵は聞いた言葉をまとめて並べた。

　四か所同時に、面倒ごとが起きている。

「ふむ……（どれも起こりえることだが……）」

　既に東西は陥落《かんらく》した。その知らせが早馬がやってくることはなくとも、彼は既に察知している。

　戦況《せんきょう》をラグなしにダイレクトに伝える術《すべ》はこの世界では限られているし、普及《ふきゅう》していない。ゆえに仮に援軍を送ったところで決着はついている場合がある。そもそも援軍を送る兵力自体が足りないわけだが。

「ウィック公は戦力をだいぶ持っていったであろう。それで持たせよ」

　援軍を寄越《よこ》さないという、非常な決断をしているように見せていたが、実際のところ既に死んでいることはわかっている。冷酷《れいこく》さは変わらないが、現実を見ているとも言えるだろう。

「マルテは王女が盾となっている限りは踏み込んではこないだろう。放っておけ」

　現実的な視点では現国王が南にいることはあり得ない。加えて敵国(マルテ)へコンタクトが取れるものもいない。仮に取れたとして結託《けったく》することは絶対にないと言える。どれほどマルテに吹っ掛けられるか想像したくもないことだ。

「南部は、黒泥《コクデイ》を配置する。魔物程度ならば足止めとなるであろう」

　兵力不足を呪《のろ》いの泥人形で対処する。

　下手な兵士より戦力になるため、知性の低い魔物ぐらいであればどうとでもなる。

「北西に“敵”がいるならば、そちらに全軍にて――う゛ッ……！」

　突然、呻《うめ》きだすバルクード公。

　口を押さえ、咳《せ》き込《こ》んだ。

　血走った目。上下する肩《かた》。汗《あせ》が額《ひたい》に泌《にじ》む。

　彼の脳裏《のうり》に、囁《ささや》くような声が響く。

『離《ハナ》レルナ、離レルナ。首都ヲ、護《マモ》レ』

　身体の内側から、棘《とげ》の着いた風船が膨《ふく》らみ出したような猛烈《もうれつ》な痛みが襲う。

　まさに呪いである。

　ただ異常な力を得るだけではなく、制約《せいやく》が課《か》せられていた。彼らが三大貴族が受けた命令は、颯汰の首都入りを妨害《ぼうがい》することだ。

　ゆえにバルクード公が首都から離れることを拒否《きょひ》し、この地に残れと命令を下してきたのだ。

　他の公爵たちはもちろん、どんな鍛《きた》え上げた熟練《じゅくれん》の兵であろうと、内側から精神を壊《こわ》すほどの痛みを与えられれば、屈《くっ》するのが普通だ。

「……ふん！」

　だが、この公爵は頭のネジが幾本《いくほん》か外れている。

　突如《とつじょ》として左肩と脇《わき》の間辺りを、右手の人差し指と中指を立てて、突き出す。

　二指が肉を貫き、血が噴き出した。

　突然の蛮行《ばんこう》に思わず兵士たちが低く短い悲鳴を上げる。バルクード公は騒ぐな、と一言で制止させ、心の中へ説得するように口に出した。

「敵であるタチバナソウタは北にいる。ならばそれを全力をもって討《う》てばいい話であろう」

　そこにいないとわかっていても、彼は言う。

　傷口から染《し》み出して、指に伝う黒すぎる血。

　いきなり気が狂ったような行動を取った若返った主を見て、兵たちはどうにか息を殺している。

「…………ダメか」

　説得は失敗に終わった。

　無理やり北上するつもりであったが、この痛みがあるままでは行動を取れない。指揮《しき》を執るどころか日常生活に支障《ししょう》をきたすだろうと公爵は諦《あきら》めた。

「……私はこの地を護る。兵を編成し賊軍を打ち倒したときのように、偽りの王を討つのだ」

「……はっ！」

　公爵の命令を受け、少し遅れて、兵たちは胸に握《にぎ》り拳を当てて返事をした。

「総力戦だ。これから指定する貴族たちも連れていけ」

　公爵は何人もの貴族を指名するが、その名をあげる度《たび》に顔が歪《ゆが》めていく。しかし、公爵の命令であるため彼《か》の家に赴《おもむ》く必要があった。嫌そうな顔は隠そうとしていたが、それを察した公爵が一言加えた。「文句があれば我の下へくるがいい、と伝えよ」と。

