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第三十一話

　白金の塔が連なる王都は、未明の静けさに包まれていた。

　その中心にそびえる王城――リクとレオンは、その正門をくぐっていた。

　魔王討伐の報が届いてから三日。

　王都の混乱は未だ完全には収まっていない。

　だが、二人の姿を見て、王城の衛兵たちは驚きと敬意を込めて道を開けた。

　リクは穏やかに歩き出す。

　その手にはもう、剣も装備もなかった。

　ただの一人の人間として――だが、その瞳には確かな覚悟が宿っていた。

　煌びやかな装飾と重厚な空気に満ちた謁見の間に、王と重臣たちが並ぶ。

　彼らが跪くと、王が立ち上がり、落ち着いた語気を響かせた。

「……魔王ヴァルスは、滅びたのか？」

　勇者が一歩前に出る。

「間違いありません。二度と、同じ存在が生まれることはない」

　王は安堵の息を吐き、玉座に腰を下ろす。

　しかし、どこか探るようにレオンを見つめていた。

「して……君たちの今後は？」

　重々しい沈黙の後、レオンが口を開く。

「リクは、この世界を救った存在です。そして――あと一ヶ月で元の世界へ帰ります」

　重臣たちの間にざわめきが走り、王は微かに眉を動かした。

「彼はこの世界の外から来た者。役目を終え、帰還の時が迫っているのです」

　少年が立ち上がり、王を正面から見据えた。

「俺はこの世界で多くのものをもらった。仲間、幸せな時間、居場所。でも、帰らなきゃいけない理由がある。家族が待っているからだ。残りの時間、誰にも邪魔はさせない」

　王は言葉を吟味するように口を開く。

　だが、勇者が一歩前に出た。

「この一ヶ月、リクの選択に干渉することを禁ずる。――神の使徒として、命じます」

　空気が一変した。

　レオンの体から柔らかな金色の輝きが放たれ、背後で翼のように広がった。

　燭台の火がそよぐ、まるで神の息吹が舞い降りたようだった。

　彼の瞳にはかつてない威厳が宿り、この世界そのものを貫く力が宿っているかのようだった。

　王は指がわずかにわなないていた。

「神の……使徒だと？」

　重臣の一人が言葉を絞り出した。

「勇者レオンが……いつ、どのようにして……？」

　彼は全てを見透かすようだった。

「魔王ヴァルスの最期の瞬間、俺は神の声を聞いた。この世界の枷を断ち切るために、神は俺を選んだ。俺はただの勇者ではない――今、俺は神の意志をこの地に伝える者だ」

　王の顔はこわばったが、すぐに平静を取り戻した。

　重臣たちは息を呑み、王は玉座の手すりを握りしめる。

「……よかろう。彼の功績と、勇者レオンの神託、重く受け止める」

　レオンは、王の瞳をじっと見つめた。

　その視線には「全てを知っている」という無言の圧力が込められていた。

「もう一つ、伝えるべきことがあります」

　全員が息を呑む。

　彼の語気は静かだが、刃のように鋭い。

「我々の仲間、ガルドとカイン。彼らはある者の手により、魔王討伐から逃げ出した罪で地下牢に幽閉されていた」

　瞬間、光が広がり、ガルドとカインが姿を現した。

　傷だらけの鎧、憔悴した顔。

　しかしその瞳には、不屈の意志が宿っていた。

「神の使徒として告げます。この国のある選択は、魔王ヴァルスの影に操られていた。聖女エリスがその中心にいたことは、言うまでもありません」

　空気が凍りついた。

　重臣たちのざわめきは小さく、怯えたものに変わる。

　王の顔がこわばったが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「聖女の……過ち、だと？　証拠はあるのか？」

　彼の目は冷たい。

「神は全てを見通します。この場に立つガルドとカインも証人です。そして――王よ、貴殿も何をしていたかを、よくご存じのはずです」

　王の瞳が揺れる。

　重臣たちは気付かぬままざわつくが、王は手を挙げて場を静めた。

「聖女の行いは……遺憾だ。彼らをただちに解放し、名誉を回復せよ」

　勇者が一歩近づき、語気を低くした。

「それだけではない。この国の過失――聖女を野放しにした責任に対し、魔王討伐の報奨金に加え、ガルドとカインへの賠償金を請求します」

　重臣たちが息を呑み、ざわめきが再び高まる。

「賠償だと！？　何たる無礼！」

「聖女の罪を国に押し付ける気か！」

　だが、王は短く頷いた。

「……分かった。報奨金と賠償金、支払おう。この国は責任を負うべきだ」

　レオンの瞳が王を貫く。

　しかし彼はそれ以上追及せず、続けた。

「もう一つ、告げるべきことがあります」

　全員が再び沈黙する。

　彼の言葉は確信に満ちていた。

「一ヶ月後、この世界から《スキル》と《職業》の制度は消失します」

「な、なに……！？」

「どういうことだ！」

　騒然とした空気が渦巻く。

　彼は続けた。

「それは、終わらせるということです。スキルと職業という名の枷を。人が人であるために」

　少年が一歩前に進み、引き継いだ。

「スキルがなくても、人は生きていけます。魔王がいない今、魔物は数を減らし、脅威ではなくなった。俺たちはスキルなしで畑を耕し、家を建て直した。村人たちが互いを支え合った。絆があれば、人が生きる道は開けます」

　王が深く息をつく。

「……貴殿らの村の復興は耳にしている。ならば、この変化も――信じてみよう」

　彼らは同時に頭を下げた。

　ガルドとカインも静かに仲間のもとに並ぶ。

　こうして、王都に「新たな終わり」が告げられた。

「成ったのだな――一翔よ」

　王が玉座で静かに呟く。

　魔王という「圧政の象徴」は滅び、世界は今――確かに変わろうとしていた。