転生したら色んな意味でとてもかわいくなったので、仕事しながら恋しようと思います

優しさ

私は昨日のことを少し悔やんでいる。素面なのに酔っ払ったときみたいに、攻めスイッチが入ってしまった。

ああ、恥ずかしいぃ。

でもいつまで経っても恥ずかしがっているわけにはいかない。

私はペットにとっての至高を提供する店の経営者。そんな至高の店で赤面のまま店番なんかすれば、自分で自分の店を汚すことになってしまう。でも体が火照って赤面は治らない。

私はとりあえずマスクをして顔を隠した。

少しはまぎれるだろう。

11時くらいになったころ。ある少年がやってきた。

「ねぇねぇ。お姉さん」

少年は私をじっと見つめてキョトンとしている。

「ん？どうしたんだい？少年」

「お姉さんはなんでそんなに顔が赤いの」

「へ？まだ私顔赤い？」

私はいまだに治らない赤面に驚いた。

「お姉さんお熱あるの？」

「だ、大丈夫だよ。心配するな少年。お熱とかないからな」

私は優しく声をかけるが、それでも少年は心配そうにこちらを見続ける。

「お姉さんいつもここで頑張ってるから、休まないと今みたいに体調が悪くなっちゃうよ」

お姉さんいつもここで頑張ってるから？私は少年の言葉にじんときた。

「お姉さん！これあげるよ！」

少年が手に持っていたのは冷却シートのようなものであった。

「これをおでこに貼ると熱が下がるんだよ」

私は少年の優しさに触れ、ほぼ半泣き状態であった。てかもう泣いてた。

「お姉さん泣いてるの？大丈夫？」

また心配そうにこちらを見つめてくる。

「大丈夫だよ。少年。そのおでこに貼るやつちょうだい？」

「うん！はいどーぞ！」

「ありがとう」

私は少年の手に握られた冷却シートをおでこに貼った。

「少年。君が手で握ってたから、あったかくなっちゃってるよ」

私は少し面白くなってきて、つい笑ってしまった。

「え！ごめんなさい。冷たくないと意味がないよね」

少年はがっかりした様子だった。

「いいんだ少年。気にしなくていいんだよ。私は君の優しさで十分元気になれたから」

私は笑顔で返答した。

「ほんと！よかった！」

少年はまた笑顔を取り戻した。

澄み切った瞳で私を見つめ、そしてくしゃっと笑う少年。私は少年の純粋な笑顔に心が洗われた。

「ばいばい！お姉さん！また来るね！」

少年はそう言って、片手をあげるニコライ式挨拶で走り去っていった。

＊ ＊ ＊ ＊

にしても今日は暇だな。

というか今この時間が暇だ。

全然人が来ない。

いつもだったら人が来るのに。

ここまで人が来ないのは初めてだ。

私がレジでぼーっとしながら人が来ないことを嘆いていたら、店の扉が急に開いた。

急な来客にビクッとした。

「いらっしゃいまs」

「あんたがシオリね？」

私の言葉を遮って、とんでもない鬼の形相で私の名前を言い放ってきた。

私は突然の来客、さっきまでぼーっとしてたこと、なぜか知られている名前。色々な要因が重なって思考が停止した。

「えっと。あのぉ。すみません。どちら様でしょうか？」

これ以上キレられたらたまったもんじゃないので、なるべく刺激しないように丁寧な言葉遣いを心がける。

「アタシはここの国王の妻。つまり王妃。さらにサーシャの母なのです」

さ、サーシャの母！？

「な、なぜこのようなペットショップに？」

「アタシの息子がお世話になってるそうね。息子の頭をなでなでしたり、タメ口で話したり、あんたずいぶん偉そうね？」

王妃の圧がとんでもない。

「アタシの息子とあなたとじゃ、そもそも身分が違う。あんたはもっと身の程を知った方がいいわ。小娘がしゃしゃってんじゃないわよ！」

「私がタメ口で喋るのは、あなたの息子、サーシャに命令されたからです。頭をなでなでしたのも、ほぼサーシャの命令です」

「はぁ。そんなわけないじゃない。意味がわかってないようだから、もう一回言うわね？あんたとアタシの息子、サーシャとは身分が違うの。身分が低すぎて、教育すら受けられないのかしらね？かわいそうに。あっ。だから敬語を知らないのね。それだったら納得だわ〜。とにかく早くこの店を閉めなさい。街の景観を損なうわ」

