夢見る少女は夜空を想う

ナイフと棒切れ

　長く伸びる廊下は薄暗く、ひんやりとして肌寒かった。地下になっているのか、窓の類は一切ない。

　しばらくキョロキョロしていたみちるだったが、廊下の向こうから足音と声が聞こえてきたので、捕らわれていた小部屋へ一度引っ込み、扉の影から廊下の様子を伺う。やってきたのは二人組の男だった。

「黒森、どこ行ったんだろうな……外に出られたりしたら、ボスにどやされちまうよ」

「いやぁ、入り口は見張りがいるし、上の階の窓はみんな、木が打ち付けてあって出られないし。逃げようったってそうはいかないだろ」

「まあ、そうだな……なんにせよ、早く連れ戻さないと、俺らの立場も危ういぜ。ボス、かなりキレてるみたいだったからな」

　彼らはブツクサぼやきながら、小部屋の前を通り過ぎていった。

　みちるはひとまず、彼らが部屋に入ってこなかったことに胸を撫で下ろす。それに逃げ出したという黒森も、どうやらまだ捕まってはいないらしい。

「荷物、どこにあるんだろう……っていうか、この建物、いったいなんなの？」

　改めて廊下に出て、いくつか並んだ部屋をそっと覗いてみる。しかしどの部屋も荒れていて、もともと何らかの施設だったものが廃墟になったのだろう、ということくらいしかわからなかった。

　ただみちるにはどういうわけか、建物全体に、どこかで嗅いだことのある匂いが漂っているような気がしていた。しかしその正体まではわからない。

「うーん……」

　みちるはしばし考え、敵の目を憚りつつ上の階を目指すことにした。

　さっき男二人が歩いていった方とは逆方向に進むと、廊下の端にたどり着く。突き当たりには扉があって、開けると階段が上と下に伸びていた。

　神経を尖らせ敵の気配を探りつつ、階段を上る。途中何度か、手すりに手をついて呼吸を整えた。体の具合は次第に悪くなっているらしかった。一刻も早く、薬を飲まなければならない。

　辿り着いた一つ上の階を探索しようとしたものの「1」と書かれたプレートのあるこの階層へは、なぜか木材やらカラーコーンやらが山積みにされており、扉を開けて立ち入ることができなかった。なんらかの工事が中断されたまま、放置されているのかもしれない。

　仕方がないので、みちるはもう一階上へと進む。今度は「2」と書かれたプレートが壁に取り付けられていた。どうもみちるが捕らわれていたのが地下1階で、今地上2階へと上がってきたらしい。2階へは特に障害物もなく、難なく立ち入ることができた。

　また同じような廊下に出て、そっと辺りの様子を伺う。長い廊下に、人の姿は見当たらない。

「よかった、誰もいない」

　思わずそう呟き、一つ息を吐き出したところだった。

「ほんとにそうかな？」

　背後から声がした。

　咄嗟に身を翻して距離をとる。確かに伸びる廊下に人影は見えないが、階段を進むみちるの後ろから、誰かついてきていたらしい。

　港でアトスと融合した時には、敵が放つ澱んだ空気のようなものを、離れていても簡単に感じ取ることができた。しかし今は、どこか意識が朦朧としていて、ちっとも気づかなかった。一体いつから背後をつけられていたのだろう。

　派手な柄シャツを身につけた、細身の男だった。品定めするようにこちらを見るその顔には、眉がない。

「黒森だけじゃなくて、ガキの方まで逃げてたとはなぁ」

　廊下を一歩進むと、向こうも一歩踏み出してくる。一歩、また一歩。じりじりと、みちるは長い廊下を追い詰められていく。

　と、額に汗を滲ませ後退りを続けるみちるの足に、何かが引っかかった。思わずつまづきそうになるのを慌てて堪える。

　それは長い木製の棒だった。どうやら箒か何かの柄の部分らしい。本体とも言える穂の部分は、どこへ行ってしまったのだろう。

「しっかし、黒森もお前も、運が悪いな。俺らみたいなのに目ぇつけられてさ」

　その他人事のような口ぶりにムッとする。

「そうよ。黒森さんは、とっても素敵な物語を書く、とっても優しい人のはずなのに……あんたたちみたいな変な組織に関わったせいで、めちゃくちゃになったのよ。どーしてくれんのよ。それに『夜空の騎士』の続きはどーなったのよ！」

