追放されたプログラマー、異世界をリブートせよ ～バグスキルで神システムを書き換える～

第二十一話

　レオンの空虚な目が光り、リクを射抜いた。

「リク、スキルを捨てろ。そうすれば魔王は襲うのをやめる」

　彼が剣を振ると、少年は石柱の陰へ転がった。

「全部お前のせいだ。責任を取れ」

　ゲートの映像に、村人が逃げ惑う姿が映り込む。

　リクは歯を食いしばり、力強く立ち上がる。

「レオン……お前はいつもそうだ。なんでも捨ててばかりだ！」

　少年の声に力がこもる。

「俺も、リリィも……あのとき、お前は切り捨てた！　だが、それは覚悟じゃない。逃げだ！」

　レオンの刃が止まった。

　彼がたじろぎ、レオンの記憶がゲートに映し出された。

　──追放の夜。

　ダンジョンの中、重苦しい沈黙だけが支配していた。

　カインが壁に背を預け、苛立ちを隠せぬ声で切り出した。

「……レオン、リクのことだ。今日の戦闘、またやらかしたよな。あいつ固まって……。あの隙が、全員を危険に晒したんだ」

　毒舌家である彼の言葉は、いつもの棘とは違っていた。

　視線を逸らすことなく告げたその目には、焦燥と……そして確かな心配が宿っていた。

「……俺が言うのもなんだけどさ。心配なんだよ、あいつのこと。戦場に立つには、優しすぎるんだ」

　ガルドが、重い鎧を鳴らして深く頷いた。

「俺も同意だ。……これ以上は、守りきれねぇ」

　盾役として最前線に立つ男の声は、苦渋に滲んでいた。

「俺は誰かを守るために己を削って立ってる。俺たちは選ばなきゃならねぇ。リクを切るか、俺たちを切るかだ」

　その一言は、場に冷たい鉄槌を落としたようだった。

　リリィは何も言わず、膝の上で震える手を固く握りしめた。

　回復役であるがゆえに、仲間を守れない無力感を誰よりも知っている。

　唇を噛み、視線を落としたまま、ただ沈黙で答えるしかなかった。

　──そして、レオン。

　胸の奥で、葛藤が渦を巻いていた。

「リクは……俺を慕ってくれる。あいつを嫌いになんて、できるわけがない。だが……皆の言うことも、痛いほど分かる」

　握りしめた拳が震える。

　脳裏に浮かぶのは、必死に食らいついてきたリクの姿。

　不器用な笑顔。

　がむしゃらな努力。

　信じて疑わぬ眼差し。

　――だが、現実は非情だった。

　今日の戦いで、また全員を危険に晒した。

　純粋さも、信頼も、戦場では命を救ってはくれない。

「……くそっ！」

　押し殺した嗚咽が漏れ、レオンは机に突っ伏すようにして手紙を書いた。

　掠れたインクと震える筆跡で、殴りつけるように。

　――生きろよ。

　たった四文字。

　乱暴で、不器用で……それが彼の精一杯の祈りだった。

　机の端に、リクが憧れていた短剣を置いた。

　布袋に収めるとき、刃がかすかに鳴り、部屋の空気をさらに重くした。

　仲間たちはそれを黙って見ていた。

　カインは唇を歪めて舌打ちし、ガルドは拳を固く握り、リリィは俯いたまま血がにじむほど唇を噛んでいた。

　それぞれが胸に後悔を抱えながらも、誰も声を上げられなかった。

　──翌日。

　目の前で、リクは明らかな嘘をついた。

　レオンはその一瞬で悟った。

　もう庇いきれない、と。

　仲間を守るために。パーティを存続させるために。

　……いや、きっとそれは言い訳だ。

　心のどこかで、もう耐えきれなかったのだ。

　追放の言葉を口にしたとき、レオンの胸を突き刺したのは、安堵でも怒りでもなく――計り知れない虚しさだった。

　その後。

　王城で、今度はリリィを追放することになる。

　聖女ルミアを迎え入れ、魔王城を目指した。

　だが、それは罠だった。

　聖女に扮していたのは魔王ヴァルスだった。

　カインとガルドは転送され、レオンは一人きりにされた。

　仲間を失い、心の隙間を抉られ、耳元で囁かれた。

　――「お前は弱い。パーティを守れなかった敗北者だ」

　その言葉は、洗脳の鎖となって、彼を絡め取っていった。

「……俺は……弱い。俺は、皆を失った……」

　レオンは闇に堕ちていった。

　そして今、レオンは目を覚ます。

「俺は……何をしていた……？」

　ゲートの映像にクラリスが現れる。

　彼女が叫んだ。

「リク！　聞こえてるなら、あたしにまたアレをやりなさい！　全部解決してやるわ！」

　少年はログを呼び出し、禁断のコマンドを見つけた。

　《魔力無限供給プロトコル》

　リクは躊躇なくコマンドを発動した。

「やめろ！」

　ヴァルスが咆哮する。

　少年とレオンの体から魔力が奪われ、空間が脈打った。

　クラリスは走りながら詠唱を始めた。

　《焦熱の風は羽撃き》

　《逃れし影を許さず》

　《群れし鳥は焔と化し》

　《報いの火輪は翔け上がる》

　《焼くは抗い》

「今ここに解き放たれよ――《スカーレット・アームズ》！」

　彼女の背後から、無数の火の鳥が羽ばたく。

「全部やっちゃいなさい！」

　クラリスが村に着くと同時に魔力の奔流が逆巻く。

　紅蓮の翼が空を裂き、魔獣の群れを追尾した。

　一匹、また一匹と、業火の牙が魔獣を捉え、灼熱の嵐が吹き荒ぶ。

　咆哮が悲鳴に変わり、爆炎と灰が夜空を染めた。

　リリィの目に涙が光り、村人たちの歓声が少年に届いた。

　村はクラリスの力で守られた。

　だが、その代償が少年を襲う。

　魔力回収プロトコルにより、リクとレオンは同時に膝をつき、倒れた。

　そして、ヴァルスの魔力の重圧はさらに弱まった。

「よくぞここまで……」

　魔王が呻く。

　少年は血を流し、視界が霞む。

　レオンの体がわななく中、黒い霧が薄れていく。

「リク……なんでここに」

　レオンの眼差しに力が戻り、その姿は、かつて憧れた彼そのままだった。

「リク……俺は……なんてことを……」

　レオンは少年を見つめると、自身の手に視線を落とす。

　雫が彼の頬を流れ、刃が石床に落ちた。

「お前を……傷つけたのか……」

　少年は血に染まった手でレオンの肩を強く捉えた。

「レオン、戻って来たんだな……」

　意識が朦朧とする中、リクはコンソールを操作し、《精神安定プロトコル》を起動した。

　レオンの視線に温もりが戻る。

「リク……俺を、助けてくれたんだな」

　彼は少年を強く抱きしめた。

　互いの体温が確かに伝わり、失われた時間が一瞬で繋がった気がした。

　二人を隔てていた鎖は断ち切られ、残ったのは絆だけだった。

　その温もりが、レオンにとって最後の救いだった。

　レオンの語気がかすれ、少年への信頼がよみがえる。

　少年は胸を熱くした。

　そして、意識を失った。

　ゲートが閉じ、少年の戦いは新たな局面へと進んだ。