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12 さらなる孤立

 朝の教室。ざわめきの中で新聞が広げられ、令息たちの笑い声が響く。


「見ろよ、やっぱり挿絵が消えた」

「当然だな。女の筆に金を払うやつなんていない」

「婚約破棄された傷物、これで完全に終わりだ」


 エレオノーラは机に座り、静かにスケッチブックを開いた。

 聞こえているはずの言葉に反応せず、淡々と鉛筆を走らせる。


「……下卑た声が耳障りだな」


 低く響いたのはアルベルトの声だった。

 王太子はゆっくりと立ち上がり、冷ややかな視線を令息たちに向ける。


「未来の王に仕える身でありながら、学園で令嬢を嘲るとは。恥を知れ」


 令息たちが一瞬で凍りつく。


 隣にいたエミリアも立ち上がり、朗らかな笑みを浮かべた。

「そうね。王家の血を引くオクタヴィア様の娘を“傷物”呼ばわりするなんて、勇気があるのか愚かしいのか……。

 どちらにせよ、今の発言はすべて管理部に報告させてもらいますわ」


 教室の空気が一変する。令息たちはバツの悪い顔で口を閉ざした。


◇◇◇


 エレオノーラは手を止めて二人を見上げた。

「今日もずいぶんお喋りね」


 アルベルトは肩をすくめる。

「君のためだよ。……少しは感謝してほしいんだけど」


 エミリアは明るく笑い、エレオノーラの手元を覗き込んだ。

「ほら、気にせず描き続けて。おば様の血筋は、強くて美しいんだから」


 窓の外では暖かい風が枝を揺らしていた。

 孤立の只中でも、エレオノーラには確かな味方がいた。

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