2/3

綺麗な君であれ

宮治華蓮（みやじかれん）

この物語の主人公。

焦げ茶色の髪に染めている女子高生。

低身長で体型がふっくらしているため体力が無い。

優等生を目指す努力家な一方、クラスメイトとは仲が良い。

佐々木楓（ささきかえで）

黒髪ロングが似合う。高身長でスラッとした体型なため、自他ともに認める「美しい女の子」

正体は人間を食い、華蓮を襲った化け物である。

華蓮のことはお気に入りらしい。

白い天井が見えた。

蛍光灯の光がぼんやり滲んでいて、焦点がなかなか合わない。鼻の奥には消毒液の匂いが残っている。空気はひんやりとしていて、どこか無機質だった。

ピッ……ピッ……ピッ……

一定の間隔で機械音が鳴っている。静かな部屋の中で、その音だけが規則正しく続いていた。

体を動かそうとする。

けれど、思うように動かない。腕も脚も、まるで重い布団の下に押さえつけられているようだった。

（……あれ）

華蓮はゆっくり目だけを動かした。

右を見る。

白いシーツが視界に入った。自分の胸の上まできちんとかけられている。

その時になって、ようやく理解する。

（……ベッド？）

どうやら自分は、病院のベッドに寝ているらしい。

その瞬間、機械音とは別の音が耳に入った。

小さな、かすかな音。

すすり泣き。

押し殺すような泣き声だった。

女の子の声だ。

華蓮はゆっくり左を見る。

ベッドの横の床に、制服姿の女子高生が膝をついていた。華蓮の手を両手でぎゅっと握り、俯いたまま肩を震わせている。

長い黒髪が前に垂れて、顔が隠れている。

蛍光灯の光を受けて、その髪は驚くほど艶やかだった。さらさらと滑るように背中に流れている。

（……綺麗な髪）

華蓮はぼんやりと思った。

誰だろう、という疑問より先に、その整った髪に目を奪われていた。

気づくと、華蓮の手は強く握られている。

温かい。

その温もりに応えるように、華蓮は無意識に指に力を込めた。

ぎゅっと握り返す。

その瞬間。

女の子の肩がびくっと震えた。

ゆっくり顔を上げる。

そして華蓮は目を見開いた。

楓(・)だ(・)っ(・)た(・)。(・)

