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14 両親

　リリエンタール邸の夜。

　書斎に灯されたランプの下で、エレオノーラの父アウレリウスは書類から顔を上げ、窓辺に立つ妻の横顔を見つめていた。

　オクタヴィアは月明かりを背に、腕を組んで言う。

「……わたくしが“E.A.Valeは娘です”と公にしたことを、まだお怒りかしら？」

　アウレリウスは深く息を吐き、椅子に背を預けた。

「怒ってはいない。ただ……溺愛している娘を世間にさらしたくはなかった。

　囲って、守り通せるなら、それが一番安全じゃないか」

　静かな言葉に、オクタヴィアは小さく笑った。

「でも、それでは娘の羽を折ることになるわ。

　時代は変わっていくの。初の女性画家として、エレオノーラには確立された地位を与えてあげたい。

　……そう思うのは、母親の欲？」

　アウレリウスはしばし沈黙し、それからゆっくりと立ち上がり、妻の肩を抱いた。

「君がそう決めたのなら、私は支えるよ。それが私の役目だ」

　オクタヴィアは彼の胸に顔を預け、ふっと微笑んだ。

「……相変わらず、甘い人ね。だからわたくし、あなたを好きになったのだわ」

　その声音は、少女のように無邪気だった。

　月光の中、二人は静かに寄り添った。