私は腹の底が沸々と煮えたぎる。そのせいか、全身の血管の位置がわかるような気がした。

「お言葉ですが、あなたのような方は王妃には相応しくありません。人を見下すようなあなたが人の上に立ってはいけないと思います。『天は人の上に人を造らず人の下に人を造らずと云へり』この言葉よく覚えてください。あなたのような、身分を気にするような人間は、今後何が起こるかわかりませんからね？私は人を愛します。身分関係なく。あなたとは真反対ですね」

と言い返したいところであったが、相手をこの国の王妃。こんなことを言ってしまったら、間違いなく秒で首チョンパだ。

「は、はい。この街に合う店になるように善処します」

私は反論するわけでも、楯突くわけでもなく、この人の話を全て飲み込んだ。

相手が話が通じないタイプなのであれば、一旦腰を低くしなさい、というおばあちゃんの入れ知恵を活用することにした。

死ぬよかましだろう。

すると私の腰の低さに満足したのか、鼻をふっと鳴らし、嫌らしい性格の悪い笑みを浮かべて、店から出ていった。

性格が捻じ曲がったおばさんのせいで、少年の優しさに触れたばかりの心が、怒りと悲しみでズタボロになった。

＊　＊　＊　＊

王妃を名乗るくそばば...じゃなくて、サーシャの母を名乗る不審者が、店を出てから数十分すると、なぜかお客さんが増えたのだ。

すると片手に唐揚げ《ムシャ》を抱えた、ニコライさんが商品を見ることもなく、まっすぐレジの方へやってきた。

「シオリさん。大丈夫だったかい？」

「何がですか？」

「いや、あの王妃に絡まれてたじゃん」

なんと王妃の来店について心配してきたのだ。

「なんか王妃が来るといけないことがあるんですか？」

「シオリさん。あの人と話したでしょ？会話からわかる通り、あの人はものすごく性格が終わってるの。ホームレスを見つけたら蹴飛ばすし、汚れた野良猫も蹴飛ばすし、平民たちに罵詈雑言を浴びせるしで、とにかくとんでもなくやばいやつなんだ。だからみんなあの人を避けるんだ」

「あ！だから今日あんなに人いなかったんですね」

「みんな不快な気持ちになりたくないからね。だから避けるんだよ」

嫌われ者の王妃ってことか。

「ちなみにサーシャの母ってのは本当なんですか？」

「そりゃそうさ。王妃だもの」

だったらなぜあいつから、サーシャのような聖人が生まれたのだ？謎は深まるばかりである。

私はこのおばさんから、サーシャが生まれた謎を解明しようと頭を巡らせていた時、ニコライさんが何かを思い出したか、手のひらに拳を当てて、ある質問をしてきた。

「お店のことについて、何か言われなかった？」

「え、この街に合わないから店を畳んだほうがいい、みたいなことを言われました」

すると私の話を聞いたニコライさんは、急に渋い顔になった。

「ちょっとそれはまずいね」

「ど、どう言うことですか？」

「言いづらいんだけど、あの王妃、目をつけた店を権力で潰していくの」

「マジですか？」

「もしかしたらこの店もなくなるかもしれない。私はなんとか食い止めたいですが、一国民なので私だけの力ではどうにもならないです。誰かもっと影響力のある人に頼むしかないですね。例えばサーバルキャットを抱えてやってくる、あの常連さんとかね」

ニコライさんの言っている、サーベルキャットを抱えた常連さんは、おそらくサーシャのことだ。

「何かあったら、いつでもシオリさんの味方になります。いつでも私を頼って大丈夫です。すぐ駆けつけます」

「ありがとうございます」

ニコライさんはそう言って、いつもの挨拶をして店を出ていった。この店を残したいと味方をしてくれる人が、私の目の前にいる。いつでも頼っていいと言ってくれる頼もしい人がいる。私はニコライさんの優しさに心を救われた。

私の店は絶対に守るんだ。