追放されたプログラマー、異世界をリブートせよ ～バグスキルで神システムを書き換える～

第十六話

　朝日が丘陵を越え、焼け焦げた畑と壊れたバリケードを明るく照らした。

　トマスは折れた柵を直しながら呟く。

「また一からだな。でも、諦めねえ」

　広場の隅では、焼け残った木材を運ぶ村人たちに指示を出していた。

「そこの梁、もっと右だ！　倉庫の屋根、今日中に張るぞ！」

　日差しが、彼の背中を優しく照らした。

　広場の中心では、クラリスが子供たちに火の蝶を教えていた。

「集中して！　イメージが大事よ！」

　エリは、「私もみんなのために魔法を覚える！」と練習に励む。

　その小さな手が、希望を象徴していた。

　リリィは井戸から水を運びながら、クラリスの魔法に目を輝かせた。

「ねえ、祈りで真似できる？」と尋ねると、彼女はにやりと応えた。

「火が出たら神官も前線送りよ、リリィ」

　リリィは桶を担ぎながら楽しそうに手を振る。

「じゃあ、水魔法にしておこうっ！」

　二人は顔を見合わせて喜んだ。

　リクはコンソールを手に、資材や食料の在庫を整理していた。

「戦いで半分以上の作物がダメになったけど……なんとか持ちこたえられそうだな」

　ガロンが槍を肩に掲げ、ゆっくりと立ち上がる。

「まだ厳しいが、みんなを見ていると、なんとかなる気がするな」

　焼け焦げた畑の向こうで、夕陽が丘を赤く染める。

「魔王軍に焼かれた畑が蘇った……リクのおかげだ。ワシは諦めていたが、今、皆の平和が戻った。感謝しておるよ」

　彼は穏やかに首を振って応じ、コンソールを閉じた。

　戦闘後の村は、余韻とともに、ほのかに汗と埃の匂いが漂っていた。

　クラリスは顔をしかめ、腕を組みながら不機嫌そうに呟く。

「こんな汗臭いままじゃいられないわ…」

　リリィは温かくうなずき、さりげなく提案した。

「クラリス、もしよかったら、私と一緒に温泉に行きませんか？　気持ちいいですよ」

　彼女は驚きの声を上げる。

「えっ、な、なんで修行の時に教えてくれなかったのよ！」

　リリィは少し照れながら肩をすくめる。

「私も、忘れちゃってました……」

　彼女は小さくため息をつき、渋々うなずいた。

「……まあいいわ。じゃあ、いきましょ！」

　そう言い、二人は温泉へ向かった。

　湯気が立ち込める岩場に着くと、クラリスは肩まで温泉に浸かる。

「……悪くない湯ね」

　リリィも温泉につかる。

「クラリス、戦闘の後でも髪がキラキラだね」

　彼女は少し得意げに胸を張る。

「あんたも十分綺麗な髪してるわよ。聖なる力でも使ってるのかしら？」

　リリィがクラリスの髪を撫でる。

　彼女は軽く足を揺らめかせ、湯面を見つめながらつぶやいた。

「それにしても、子供ってほんと元気ねぇ。エリちゃんなんて、あたしよりタフかもしれない」

　リリィが小さく吹き出すと、彼女もくすりと応えた。

「エリちゃんがね、リクにぃが来てから、みんな変わった。ママの花畑もまた咲くかも……でも、怖い敵が来たら、私も戦うよ、だって」

　少し沈黙が流れ、クラリスは湯面を見つめる。

「姉さん……ルナと焚き火を囲んだ夜、彼女はいつも歌っていた。火は心を温めるって。魔王軍にいた頃、こんな穏やかな時間はなかった。たくさんの人を傷つけて……こんな場所にいる資格なんてない気がするんだ」

　リリィは優しく微笑む。

「私もリクをたくさん傷つけました。でも、もう二度とそんなことはしないって。これからはみんなでいっぱい幸せを作ろうって、そう決めたんです」

　クラリスは湯を手で掻き混ぜた。

　リリィは続ける。

「だからクラリスもこれから頑張ればいいんです」

「……そうかな。あたし、初めて帰る場所ができた気がする」

　クラリスの手が湯面をパシャッと叩く。

「はい。クラリスと一緒なら、きっともっと明るくなりますね」

　柔らかな会話が、戦いの疲れをゆっくり癒していった。

　一方、村ではエリが無邪気に跳ね回っていた。

「丘の上でお花摘んでくるー！」

　急に飛び出した少女を、リクは慌てて追いかける。

「エリ！　一人で危ないぞ！」

　エリがにこやかに振り返る。

「リクにぃ、しつこーい！」

　丘の花畑にたどり着くと、少女は花冠を作り始める。

　息を切らした彼がようやく追いつき、「帰るぞ」と言いかけた瞬間――

「ほら、リクにぃ！　花冠似合う？」

　頭に花冠を乗せる彼女に、彼は慌てて手を伸ばす。

「ありがとう……って、危ねえっ！」

　少女は嬉しそうに「もうちょっと花欲しい！」と茂みに飛び込む。

　ところがその茂みは、なんと温泉の岩場に繋がっていた。

　湯気の中、突然甲高い叫びが響き渡った。

「誰！？」

　クラリスの琥珀の瞳が光り、湯から半身を起こす。

　エリは後ずさりながら元気よく指を差した。

「わっ、クラリスお姉ちゃんだ！」

　その拍子に、後ろにいた彼がバランスを崩し、岩場にドサッと転がる。

「リク！？」

「ち、違う！　エリが勝手に……俺、覗く気なんて！」

　リクは必死に弁明する。

　湯の中でリリィは顔を赤らめる。

「リク、ほんとタイミング悪いね……」

　エリは指を差して喜んだ。

「リクにぃ、顔真っ赤ぁ！」

　クラリスは髪をかき上げ、冗談めかして言う。

「ったく、仲間になるの考え直そうかしら？」

　彼は焦って頭を抱える。

「頼む、誤解だ！　クラリスが必要なんだよ！」

　彼女はにやりと唇を歪めた。

「ふん、冗談よ。……でも、次やったら許さないから」

　湯上りに、クラリスは濡れた髪を拭きながら歩いていた。

　リクが後ろから追いかけ、気まずそうに頭をかく。

「クラリス、さっきの……ほんと、悪かった！　エリが突っ走っただけで」

　彼女は振り返り、金色の瞳を細める。

「次は鼻の頭、焦がすわよ」

　彼は苦笑した。

「でもさ、クラリスが来てから、みんな楽しそうだ」

　彼女は頬を染めて、そっぽを向く。

「昔のあたしなら、こんな村、焼き払ってたかもしれないのに」

　彼女の声は小さく、過去の影がちらつく。

　彼は静かにほほえんだ。

「俺一人じゃ、あの戦いで連れていかれてた。クラリスが支えてくれたおかげだ」

　彼女は頬を軽く染め、リクを見つめる。

「あたしだけの力じゃないわ」

　彼も真剣な目で彼女を見た。

「だから、これからも一緒に戦ってほしい」

　二人の間に小さな絆が灯った。