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第二十三話

　朝陽に照らされたグリーンヘイブンは、復興の兆しを見せていた。

　焼け焦げた畑から緑の芽が顔を出している。

　子供たちが瓦礫の間を走り回る。

　その音に胸を温められながらも、リクは迫りくる影を意識せずにはいられなかった。

　その時、コンソールにノイズが走る。

　耳鳴りのような電子音が鼓膜を刺し、背筋に冷たい感覚が走った。

　何者かに覗かれているような錯覚が全身を駆け巡る。

　光の粒子が瞬き、厳かな文字が浮かび上がった。

　《警告：外部アクセス検知》

　《綻びの鍵は、丘の墓標に位置。聖域ノードにて、システムデータを取得せよ》

　リクはその文字を読み、眉をひそめる。

「丘の墓標って……あの温泉のところか？」

　リリィが囁くように応えた。

「どうしたの？　リク」

　彼は何かに気づいた。

「みんな！　ちょっと来てくれ！」

　クラリスは訝しげに顔を曇らせた。

「急にどうしたの？　何かあった？」

「コンソールに妙なメッセージが来た。丘の墓標って……あの丘の神殿のことだと思う」

　リクは遠くの遺跡を指し、考え込む。

　レオンは腕を組み、石碑を睨んだ。

「じゃあ行こうぜ」

　仲間たちの視線を受け、リクは決意を込めて頷いた。

　――丘の神殿。

　そこに辿り着いた瞬間、コンソールが強く脈動し、魔力の粒子が渦を巻く。

　《システムアップデート開始：神域アクセスコードインストール》

　《神域アクセスコード：部分インストール完了。権限不足により完全アクセス制限中》

　コンソールが歪み、白銀の空間に無数のクリスタルが浮かぶビジョンが映し出された。

　それらは心臓の鼓動のように脈打っていた。

　漆黒の兜を被ったシルエットが現れる。

　――ヴァルス。

　実体を持たぬ影が、圧倒的な存在感を放っていた。

　映像が一変し、遠くに男性の後ろ姿が映る。

　リクは喉が詰まり、呼びかけたい衝動に駆られた。

　その姿はどこか懐かしく、かつて自分を導いた先輩を思わせた。

　ビジョンが途切れ、リクの胸に先輩の穏やかな表情が蘇っては消える。

「今のは……三浦(みうら)先輩の記憶……？」

「リク、大丈夫？」

　リリィが心配そうに覗き込んだ。

「神域への鍵を手に入れたみたいだ」

　リクは眉を寄せ、思案する。

「えっ、もう終わりか！？　なら行くしかねぇな」

　レオンの語気には、過去の戦いの記憶がにじんでいた。

　リリィは石碑にそっと手を置き、祈りを捧げる。

　背筋に冷や汗が流れ、ゾクっとした感覚が走った。

　夕陽が丘を赤く染め、石碑の光が消えていく。

「じゃあ温泉でも入ってスッキリして帰ろう！」

　クラリスが微笑んだその時、レオンが叫んだ。

「……待ってくれ。言わなきゃならないことがある」

　夕陽に照らされたレオンの顔には深い影が落ちていた。

　リクは動きを止め、リリィはじっと注視する。

「昔……俺はお前たちを追放した。リク、お前を切り捨てた時は正しいと思っていた。リリィ……お前が追放された後、ひどい目に遭ったと聞いたのに、俺は何もできなかった」

　レオンの拳に血が滲む。

「あの夜、お前を信じ切れなかった俺の弱さを……今も夢に見る」

　彼の言葉には悔恨が込められていた。

「聖女を受け入れたのも王の圧力だった。だが、それを言い訳にはできねえ。ガルドもカインも……全部、俺のせいで失った。仲間を守れなかった。ヴァルスに操られたのも、結局は俺の弱さだ」

　リリィは首を振って柔らかく囁く。

「レオン、私は恨んでなんかない。あの時はみんな必死だった……あなたがそう思ってくれてるだけで、十分よ」

　リクはネックレスを強く握り、深く頷いた。

「レオンが戻ってきてくれた。それだけで信じられる。過去は変えられないけど……これからは一緒に戦えるだろ？」

　レオンの目がかすかに光り、一筋の涙が頬を伝った。

「信じてもらえるとは思ってねえ。だが……もう誰も裏切らねえ。行動で信頼を取り戻す。リク、リリィ、クラリス……みんなを守るために命を賭ける」

　勇者としての覚悟が込められていた。

　リクとリリィは視線を交わし、うなずき合う。

「ヴァルスの企みを暴く。みんなで未来を取り戻すんだ！」

　レオンが剣を握り直し、リリィが杖を掲げる。

「いいから。さっさと温泉行くわよ！」

　クラリスの一言に、仲間たちが思わずほほ笑んだ。

　四人の絆は、夕陽の下で新たな決意へと結実していった。

　ついに「神域」への挑戦が始まる。