６
沙美の目の前が、ぼやけていく。そして落ちる感覚。時間移動をする時も異世界へ行く時と同じ感覚。ナディーヌが見えなくなるまで、満面の笑みを浮かべたまま、ぶんぶん音が出るぐらい腕を振り続ける。
徐々に、景色が戻ってきた。振っていた手が力なく落ちる。顔が俯く。そして、かけられた術は、帰って来ると同時に切れるようになっていたのだろう。せっかくはっきりしてきた景色が、物凄い勢いでぼやける。ぼたぼたと予想していたものが、体に床に落ちていった。止まらない。
「ご、ごめんっ！」
沙美はバスタオルをむんずと掴んで頭からかぶり、部屋の隅に片付けられていたテーブルの下に潜り込んだ。
漏れ聞こえてくる嗚咽。必死になって声を抑えているのが分かる。
あの最後の沙美の姿を知っている長達は、黙って沙美が落ち着くのを待っていた。
だが、今まで長達から、何があったのかを聞いていたおっさん達は違った。おろおろしているが、どこに用意していたのか大量の美しい華美な手作りハンカチーフを取り出すローラン。「なぁんで、一人で泣き始めやがるかなぁ～」とボヤキながら立ち上がるのは、ファビオ。黙って近寄り、むんずと腰を掴んで引きずり出し、無理やり腕の上に沙美を乗せたのは、フレデリク。
驚いて沙美の涙が一瞬止まった。頭は、バスタオルを被ったまま。慌てて、タオルで目を擦った。
「サミさん、どうぞ」
ローランは、大量の煌くハンカチーフを沙美の手に握らす。
「もう、涙がでねぇって所まで泣いちまえ」
ファビオは、沙美の頭をぽんぽん叩きながら優しい声で言う。
「自分の心に素直になれと言われたのだろ？」
その言葉に沙美の目が瞬く。フレデリクの声に、鮮やかなナディーヌの声が重なる。自然と涙が零れてくる。こんな泣く為の言葉じゃなかった。そういう意味でもなかった。それを、優しいおっさん達は、自分を泣かせる為の優しい言葉に変えた。今までとは違う涙まで加わる。
それから暫くの間、部屋の中に小さな声と鼻を啜る音だけが流れる。そして最後に、盛大に鼻の啜る音がして、ごしごしとタオルで顔を拭く音。沙美がそぉっと目だけを出した。
「ごめんね……お待たせしました」
バスタオルを頭からかぶったままの赤い目をした沙美は、フレデリクの腕の上で頭を小さく下げた。
長達が、おっさん達が、安堵したように笑みを浮かべる。
「サミさん、次は何に致しましょう？」
随分と時間が経ってしまった。ローランは、心配そうに沙美を伺いながら聞く。
「今日を乗り越えた私は強い……気が……いや、はずなんで……あの～お姫様？」
真っ赤な目をして、少し鼻の頭を赤くして、加えて微妙な間を作ってしまっている沙美が言っても信憑性ゼロ。
だが、そんな事は一切見ないふりとばかりに、ファビオが、「えーーーーーーーー」とブーイング。
「次～、お嬢ちゃんに会えねぇのかぁ？」
「最初ぐらいは、会えると思うけど？？」
ファビオの台詞を受けて、沙美が疑問を投げる。
「難しいですね。ナデージュ姫の部屋へ、三人が行く理由を作らないといけません」
「あ…そうかぁ……でも…あたしも、おっさん達と会いたいなぁ……」
「だよなぁ～」と、沙美の頭をぽんぽん叩きながら、ファビオがニンマリ笑う。
「どうぜ、俺達の所業なんざぁバレバレなんだからよー。姫さんの部屋へ最初ぐれぇ押しかけようぜぇ」
所業って…腹黒さんと対立して動いている事かな？と沙美は、タオルを握り締めたまま思う。だけど、声には出さない。声に出したら、長達を巻き込んでしまう恐れがある。頭の中で必死になって考える。あれから沙美は、どうしたら、おっさん達を助けられるか、ずっと考えていた。
「なら、お前がアレの対応を全部引き受けてくれるんだな？」
もっと楽しそうな声が近くで聞こえた。フレデリクの声。
「あー？」
「俺達は、何度もサミとここで会っているよな？」
「あ"～～！！」
ファビオが頭を抱えた。
「うっ……その対応を俺が全部しろと？」
「お前が言い出したんだろ？」
「俺は、お嬢ちゃんに会いたいって言っただけだっ！」
「同じ事だ」
沙美は小首を傾げる。不思議そうにフレデリクを見上げた。
「アレは、お前の騎士になったな？その騎士を差し置いて、俺達が会っていると知ったら……暴れるぞ」
「……暴れるの？」
「間違いない」
