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第97話　亜人の策略

　――――アルナ教会王都支部。

「なんでしょう......、外がやかましいですね......」

　食事をしようとしていたルシアは、外の異常な騒ぎに気がついた。

　大勢の人間の悲鳴が教会にまで届き、ただごとでないと彼女は席を立つ。

　そういえばデモ団体が近くを通っていたなとルシアは考えたが、そんな穏やかなものではないと知ることになる。

「銃声!?　なんで街中で戦闘が......!」

　扉を開ければいくつもの炸裂音、機関銃の発砲音が王都にこだましていた。

　それもかなり近い。

　急いでマルドー支部長に連絡しようとしたルシアは、視界の端に1人の少年を見つける。

「あなた!　こんなところでなにをしてるんですか!?」

　男児は民家の壁へもたれるように座り込んでおり、ボロボロの衣服を身に纏っていた。

　表情もやつれた様子で、顔に生気がない。

　おそらく孤児だろうとルシアは検討をつけた。

「お姉ちゃん......誰?」

「わたしはこの教会のプリーストです、今外は危険です!　とりあえず中に入ってください!!」

　男児を慌てて引き入れ、扉の鍵を閉める。

　街中で発砲するなんて全くもって信じられない、マルドー支部長の言うとおり王国軍は野蛮なんだと自分へ言い聞かせた。

「ふぅ......、でもこれでひとまず安心ですね。怪我はないですか?」

「うん、ないよ」

「それは良かったです、流れ弾が当たったら大変でした」

　ホッと息をつく。

　ここなら頑丈な石造りなので、万一弾丸が飛んできても大丈夫だろう。

　教会は攻撃魔法にだって耐えられる特別仕様なので、それがルシアの心に緩みをもたらしていた。

「怖がらなくて大丈夫ですよ、幽霊だろうと軍だろうと、わたしが守りますから」

「......ホント?」

「ホントです、女神アルナ様は子供をいたわり守るよう言葉を残しているので」

　ソッと手を握る。

　だが温かいはずの少年の手は、ゾッとするほどに冷たかった。

「うん、ありがとうお姉ちゃん――――――"アッサリ引っかかってくれて"」

「なッ!?」

　小柄な体躯《たいく》からは想像できない力で、ルシアはそのまま投げ飛ばされた。

「あぐっ......!!」

　礼拝用の長イスに叩きつけられ、木の破片が周囲へ散らばる。

「ッ......!?」

　痛みに喘ぎながら身を起こしたルシアは、少年の姿が変貌していくことに気づく。

「聞いたとおりのお花畑女で助かったぜ、話し合いが好きなら喜んでしてやるよ」

　ムクムクと少年の体が膨れ上がり、やがて全身が筋肉と体毛に覆われる。

　それは、おおよそ人間の姿とは似ても似つかなかった。

「亜人流の暴力《たいわ》でなぁッ!!!」

　子供に化けていた亜人は獰猛《どうもう》な戦闘スタイルへと変身し、ルシアを睨みつけた。