けれど、いつもの楓とはまるで違う。

整った顔は赤く腫れていて、目元は涙でぐちゃぐちゃだった。アイメイクは崩れ、頬には乾きかけた涙の跡が残っている。

長い時間泣いていたのが、一目で分かった。

楓の目が大きく見開かれる。

「……っ！」

次の瞬間、楓は慌てて立ち上がった。

ベッドの横にあるボタンを何度も押す。

ナースコールだった。

「すみません！起きました！華蓮が起きました！」

声が震えている。

それから楓はまた華蓮の手を握った。

「ごめん……華蓮……」

掠れた声で何度も謝る。

「ほんとにごめん……」

華蓮の頭の中は混乱していた。

（……なんで？）

どうして私は病院にいるの？

どうして楓がこんなに泣いているの？

頭の奥に、ぼんやりした記憶がよぎる。

森。

古い神社。

長い廊下。

そして――

何か恐ろしいもの(楓だった化け物)。

けれど、はっきり思い出そうとすると、霧の中みたいにぼやけてしまう。

その時、病室のドアが開いた。

白衣の医者と看護師が入ってくる。

医者は小さなライトを取り出し、華蓮の目の前に近づけた。

ぱっと光が差し込む。

思わず目を細めた。

医者は瞳の反応を確認してから、うなずく。

「うん、意識が戻ったね」

ライトをポケットにしまう。

楓はその言葉を聞いて、ほっとしたように息を吐いた。

そして、震える声で華蓮に言う。

「ご、ごめん……華蓮……」

言葉が詰まりながらも続ける。

「わ、わたしが……森に行こうって言わなければ……」

「崖(・)か(・)ら(・)落(・)ち(・)る(・)ことなんて……なかったのに……」

華蓮の思考が一瞬止まる。

崖？

医者が横で眼鏡を押し上げながら説明を続けた。

「左腕と右足のふくらはぎの損傷が特に大きかったです」

落ち着いた声だった。

「筋肉や組織に大きな傷がありましたが、手術で修復を行いました」

華蓮は自分の腕を見る。

白い包帯がしっかり巻かれている。

脚も同じだった。

医者は続ける。

「リハビリは必要ですが、回復する見込みはあります」

「後遺症が残らないよう、こちらも全力を尽くします」

楓はまた涙をこぼしていた。

華蓮の手を握ったまま、何度も謝る。

「ほんとに……ごめん……」

華蓮はぼんやりと天井を見る。

頭の奥で、さっきの記憶がかすかに揺れる。

神社。

長い廊下。

恐ろしい何か(楓だった化け物)。

けれど――

（……きっと）

崖から落ちた時に見た、ただの夢だ。

怖い夢。

あんな化け物が本当にいるわけない。

そう思うと、少しだけ安心した。

華蓮はゆっくり目を閉じる。

ピッ……ピッ……ピッ……

機械の音だけが、静かな病室に規則正しく響いていた。

入院してから、二週間が過ぎていた。

最初の頃はベッドから起き上がるだけでも息が切れていたのに、今では松葉杖や車椅子を使えば、なんとか病院内を移動できるまで回復している。

それでも体はまだ重い。歩くたびに、腕や脚の奥がじんわりと鈍く痛んだ。

「ふっ……ふっ……」

華蓮は廊下の手すりに手をかけながら、ゆっくり体を前へ運ぶ。

消毒液の匂いが漂う長い廊下。白い壁と白い床がずっと続き、蛍光灯の光が冷たく反射していた。昼間なのに静かで、遠くから看護師の足音やストレッチャーの車輪の音が聞こえるくらいだ。

華蓮はこっそり周囲を見回した。

（……よし、今のところ誰もいない）

実は、こっそり病室を抜け出してきたところだった。

理由は単純。

病院のご飯があまりにも美味しくない。

味が薄いとか、量が少ないとか、そういう問題じゃない。とにかく食欲が湧かないのだ。食べていると、なぜか気分まで沈んでくる。

だから華蓮は決めた。

購買へ行こう。

もちろん許可は取っていない。

けれど、もし見つかったとしても言い訳はある。

「リハビリがてら散歩していました」

そう言えば、きっと怒られても軽く注意されるくらいで済むはずだ。

一か八かの小さな冒険だった。

松葉杖を突きながら廊下を進む。

その途中で、ある病室の前を通りかかった。

中から話し声が聞こえる。

（……家族かな）

病院ではよくある光景だ。見舞いに来た家族や友人が、ベッドの横で話している。

華蓮は気にせず通り過ぎようとした。

その時だった。

「全く……何度目ですか？楓殿」

聞き覚えのある声がした。

華蓮の足が止まる。

（……今、楓って）

思わず振り向く。

ドアは少しだけ開いていた。完全には閉まっていない。

そして中からもう一つ、聞き慣れた声がした。

「颯殿そんなに怒らないでくれよ」

楓の声だった。

華蓮の心臓がどくん、と強く跳ねる。

聞き耳を立てるのは良くないことだと分かっている。

でも――

どうしても気になった。

華蓮は廊下の壁にそっと体を寄せ、息を潜める。

中では、華蓮の担当医である岩田がため息をついていた。

「はぁ……初めてではないですか？」

眼鏡の奥の目を細めながら言う。

「あなたが人(・)間(・)を(・)食(・)い(・)殺(・)さ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の」

その言葉が、空気を凍らせた。

華蓮の頭が真っ白になる。

（……え）

思考が止まる。

何を言われたのか、理解するのに数秒かかった。

人(・)間(・)を(・)食(・)い(・)殺(・)さ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)？

その言葉が、ゆっくり頭の中で反響する。

その瞬間、神社の記憶がよみがえった。

長い廊下。

追いかけてくる気配。

そして――

自分に迫る異形の影。

（……違う）

あれは夢だったはずだ。

崖から落ちた時の、ただの悪夢。

そう思っていた。

けれど今、胸の奥で何かが繋がり始めている。

華蓮は賢い。

理解する力が早い。

だからこそ――

理解してしまう。

だけど、心がそれを拒もうとしていた。

（……そんなわけない）

中では楓が椅子に座り、脚を組んでいた。

病院とは思えないほど気楽な姿勢だ。

「あー、でも今回は本当に危なかったんだよ」

軽い口調で言う。

「我ながらよく我慢したと思う」

その言葉に、岩田は額を押さえる。

「あなたはもう少し上手くやった方がいい」

「色仕掛けは上手いと思いますが」

楓はくすっと笑った。

「褒められたのかな、それ」

椅子の背にもたれ、楽しそうに続ける。

「でも、この体結構気に入ってるんだよね〜」

指先で自分の髪をくるりと弄ぶ。

さらさらの黒髪が肩を滑る。

「可愛いし、便利だし」

その言葉に、岩田は静かに息を吐いた。

そして低い声で言う。

「……今回、目撃者は居ませんでしたけど、目撃者の処理はいつもこちらがやっています」

楓は肩をすくめる。

「いつもありがとうね〜」

「目撃者を精神病院に送ったりしてくれて。助かってるよー」

その言葉に、岩田は何も返さなかった。

ただ眼鏡の奥の目を細める。

この人は全く反省してないなという呆れ混じりにため息をつく。

そして楓は笑った。

楽しそうに。

冗談でも言っているみたいに。

部屋の中の二人の空気は妙に落ち着いていた。

まるで、何度も繰り返してきた会話みたいに。

ドアの外で――

華蓮の手が、手すりを強く握りしめていた。

指先が白くなる。

胸の奥が冷たくなっていく。

さっきまで、ただ購買へ行こうとしていただけなのに。

今、世界が少しだけ――

違う形に見え始めていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

拙い文章で読みずらいかもしれません。

続きは書きたいと思っています。