　少しだけ時が経ち、静かになった。

　応接間から出たとき、侍女が目を丸くして傷の手当てをしようとし始める。

　それを丁重《ていちょう》に断《ことわ》るが、彼女は強情《ごうじょう》であった。

　それでも化け物となった自らの肉体を、触《ふ》れさせたくなかったから、彼女の皺《しわ》だらけとなって血管が浮かんだ細い手を掴《つか》み、目を見てはっきりと拒絶《きょぜつ》の言葉を口にする。

　彼女の悲し気な顔を見て、バルクード・クレイモス公爵は何よりも一番心を痛めたが、仕方がないことだと受け入れる。

「……偽《にせ》の情報による扇動《せんどう》、か。やり手だな」

　自室に戻り、どう兵を動かすかの作戦を思案しているところに侍女の叫び声がする。

　バルクードは「来たか」と呟《つぶや》く。

　下の階から興奮した声と複数の足音。

　蹴破《けやぶ》るつもりなのだろうかと思えるぐらいの勢いで彼らは部屋に入ってきた。バルクードは少し慌《あわ》ててフードを被り、さらに深く帽子《ぼうし》を被って顔を隠す。やって来るだろうとは思っていたため、予め顔を包帯をぐるぐると顔全体に巻いていた。奇《く》しくもこの国にいた偉大なる英雄も、同じスタイルを取ったことがあるのを、老《お》いて寝たきりであった彼は知らない。

「クレイモス公！　これは一体どういうことですか！」

　ひどい剣幕《けんまく》で詰《つ》め寄るようにテーブルに手を着いて近づいてくる。ある意味で若者にしては胆力《たんりょく》があると言える。

　彼らは武官気質の家系を見下しているのではなく、そういった『生き物』と見るべきだろう。

　此度《こたび》の争乱の実質的なリーダーはバルクード・クレイモス公爵ではあるが、彼らはバルジャ・ウィック公爵と従兄弟《いとこ》の子、など名門貴族の家系にあり、勿論《もちろん》クレイモス家よりもそちらの方が上に立つものであると当たり前のように思い込んでいるのだ。

　門閥《もんばつ》貴族ゆえに自身の権力は揺《ゆ》るがず、命の危機から遠い存在であるという誤認《ごにん》。あの迅雷の魔王が統治した日々であってもたまたま気紛れで殺されなかった幸運すら、“高貴なる家系ゆえ、当たり前のもの”として受け取っているから性質《たち》が悪い。

　目上の人間、実力も才覚も経験も、己の内に抱《いだ》いた野望の大きさも比較にならないほどであるにも関わらず、青年たちは老いて死に瀕《ひん》した古木ぐらいにしか彼を認識していなかったのである。

　彼が武装して暴れた場面を目撃していなかったのも傲《おご》り昂《たかぶ》る要因《よういん》だったのだろうか。

　公爵の若返ったことに気づけないぐらい興奮し、抗議に現れた。

「中々礼儀がなっていないな」

　若返った声も包帯でくぐもった声で誤魔化《ごまか》せる。冷静な公爵に対して若い……といっても三十台は過ぎているであろう貴族は熱くなっていた。

「なぜ我らが出兵せねばならぬのですか！」

「我々は王国の上級貴族としてここに――」

「――兵役は経験済みであろう？」

「そ、そうではありますが！」

　合計八名ほどが文句を言いに来た。

　彼らはこの国を巣食《すく》う宿痾《しゅくあ》である。

　ゆえに出撃させるつもりであった。敵が本当に北にいた場合は邪魔になるだろうが、アンバードに残しても害にしかならない。

「なぜ公が出撃せず、我々が前線へ行かねばならぬのかと問うておるのです！」

「……もっともな意見だ。私もできれば行きたいところであるが、南部から魔物が迫《せま》っておる。コックムが門を閉じて立て籠《こ》もり、防衛を放棄したようだ」

「な!?」「！」「馬鹿な！」「そんな……！」

　貴族のボンボンであっても事の重大さに気づいていたようだ。

　カエシウルム大陸から渡ってくる魔物は多数いる。それらに対する防波堤《ぼうはてい》――撃退する役目を担う防衛都市コックムであったのだが、それを放棄するなど何を考えているのだろうかと彼らの頭の中では理解できない行為である。地方の田舎者は我々のために無償《むしょう》で奉仕《ほうし》して当たり前だと本気で思っているのだ。