「はあ？」

　柄シャツの男は一瞬きょとんとした顔になるが、しかしすぐに、言葉に熱のこもるみちるを鼻で笑った。

「でも、騙される方も悪いんだぜ。組織の仕事を手伝ってくれたら、妹さんの病気を治せる医者を紹介してやる、なんて誘いに乗ってよ……たった一度でも、俺らみたいなのと付き合っちまったら、もう綺麗な世界には戻れねぇ。戻りたいなんて言ったら、上に何されるかわからねぇし。まあそもそも、そんな凄腕の医者のツテなんか、あるわけねぇんだけどな」

「ひどい……！」

「そうは言うけどなぁ」

　いつしか目に涙を浮かべ憤慨するみちるを、柄シャツは鬱陶しそうにあしらう。

「アイツだって、けっこう乗り気でやってたんだぜ？　人間、一度悪いことしちまえば、もうその次の躊躇なんか消えちまうんだよ。残るのは、自分さえよければいいって感情だけ。自分が金を得られたら、ボスにいい顔できたら、あとは誰がどうなろうが知ったこっちゃない……ま、さすがに次の仕事が大きすぎて、怖気付いたらしいけど」

「黒森さんはそんな人じゃない！　あんたたちに無理やり悪いことさせられてただけだよ。ほんとのほんとに悪い人なわけない！」

　食い下がるみちるに、柄シャツはため息をついた。

「まあそう思いたいなら思ってるといいさ、世間知らずのお嬢ちゃん。どのみちお前もアイツも消されるんだからよ……！」

　言うが早いか、胸元から何か取り出す。ナイフだ。鞘から出された刃がギラリと鈍い輝きを放っている。

　ナイフ片手に、柄シャツがこちらへ突っ込んでくる。みちるは間一髪それをかわし、しゃがんで足元の木の棒を手に取った。彼の足にひっかけてやろうとするも、すんでのところで飛び越えられる。

「危ないもん持ってんじゃねぇか」

　ナイフを振りかぶる柄シャツに、みちるは棒を盾に対峙する。

　公園で、拾った棒切れを振り回して遊んだことすらない。剣道の授業だって受けたことがない。それでもみちるには、感覚的に、どう構えたらいいのかわかった。正しいのかそうでないのかわからないが、自分の動くべき道筋が、脳内にはっきりと思い描かれている。

　その道筋に沿って、一歩前へ躍り出た。振り下ろされるナイフを受け流し、彼の背後へと回り込む。単なる世間知らずの少女とは思い難いその動きに、柄シャツがギョッと目を見開く。

　そんなわずかな隙をついて、みちるはさらに一歩踏み出す。柄シャツは慌てて避けようとしたが、ほんの少し遅かった。

　みちるの持つ棒が彼の手の甲を叩く。柄シャツはギャっと短い悲鳴をあげ、握りしめるナイフを取り落とした。みちるはすかさずゴルフのように、棒の端でカツーンとナイフを弾き飛ばす。小気味良い音がして、ナイフは長い廊下の端へと勢いよく滑っていった。

　口を開けたまま唖然とする柄シャツ。

　みちるは手を押さえて座り込む彼の前に仁王立ちし、眼光鋭く睨みつけた。

「黒森さんは無事なの？　わたしの荷物はどこにあるの？　ここから出るにはどうしたらいいの？　答えて」

　毅然とした口調で問い詰める。

「小娘が、つけ上がりやがって……」

　柄シャツは手の甲をさすりながらゆらりと立ち上がる。俯いていた頭を上げると、眉のないその顔には、薄ら寒い笑みが張り付いていた。

　その手がシャツの内側に伸び、即座にみちるも顔の前で棒を構える。しかしそこで一瞬、視界がぐにゃりと大きく歪んだ。それがいけなかった。

　意識が遠のいたほんのわずかな時間に、柄シャツが二本目のナイフを構えて飛びかかる。みちるはバランスを崩して倒れ込み、今度は逆に、持っていた棒を払い飛ばされてしまった。

