第五話
リクはパーティから追い出され、一人になった。
仲間だったはずの者たちに見捨てられ、切り裂くような冷たい風の中を歩く。
ふらつく足取りで街道を外れ、森の奥へと踏み込んでいく。
森はまるで彼を拒むように静寂に包まれ、木々がざわめく。
それは、嘲笑のようだった。
手元の持ち物は薄い布袋ひとつ。
防寒もろくにできず、肩の痛みがズキズキと響く。
体力はすでに限界に達していた。
吐く息は白く、冷たい空気が容赦なく体温を奪っていく。
（このまま……死んでも、誰も気づかないんだろうな）
森の大樹の根元に身を沈め、膝を抱える。
冷たい空気が骨に刺さり、手の感覚が薄れていく。
木々の影が地面に伸び、月光が指先に差した。
その直後、視界の片隅でかすかな動きが捉えられた。
うずくまる小鳥。
片翼は血で濡れ、わななく羽が弱々しく震えていた。
リクの心に痛みが突き刺さる。
「……俺と同じだな」
リクはしゃがみ、小鳥に手を伸ばす。
「俺に回復魔法が使えたら……救ってやれるのにな」
指先が羽に触れる直前、青白いコンソールが視界に浮かんだ。
《神域アクセス試行：失敗。権限不足》
「ははっ。なんだこれ……権限不足って、自分のスキルだろ」
彼は小鳥に目をやる。
「やっぱり俺には、なんにもできないんだな」
すると、新たな文字が浮かんだ。
《警告：外部干渉を確認》
《回復プロトコル：実行可能》
「……回復プロトコル……実行可能って」
これが――本当なら。
リクは躊躇を振り切り、実行した。
コンソールが粒子に変わり、小鳥の羽へと流れ込んでいく。
損傷に触れるたび、光が波紋のように広がり、血の跡が消えていった。
「これって……回復魔法、いや、回復プロトコルか……。しかも……リリィのよりはるかに速い……」
小鳥は力強く羽ばたき、ピピッと鳴いて頭上を一周。
感謝の視線を投げて、森の奥へ消えていった。
リクは手を見つめ、ぽつりと呟く。
「これ、俺がやったのか……？」
静寂。
そして喜びが胸を満たす。
初めて報われた気がした。
自分のスキルが開花した実感が、じわじわと心を満たす。
だが、歓喜は長くは続かなかった。
「痛ててててててててっ」
全身が鉛のように重くなる。
呼吸は浅く速まり、体の内側が何かを使い果たした感覚に襲われた。
「これが代償か……ログに出ていた生命力の吸収か……」
リクは以前、ダンジョンで見た表示を思い出す。
力には代償がある。
ただ、恐怖はなかった。
むしろ安堵があった。
コンソールを睨み、深呼吸する。
「この力があれば……俺は、また――」
過去を振り払うように、布袋から短剣を手に取る。
そして森の奥へ踏み出した。
月明かりの下、足音だけが森にこだまする。
今度こそ、自分の意思で歩くために。
