第二話
戦闘が終わると、ダンジョンに淀んだ雰囲気が漂った。
倒れたダスクハウンドの死体が床に転がり、鉄と腐敗の匂いが鼻を突く。
沈黙を切り裂くのは、レオンの剣が鞘に収まる金属音だけだ。
リクは肩を押さえ、ふらつきながら膝をついた。
血が滲み、痛みがジンジンと脈打った。
体が熱を帯び、視界がぼやけた。
レオンの冷ややかな口調が場を突き刺した。
「……お前がいなけりゃ、こんな被害は出なかった」
息が止まる。
「正直、邪魔なんだよ」
カインが苛立ちを滲ませた口ぶりで続ける。
「俺たちは命かけてんだ。お前と違って、背負うもんがあるんだ」
その発言に少年の心が反発する。
命をかけてない？
俺だって、必死で……！
だが、何も言えなかった。
カインの目が険しくなる。
「弱い奴がパーティにいると、誰かが死ぬんだ！」
カインの感情が溢れ出していた。
「……お前みたいな奴がいると、みんなが危ないんだ！」
ガルドも重々しい口調で吐き捨てる。
「俺も同じ意見だ。パーティにお前は、もう必要ねぇ」
彼の眼差しは静かだが、その発言は心に切り込む。
「今日みたいな事が続くと、俺も守り切れねぇ……」
レオンの表情が固まり、カインは怒りをにじませ、ガルドは沈黙の中に拒絶の意志を込めていた。
唯一、リリィだけが見つめていた。
彼女の指がわずかに動き、近づこうとしたが、レオンの厳しい睨みに押し戻された。
「リリィ、余計なことはするな」
レオンの語気に、リリィの唇がわずかにわななく。
カインが畳みかける。
「お前も分かってるだろ？ 弱い奴は追い出されるのが常識だ」
リリィの表情に、わずかに同情の色が滲む。
レオンが続ける。
「昔はお前もがむしゃらだった。でも最近は全然ダメだ。やる気がないようにしか見えない」
「そんなことない！ 彼は毎日頑張ってるよ！」
リリィが割って入った。
胸が締め付けられるような感覚が走る。
脳裏に、訓練場の夜が蘇る。
木剣を握り、一人で汗と泥にまみれていた場面。
何度も打ち込み、豆が潰れても、歯を食いしばって振り続けた日々。
リリィが水を差し出し、穏やかにほほえむ。
「諦めない姿、嫌いじゃないよ」
孤独だった心に、小さな光が灯る。
リリィのこわばる指先が、その夜の温もりを呼び起こす。
「黙っていろと言っただろ！ 甘やかすから調子に乗るんだ！」
リリィの掌が力を込めた。
「……役に立ちたいと」
心の中でつぶやくしかなかった。
静けさだけが、重く場を包んだ。
レオンの口調は冷たいが、瞳の奥には焦燥が滲んでいた。
「信じたかった。だが、このパーティは俺の全てだ。命令に従えないなら……置いていくしかない」
支える剣が微かに震えている。
カインは無言でうなずき、リリィは視線を落とした。
「でも……」
囁きは、壊れそうなガラスのようにか細かった。
一歩、踏み出そうとする。
「命がかかってんだ！ お前が死ぬかもしれないんだぞ！」
カインの声が空気を裂く。
リリィの肩がわずかにこわばる。
重い無念が、胸を押し潰す。
ガルドが最後の一撃を告げる。
「引退した方がいい」
宣告が、精神を削ぎ落としていった。
喉が乾き、声も出せない。
それは、揺るぎない「決定事項」だった。
冷ややかな虚無が、じわりと内側に広がる。
フラッシュバックが脳裏を走る。
誰にも見られない努力。
それらは、地球での孤独な日々と重なる。
独学でコードを学び、バグを潰し、報われることなく、それでも信じて努力した時間。
「努力すれば、報われる」
そう信じていた。
だが、現実は違った。
壁に背を預け、血に濡れ固まった腕を見つめる。
「……俺には、何もないのか」
周囲では、次の探索の準備が淡々と進んでいた。
レオンは剣を拭き、カインは矢筒を調べ、リリィはガルドに回復魔法をかける。
リクだけが、取り残されていた。
立ち上がろうとしたその時、ガルドの巨体が無言で行く手を塞ぐ。
空間がざわめいた。
《インストール完了》
《デバッグモード起動中……システムエラー検知》
《システムエラー：修正可能》
《強制実行開始》
コンソールからアラート音が脳内に響く。
頭に衝撃が走り、空間が歪む。
世界が一瞬、フリーズしたかのようだった。
「うっ……！」
体が崩れ落ち、意識は闇に呑まれる。
仲間たちは振り返らない。
リリィだけが、一瞥を送るが、すぐに顔を伏せた。
深く暗いダンジョンの影が、少年を静かに包み込んだ。
