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7 不器用な賛辞

　午後の特別閲覧室。

　先日のランチから、いとこ同士の三人の集まりに、景綱も自然と加わるようになっていた。

　静けさの中で紙をめくる音だけが響く。アルベルトは分厚い史書を開き、エミリアは小さなノートに几帳面な字で書き込みをしている。

　その向かいで、エレオノーラはスケッチブックを膝に広げていた。窓から差し込む光を頼りに、淡々と鉛筆を走らせる。

　白髪の少年――景綱が、興味深そうに隣へ腰を下ろした。

　赤い瞳がじっとスケッチブックを覗き込む。

「……それ、君が描く？」

「えぇ。……まだ途中だけれど」

　景綱は少し考え込むように言葉を探し、短く口にした。

「……良い。線……生きてる」

　たどたどしいその言葉に、エレオノーラの心臓が跳ねた。

「せ、線……？」

「うん。生きてる、みたい」

　真っ直ぐに告げられて、顔に熱が集まる。エレオノーラは思わずスケッチブックを閉じ、胸に抱え込んだ。

「……ありがとう」

　小さく呟いた声が震えていた。

　アルベルトは本から目を上げ、エミリアと視線を交わす。

　ふたりは声を出さず、しかし口元に笑みを浮かべて頷き合った。

　――それは、春の兆しのように甘酸っぱい空気だった。

　その日から、放課後の特別閲覧室はいつもの四人の居場所になった。

　本をめくる音、走る鉛筆の音、たどたどしい賛辞や短い会話。

　そんな些細な出来事の一つ一つが、少しずつ彼らの距離を近づけていった。