「それを迎え撃たねばならぬ。兵力も聡《さと》い諸兄《しょけい》らは当然気づいておるだろうが、カツカツでな」

「む、むぅ」「し、しかし……！」

　数合わせにすらならない彼らを、どうにか追い出したい。戦場で散ってほしいところだ。餌《エサ》を撒《ま》けば食いつくだろう。一瞬の目配せ――事前に用意していた内通者と結託する。

「だが、あの小僧っこひとり倒《たお》せば、王位は厳しくとも、少なくとも――」

「――あぁ、我ら御三家に並び立つか、もしくは越える地位をも確約されるやもしれんな」

　ざわつく無能集団。

　自分から煽《あお》ったとはいえこんなに釣《つ》れるものなのかとドン引きしているバルクード公は、余計なことを言う前にむっつりとした顔で口を閉ざす。

「だが、あんな怪物、我々には……」

「実際、あの魔王を討ったのだぞ」

「小僧とはいえ、奴も魔王なのだろう？」

　臆病風《おくびょうかぜ》に吹かれるのも仕方がないことではある。弱きに対してのみ横暴になる彼らは醜悪で唾棄《だき》すべき存在ではあるが、それが“人間”というものだ。

「いいや！　あの小僧を発見したという報告だけで、まだ本格的に交戦状態にすらなっていない。間違いなく人質の件を知らぬのであろう。あやつが身内に甘いのは有名だ！　言えば必ず足を止める！　そして手柄《てがら》を立てるチャンスだ！」

「だが、公はなぜ我らに？」「そうだ、息子であるベリト殿が……」「いやベリト殿は既に東部に行っていると聞いた」「今頃ヴェルミと戦っておられるのでは……？」

　騒ぐ貴族たちの注目を集めるために内通者が咳払《せきばら》いを一つ。

「ごほん。……公は我らを真に貴族としての箔《ハク》を付けさせたいのだ！　これから未来のアンバードを担う貴族として！　なればこの機を逃すわけにはいかぬ！　私はお先に失礼する！」

　踵《きびす》を返して部屋から出ようとする内通者である魔人族《メイジス》の女。

　咄嗟《とっさ》に手を伸ばして引き留《と》めようとする貴族たち。見えない手に止められたように足を止めた女は、振り返って公爵に訊《たず》ねる。

「始まる前に接触《せっしょく》し、人質の件を伝えて捕縛《ほばく》したもの、あるいは殺したものの『功績《こうせき》』と捉えてよろしいのでしょうか。公」

「……うむ」

　その一言にバルクードは肯《うなず》き一言だけに留めた。

　先に行動を起こすものが出てきて、彼らの尻《しり》に火が付く。

「なんと！」「そ、そうか。小僧が人質の存在を知らぬのならば……！」「待て！　私が先だ！」

　善は急げ、と。

　来た時と同じように慌《あわ》てて外へ出ていく貴族たち。お気楽な貴族は自分の思った通りにすべての物事は運ぶと信じて疑《うたが》わない。ゆえに彼らは人質さえいれば敵が下るものと『決まっている』。

　一着さえ取ればいいだけの簡単《かんたん》なレースであると、誤認させれば彼らは勝手に走り出す。

　内通者の貴族を押し飛ばすように部屋を出ていった他の貴族たち。内通者はまだ出ていかず、静かに扉《とびら》を閉めた。主たるバルクードの方を見やる。

　公爵は実に頭が痛そうな面持ちであった。

「ご覧の通り、この国は終わっていた」

「……左様で」

「だからこそ、やるのだ」

「……閣下」

「わかっておる。例え地獄であろうとこの茨《いばら》の道を突き進むと決めたのだ」

「……はい」

「それと……おそらく、いない(、、、)」

「そのときは私めが彼らを処《しょ》します」

「すまない」

「冥府《めいふ》へは、共に歩むと誓《ちか》いました」

「……すまない」

　魔人族《メイジス》特有の白銀の髪は艶やかであるが、紅い瞳《ひとみ》は昏《くら》い。

　彼女は責めるつもりはなかったし、それをわかっている公爵であったがそれ以外の言葉が出てこない。

　彼もまた不器用な人間(、、)であったのだ。