　柄シャツは倒れたみちるに馬乗りになって、ナイフを構える。勝ち誇った顔で、細い首元に狙いを定めた。

「悪い大人を舐めるからこうなるんだぜ……ま、諦めな。お前もアイツも、こうなる運命なんだ」

　邪悪な笑みを浮かべた顔が、二重にも三重にも見える。ガンガンと、耳鳴りも大きくなる。腕が上がらない。

　それでも、黙っていることはできなかった。

「そんなの、覆してみせる。わたしには、それができる。きっと、黒森さんにもできるはず」

「そうかいそうかい。なら、やってみろよ」

　掠れた、しかし力強いみちるの声に、柄シャツが舌打ちする。

「お前らみたいな弱いヤツに、何ができるってんだ。こんな世の中じゃなあ、賢くてズルいヤツしか生き残れねぇんだよ！」

　ナイフを大きく振りかぶる。見開いたその瞳には、狂気と、ほんの少しの諦めが滲んでいた。

　そんな瞳から、みちるは少しも目を逸さなかった。

　真冬の夜明けのような、冴え渡る瞳で彼の瞳を、そしてナイフの切先を見つめる。みちるには確かにその瞬間、時が止まったかのように感じられた。

　確かに振り下ろされるナイフ、その銀色の先端。みちるは鈍く光るそれを、両の手のひらで挟んで止めた。

　音が消えた世界に、手と手が重なる破裂音だけが、鮮やかに響き渡る。

「……はあ？」

　柄シャツには、何が起こったのかわからなかった。呆気に取られた彼の手から、ナイフはするりと抜ける。

　みちるは奪い取ったそれを脇へやり——

「えいっ」

——ゴン、と今度は硬く鈍い音が響いた。

　少し目に涙を浮かべたみちるに睨みつけられながら、柄シャツは白目を剥いて後ろに倒れた。

　強烈な頭突きをくらった額を真っ赤にして。

「……ふう、痛かった」

　みちるも赤くなった額をさすって、なんとか立ち上がる。いよいよ熱が上がっているようで、もう立つのもやっとだ。

　重たい体を引きずるようにして、その辺の部屋の入り口に張られた「立ち入り禁止」の黒と黄色のロープを外すと、なんとかして柄シャツを縛り上げる。無人の部屋に縛った彼を転がしておき、念の為、口もハンカチで塞いでおくことにした。

　これでよし、と一息ついたところで、柄シャツのスキニージーンズのポケットから何か飛び出しているのに気づく。小さなネームプレートのついた鍵だった。

　ネームプレートにはところどころ剥げた字で、部屋の名前らしきものが書かれていた。

「え……手術室？」

　そんな漢字の並びに、ハッと顔を上げて辺りを見回す。よく見ると、各部屋の入り口脇には木の札が下げられていた。今柄シャツを閉じ込めた部屋の札には「診察室」とある。掠れたりところどころ割れていたりで、注視しないと気づけないような文字だった。

「ここ、もしかして元病院？」

　隣の部屋を覗いてみると、札の字こそ読めないものの、ベッドだのシーツだのに混ざって、銀色の容器や大量の瓶、使い方もわからない謎の器具なんかが打ち捨てられていた。

　どうやら、廃病院がアジトとして使われているらしい。みちるが目を覚ました時に気づいた、どこかで嗅いだことのあるような匂いは、自らの入院時に嗅いでいた薬品の匂いを、なんとなく思い出していたのかもしれない。

　みちるは再び、手にした鍵を見つめる。少し考えたのち、手術室を探すことに決めた。ひょっとしたら奪われた荷物は、鍵をかけた手術室にあるのかもしれない。なんら確証はないが、他に手掛かりもなかった。

　2階はみんな見てしまったので、別の階を目指して階段室へと戻る。途中足元がぐらついて、顔から転んで再び額をぶつけた。しかし倒れ伏しているわけにはいかない。

　壁伝いに、這うようにして階段室を目指す。なんとか扉にたどり着く頃には、ぐわんぐわんと脳を直接揺さぶられているようで、吐き気まで込み上げ始めていた。

「こ、この扉、開けられるかな……」

　必死の思いで、廊下と階段を隔てる扉に手をかける。一度開けて通ってきた扉だが、体力を著しく消耗した今、あちこち錆びついて重たいこの扉を開けるのも一苦労、というように思われた。

　しかしみちるの心配とは裏腹に、ギイギイとイヤな音を立てながら、扉はあっさりと開く。

　そのあまりに軽い手応えで、気づいてしまった。扉の向こうにも、こちらに向かって扉を開ける人間がいるのだ。しかしそれに気づいたところで、もう逃げようも隠れようもなかった。

　青ざめた顔から、さらに血の気が引いていくのを感じる。そんな彼女の前で、なす術もなく扉が開けられていく。絶望的な状況に、今にも卒倒しそうだった。

　しかし扉の向こうの人物が姿を現すと、みちるは危機的状況も体の不調もすっかり忘れて、思わず明るい声で叫んだ。

「あーっ！　黒森さんだ！」

「うわーっ！　お前、昨日の……なんでこんなとこに！？」

　扉を開けた男——黒森も大声をあげ、慌てて口を押さえて辺りをキョロキョロする。誰もいないのがわかると、急いで扉の内側にみちるを引き入れた。

　暗い踊り場で、みちるにとっては念願の、黒森にとっては思ってもみない再会の時が訪れた。