追放されたプログラマー、異世界をリブートせよ ～バグスキルで神システムを書き換える～

第四話

　パーティは血の臭い漂うダンジョンから戻り、町の宿屋兼ギルドの拠点に入った。

　ギルドホールの古びた木の床はリクの足元で軋み、薄暗いランタンが壁に影を作る。

　空気には汗と鉄の臭いが混じり、誰もが口を閉ざしていた。

　ガルドは別室に運ばれる。

　レオンたちの臨時ミーティングが始まった。

　張り詰めた沈黙の中、リクは部屋の隅にひとり立っていた。

　仲間たちの態度が彼を避け、あたかもそこに誰もいないかのようだった。

「確認するが、なぜ罠に気づいたのに伝えなかったのか」

　レオンの口調は抑えられ、固く握った拳がわずかに揺れた。

　失望か、怒りか、あるいはその両方か。

　少年の喉が詰まり、背中に冷ややかな汗が流れた。

「あの時は本当に確証が持てなかったんだ……だから迷惑をかけると思って」

「だから、それで迷惑かけたんだろうが！」

　カインが語気を荒げる。

「カイン。俺が聞いている。今は黙っていろ」

　レオンがそれを制した。

「クロウゴアが現れた時、なぜ逃げなかったんだ。お前が引いていれば余裕が生まれ、誰も傷つかなかったかもしれない」

「ごめん、でも……あの時、変なスキルが現れて……！　コードエディットが急に視界を塞いで、動けなかったんだ……！」

　リクの訴えは掠れた。

　カインが壁にもたれたまま、嘲る言葉を投げる。

「ハッ、言い訳か？」

　レオンがカインに一瞥すると、彼が黙る。

　リリィはうつむいていた。

　ダンジョンで見た少年の涙と、ガルドの倒れる姿が重なり、彼女の心は軋む。

「リクもこう言っ……」

　リリィがつぶやきかけるが、レオンの視線が彼女を黙らせた。

「二度言わせるな。黙っていろ」

　レオンの眼差しに苛立ちと不安が交錯していた。

　リリィの拳が固く縮こまった。

　仲間たちの沈黙が彼を孤立させた。

「本当だ！　あの時、眼前に浮かんだんだ！　……システムのデバッグログさながらに、異常を検知してたんだ！」

　リクは興奮してまくし立てた。

「考えてみてくれ。もしこの世界がプログラムなら、俺のスキルはバグを直すためのツールだ。信じてくれ、俺にはそれができる！」

　少年の叫びはギルドホールの重い静けさに飲み込まれた。

　リリィの頬を伝う一筋の涙がきらめいた。

「リリィ……」

　少年の掠れる囁きは、誰にも届かない。

　レオンが眉を寄せ、口元を固く結ぶ。

「なら、今ここで使ってみせろ」

　レオンの口調は冷たく、疑わしい存在を値踏みするようだった。

　少年の鼓動が乱れ、喉がカラカラになった。

（見せる……？　でも、どうやって……！）

　頭の奥を探る。

　コンソール。

　クロウゴアの咆哮。

　無数のコード。

　そして――地球でバグを直した記憶。

　一行の修正でシステムが息を吹き返した瞬間。

「コードエディット……起動！」

　リクが虚空に手を伸ばす。

　青白いコンソールが眼前に現れた。

　《戦闘プロトコル：待機中》

　《実行しますか？　はい・いいえ》

　文字が乱舞し、点滅する。

「できた！　これがコードエディットなんだ！」

　少年は興奮して告げた。

　しかしレオンは眉をしかめた。

「戦闘プロトコル？　なぜ戦闘モードに固定されているんだ？　ロジックの分岐がズレてるのか？」

　コンソールの文字を追うが、スクロールが速すぎて内容が読めない。

　少年は戦闘プロトコルを解除しようとしたが、「いいえ」を押しても反応しなかった。

「ブレークポイントもセットできない。例外ハンドリングが効いてないぞ」

（これを選んだら、戦闘になるのか？）

　指が虚空を掴もうとするが、手が硬直する。

「ちょっと待って……戦闘プロトコルじゃ危険だ！　安全なコマンドに書き換えたい！」

　少年は呟き、操作しようとする。

　しかし反応しない。

　壊れたコードに閉じ込められたような感覚だった。

　――ダンッ！

　ギルド内に机をたたく音が反響する。

　レオンの拳が木でできた机にめり込んでいた。

「……リク」

「……これがコードエディットなんだ」

　レオンの目が潤んでいるように見えた。

「……俺には何も見えない。お前が何を言っているのかもわからない」

「あの……だからここにコンソールが」

「もういい」

　レオンが厳しく遮る。

「お前のせいでガルドがやられたんだ！　いい加減認めてくれ！」

　コンソールが滲み、消えた。

　リクの指は虚空をかき分け、むなしさだけが残った。

「俺はお前を信じていた。だからこれ以上俺に……俺たちに嘘をつかないでくれ」

「お願いだ！　俺、辞めたくないんだ！　ただ、認められたいだけなんだ！」

　リクはレオンの腕にすがる。

「俺、もっと頑張るから……置いていかないでくれ！」

　だが、レオンの眼差しが刃のように鋭い。

「終わりだ」

　静寂がギルドホールを満たし、ランタンの炎がそよぐ。

　少年の胸が凍てつき、息が止まるようだった。

（レオン……俺は……！）

　言い訳も、努力も、すべて無意味だった。

　レオンが立ち上がり、淡々と告げる。

「これ以上、お前を連れて行けない。足を引っ張る仲間は敵と同じだ。嘘つきと一緒にいたくない」

　レオンの頬に一滴の涙が滑り落ちる。

　リリィは俯いたまま動けない。

　彼女の心は、少年を信じたいという思いと、仲間を守る恐怖の間で引き裂かれていた。

「……荷物はすでにまとめてある。俺たちも明日の準備があるんだ。出ていってくれ」

　レオンが壁に指をさす。

　簡素な布袋が置かれていた。

「治療費で最低限の食料と旅装しか用意できなかった。……すまない。リク」

　レオンが呟く。

「俺はお前を甘やかしすぎたのかもな」

　その言葉に、かつての記憶が滲む。

　リリィは扉の枠越しに、少年の背中に目を向ける。

　だが、すぐに目を逸らし、唇を噛んだ。

　リリィの指先が、抑えきれぬ後悔でわななく。

　カインは顔を背け、ガルドの傷跡が染みた手袋を握りしめる。

　レオンは一人、扉の外で立ち尽くし、リクの背を眺めた。

　少年が重い扉を押すと、軋む音がホールに響き、暖かな空気が背後で遠ざかっていった。

　夜の街をリクは茫然と歩く。

　冷たい風が肌を刺す。

「俺はただ君の役に立ちたかっただけだったんだ……」

　少年は石につまずき、膝をついた拍子に、布袋の中身が散らばった。

　月に照らされたレオンの使い古した短剣が、まばゆく光る。

　少年がかつて「かっこいい」と褒めちぎった剣だった。

　そばに、殴り書きの紙片がひらりと落ちる。

「生きろよ」

　――ただそれだけが、乱暴な筆跡で刻まれていた。

「レオン……！」

　涙がこぼれ、リクは地面に額を押し付ける。

　土が指先に食い込み、少年は嗚咽した。

　これは、追放された少年が世界を変える物語の始まりだった。