「んでも、今回は二人っきりで話すんだから、それでご破算って事にしちゃえば？」
「おう！それ！それでいこうぜ！！」
ファビオは、「お嬢ちゃん、助かった～」と言いながら沙美の頭をなでなでする。
沙美は、「えっへっへぇ～」と赤い目のまま、胸をはる。それから、ファビオをじーと見て、次にフレデリクを見た。
「あのさー、この世界って階級制度がしっかりしているんだよね？普通、一般庶民は、陰で王様の文句を言っても、目の前に居たら無条件でひれ伏すっていうか…そのー意識に根付いているものって、かなり強いもんなんだよね？」
ローランは、ナデージュの前では丁寧な言動を取っている。羽交い絞めはするけど。そこら辺は、違うけど。でも、彼の普段の態度が普通なはずだと、階級制度がしっかりしていない世界から来た沙美でさえ分かる。
ファビオとフレデリクの言動は、有り得なさそうに思えた。『姫さん』に『アレ』……目の前に居ても言いそうだ。
「俺の場合、ラグエル卿を見ていたせいだ」
そのフレデリクの一言で、十分感じるもがある。沙美は、「あぁ～……」と力ない返答。
「あんな、ローランのおやぢみたいなのが、貴族の筆頭。その周辺は、しっかり頭に右へ習え。少しでも常識のある者が、全て後処理で走り回る日々………」
フレデリクの目が、据わっている。
「崇める必要性が、どこにある？」
「うわぁぁ………」
沙美は、可哀相とばかりに目の下のフレデリクの頭を撫でる。今まで聞いてきたラグエル卿の話だけで十分に想像がつく、常識のあるほんの一握りの人達の苦労。確かに子供の頃から、ああいうおっさんを見ていたら、階級制度の意識も崩れていくだろう。その態度を笑って受け止めるラグエル卿相手だからこそ、通じるような気はするが。
そして、沙美はこっそりファビオを見る。楽しそうな笑顔が、自分を見返していた。
「俺が、ガキん頃の話だ」
珍しく自分の事を言い出したファビオに、全員が注目する。
「俺は、自分で言うのもなんだが、ものすげぇ頭が良かったし、腕は立つし、生真面目なガキだったぜ」
ファビオを除く全員が、こっそりと心の中で「似合わない」と一応突っ込んでいる。実態を見ていた長達は、面白そうにファビオを眺めている。
「人に対して声を荒げるどころか、まったく怒らない。まぁ、ものすげぇぶっとい荒縄レベルの理性があった訳だ」
ますます、想像がつかない。
「その荒縄が、ぶち切れた。これでもかってぐれぇ、気合入れて、ものすげぇ音たてて切れたんだな。相手は、お偉いさんだった。
その時、自分に誓ったわけだ。
これから、自分より腕の立つ者、仕事ができる者、性格が尊敬できる者以外礼儀を尽くす必要はねぇって、な」
「えっと、その三つ全部クリアしないとダメって事？」
沙美の言葉に、ファビオは、「んな訳ねぇーだろ」と、楽しそうに笑う。
「なるほど……んじゃデュカス卿は？ものすごーーく仕事出来るでしょ？」
「あのなぁ、お嬢ちゃん、あのおやぢは、俺にとって文官じゃなくて武官扱いだから仕事は剣だ。弱いから却下。それに性格が最悪じゃねぇか。三つクリアする必要はねぇが、性格が尊敬出来るって部分は外せねぇよ！」
そのものいいに、沙美はクスクス笑う。なるほど、徹底していると感心もする。フレデリクが言っていた事例とは１８０度違いそうだが、同じような結論に達しているのが面白い。そして、こんなガチガチの制度の中で、いくら過去に何かがあったとしても、その枠組みから離れられるおっさん達は、凄いなぁと、今までの凄いに、また一つ凄いを沙美は加えた。
「サミ、そろそろ帰らなくてはいけない時間じゃろ？」
オトンヌの言葉にも、笑みが混じっている。
沙美はコクリと頷いて、フレデリクからおろしてもらう。
「んじゃ、この次は、お姫様のお部屋で会おうね！」
ローランの声が紡がれる。
「おやすみなさーい」と言いながら、沙美は、心からの満面の笑みを浮かべて手を振っていた。
ということで、ナディーヌのお話は、終わりです。
３００年前のお話を書いた時点で、もっと書きたかった夫婦を今回、めいっぱい書きました。満足(*´Д`*)
ただ、ナディーヌ、かっこよく書きすぎたかなぁ…とちょっと反省。
まぁ、ナデージュの祖先ですから、これぐらいでよし！と信じています。
