第十二話
シャドウゲイズとの戦いの後、グリーンヘイブンには重い疲労が漂っていた。
泥まみれの服を叩きながら、トマスがぼやく。
「このまま体を洗ったら水が足りない。子供たちが病気になったらどうする？」
ガロンが無骨な腕を組み、うなずく。
「川まで水を汲みに行くにも、山賊や魔獣が出て危ない」
エリが、ぱっと顔を上げる。
「ママが言ってたよ！ きれいなお水があれば、心も元気になるんだから！」
その無邪気な声が、場を明るくした。
リクはコンソールを開く。
「新しい水源……スキルを使えば見つけられるか？」
コンソールを開くと、丘の麓に水源があると表示された。
その刹那、ざらついたノイズの中に文字が浮かんだ。
《異常検知：呪術的干渉》
「丘の麓に水源があるらしい」
リクがそう告げると、ガロンが顔をしかめる。
「丘の遺跡の近くは、近付かない方がいい。魔王軍の呪いが立ち込めておる」
リリィは杖を持ち、丘を見つめた。
「私の聖なる力なら、呪いを解けるかもしれない。でも、強い呪いなら……」
昼間の陽光が彼女の金髪を縁取り、真剣なまなざしの奥に、決意が宿る。
丘の麓に着くと、鼻をつく異臭が漂っていた。
「なんだこの匂い……」
村人たちが顔をしかめ、エリが鼻をつまむ。
少年がコンソールを操作し、地脈のデータを解析する。
「この匂い、呪いが地脈を汚してるせいだ」
リリィが杖を掲げ、神聖な力を呼び込む。
彼がコンソールで神聖魔法強化を実行すると、淡い光が広がり、異臭が薄れていった。
だが、どこか別の場所で嗅ぎ慣れた匂いが漂い始めた。
「呪いが弱まった！ リク、掘ってみて！」
リリィの号令で、少年がシャベルで掘り始めた。
彼女の神聖な力が彼の全身を駆け巡る。
筋肉が熱を帯び、シャベルの柄が軽く感じられた。
リクが土を削る。
湿った土と乾いた石が交互に音を立て、飛び散る土塊が頬をかすめた。
ガロンとトマスも負けじとシャベルで掘り進める。
「みんな、がんばれぇ！」
エリが声を張る。
リリィはじっと少年を見つめ、瞳に想いを宿らせる。
「痛っ」
リクのシャベルがガリッと硬い岩に当たり、衝撃が腕を走り抜けた。
次の瞬間、ゴウッ！ と爆ぜる音とともに、熱湯が噴き出した。
「熱っ……！ これ、温泉だ！ みんな離れろ！」
彼が熱波に後ずさる。
地面に落ちた雫がジュッと音を立てた。
エリは飛び退いた。
「こりゃ入れねえぞ！ どうする、リク！」
ガロンが叫んだ。
少年は地球で見た温泉街の記憶を思い出した。
湯気の立ち上る露天風呂と、語らう人々。
「あの仕組みなら……！」
リクは号令を響かせた。
「ため池と木の樋で冷ませば使える！ 皆、手伝ってくれ！」
「木の樋だと？」
ガロンが目を丸くする。
村人たちが動き出す。
トマスが木の板を運び、ガロンが土を掘る。
リリィがみんなにも補助魔法をかけ、素早く浅い池を形成した。
少年と村人たちは丘の斜面に木の樋を組み、熱湯を導く。
湯は風に冷まされ、池に流れ込む。
湯気が柔らかく立ち上り、触れられる温かさに落ち着く。
リクが手を差し入れ、温度を確認した。
「よし、ちょうどいい！」
村人たちが集まり、湯に手を浸す。
「肌がすべすべするぞ……！」
トマスが目を丸くする。
「体の芯まで温まる！ これで戦いの疲れも洗えるな！」
ガロンがトマスの肩を叩く。
エリが湯をかき、ぱしゃっと跳ねる。
「リクにぃ、すごいよ！」
湯気が村を温め、戦後の重い空気が和らいだ。
少年はコンソールを閉じ、満足げにうなずいた。
その夜、温泉にリリィとエリが肩まで浸かっていた。
星空が湯面に映り、湯気の向こうでリリィの金髪がそよぐ。
灯籠が橙色の輝きを放ち、柔らかな陰影を描く。
少女が湯をかき、いたずらっぽく微笑んだ。
「ねえ、リリィお姉ちゃん、リクにぃのこと、どう思う？ かっこいいよね！ 好き？」
リリィの頬が、温泉の熱とは違う赤みで染まる。
「リ、リクは……ただの仲間よ。みんなを幸せにできる人だし……どんなに大変でも諦めない彼を支えたいだけ」
エリの目がキラリと耀く。
「ふーん、でもさ、顔めっちゃ赤いよ！ ほんとにそれだけー？」
少女が身を乗り出し、湯がぱしゃっと跳ねた。
「も、もう、茹っちゃったかな……」
リリィがくすくすと笑いながら湯をかけた。
二人の声が夜の静寂にこだました。
リリィの心には、リクの不屈の背中が刻まれていた。
追放の痛みを抱えながら仲間を鼓舞する姿。
彼女の祈りは、信仰を超え、彼に寄り添う誓いだった。
一方、岩陰で少年がコンソールを閉じる。
星空が瞳に映る。
「……みんなの平和を、絶対に守る」
彼の声は小さく、決意に満ちていた。
温泉の湯気が星空に溶け、グリーンヘイブンの夜に新たな希望が灯っていた。
