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第十八話

　靄が地を這うなか、リクは魔王城の外堀を越え、黒々とそびえ立つ巨大な門に辿り着いた。

　それは世界の終端のように立ちはだかり、圧倒的な存在感で少年の目に映る。

　息を殺し、門の死角へと身を滑らせた瞬間、背後から魔獣の足音がこだまする。

　振り返る暇もない。

　靄が蛇のようにたゆたう中、黒い影が飛びかかる。

　赤い眼が燃え、硫黄の臭いを漂わせる巨体――上級魔獣《ヴォイドクロウ》が迫る。

　反射的に腰へ手を伸ばすが、武器はない。

　王城に着いた瞬間、兵士に囲まれ短剣を奪われた記憶が脳裏をよぎる。

「武器なしで戦えってのかよ……！」

　ヴォイドクロウの爪が少年の髪をそよぐ。

　爪が石畳を砕き、破片が飛び散った。

　鼻を突く硫黄の臭いに吐き気を催す。

　こんな速さの敵は、ダンジョンでも見たことがない――どうやって倒せばいい？

　泥に滑り込み、爪を寸でかわす。

　息は乱れ、恐怖が全身を縛りつけた。

「くるな！」

　叫びは霧に呑まれる。

　再び巨体が飛びかかり、視界がぼやける。

　かわさねば死は避けられない。

　《警告：外部干渉を確認》

　その瞬間、世界が止まった。

　ヴォイドクロウが空中で凍りつき、牙を剥いたまま輪郭がカクつき、崩れていく。

　不自然なフレーム落ち。

　心臓が早鐘を打ち、冷や汗が頬を伝う。

　まるで世界の歯車が止まったかのようだ。

　ダンジョンで遭遇した、バグったダスクハウンドの記憶が蘇る。

「また……あの現象か？」

　一歩後退する少年の視線の先で、ヴォイドクロウの赤い眼光が消え、巨体は石像のように固まった。

　黒い門の輪郭が浮かび上がる。

　息を整え、こわばる手で門の隙間を押し開けた。

　重い金属音がこだまする中、冷たい風が頬を刺す。

　門の向こうは静寂。

　広大な廊下、埃が厚く積もり、ひび割れた壁には苔が這っていた。

　長い年月の放置が、城そのものを息を潜めているかのようにしていた。

　足音が石畳を叩くたび、コンソールにノイズが走った。

「この城……何か異常だ」

　やがて廊下の奥に重厚な鉄扉が現れた。

　奇妙な紋様が刻まれ、隙間から光が漏れる。

　近づくと、扉はひとりでに開き、金属の軋む音と共に視界が白に染まった。

　奥は広間のような空間。

　中央ではゲートが青白く点滅し、魔法陣が歪んでいる。

　空気は異様な重さで少年を押し潰し、頭の奥にノイズが走る。

　コンソールが脈打ち、未知の文字が表示された――まるで別世界からの信号だ。

　脈動が強まるたび、心臓が締めつけられる。

　石柱の影がざわめくように動き、床の模様が歪んだように見えた。

　ゲートは不規則に歪み、低い唸りで広間全体を震わせる。

　その中心に、漆黒の王座。

　黒い甲冑を纏い、魔王ヴァルスが座していた。

　沈黙の中、ヴァルスの赤い双眸が魂を見透かす。

　そして――機械のように正確な口調が広がる。

「リク＝アーデン、コードエディットの適合者」

　リクは名前を呼ばれた瞬間、背筋が冷えた。

「……どうして、俺をここに？」

　ヴァルスの瞳が瞬き、唇が皮肉に歪む。

「私はずいぶん昔からお前のことを知っている」

　その言葉には、機械的な正確さの奥に、奇妙な懐かしさが滲んでいた。

　胸に不安がよぎる。

「ヴァルス……レオンはどこだ？」

　王座から黒い影が立ち上がり、甲冑がきしむ。

　ヴァルスが歩み出た。

「警戒するな。私はお前を欲している」

　赤い目が真っ直ぐに少年を射抜く。

　怒りがこみ上げた。

「なら、なぜ俺たちを襲った！」

　ヴァルスは低く唸る。

　ザラついたノイズが混じっていた。

「些事だ。お前のスキルがあれば、すべて元に戻せる」

　手を翳すと、ゲートが脈打つ。

　表面は液体の鏡のようにたゆたう中、映像が歪んだ。

　――崩れ落ちる街。

　――消えゆく人々。

　――光と闇が交錯し、空間が裂ける。

　頭にノイズがこだまし、胸に痛みが走った。

　コンソールが勝手に起動する。

　そのコードはゲートと共鳴し、視界を歪めた。

「これは……コードの力……？」

「ここは神の祭壇。過去と未来が交錯する地。こここそがその力の原点だ」

　少年は顔をしかめ、頭を巡らせた。

「この世界は完璧だった。だが、転生者――お前のようなバグが秩序を乱した」

　彼は目を細める。

「……バグだと？　転生者って……どこまで知っている？」

　ヴァルスの赤い目が輝いた。

「綻びは繰り返す。だが……お前の力は、別の道を開くかもしれない」

　ヴァルスの手が動くと、ゲートが弾け、青白く視界を焼きつけた。

　世界そのものが彼の指先で操られているかのようだ。

　空間が少年を呑み込んだ。

「お前が異端な力を持つことで、人々はお前をうらやむ。これからは特にそうだ。皆がお前になりたいと願い、それが新たな争いを呼ぶ。少し考えれば分かることだ」

　リクは言葉を失った。

「コードエディットを渡せ」

　ヴァルスの滑らかな語気が甘く誘う。

「私のもとで、それを無駄なく使えば……レオンを返し、クラリスも自由にしてやろう。彼らの未来も、記憶も、存在すら――効率的に再構築できる」

　クラリスの笑顔が脳裏をよぎる。

　リクの心がざわついた。

　だが、彼はネックレスを握りしめた。

　そのぬくもりが約束を呼び起こす。

　決意を込める。

「仲間を売る気はない！　レオンも……クラリスも、僕が取り戻す！」

　ヴァルスの氷のような語気が返る。

「ならば、試してみるがいい」

　ゲートの残滓が光を放つ。

　靄が渦を巻き、舞い上がる。

　――レオンが現れた。

　感情を失い、虚ろなまま。

　体がゲートのノイズに合わせて震え、人形のようだった。

　まるで操られているかのよう。

　無言でゆっくりと少年に近づく。

「レオン……そんなはずがない……」

　そう思う一方で、剣を持つ姿勢も、歩き方も、それは紛れもなくレオンのものだった。

　修練所で、剣を振るうレオンとの思い出がよみがえる。

「リク、強くなれよ」

　その言葉は今も胸の奥で燃えている。

　だが、感情を失った抜け殻。

　かつての仲間が敵として立ちはだかり、その姿がリクの心を剣のように切り裂く。

　ネックレスが熱を帯び、クラリスの柔らかな囁きが心にこだまする。

「リク、負けるな」

　その約束が、リクの心に再び火を灯した。

「レオンっ！　お前をこんな目に遭わせた奴を、絶対に許さない！」

　靄の中で、ヴァルスの姿が闇に溶けた。

　赤い双眸が輝く。

「お前の試練は、まだ続く」

　その語気が靄に消え、世界そのものが少年を試すように鳴り響いた。

　沈黙の中、レオンが無言で迫る。

　リクは拳を固め、決意を込めた瞳で、かつての仲間を見据えた。