夢見る少女は夜空を想う

想像力の剣

　ゆっくり開けられた扉から姿を現したのは、シワひとつないスーツに身を包み、髪をぴっちりと七三分けにした男。

　このどこのオフィスにもいそうな、サラリーマン然とした中年男こそ、皆に恐れられている組織のボス、青沼だった。

「ようやく見つけた……随分手間をかけさせてくれましたね」

「あ……青沼さん」

　慇懃な口調で微笑むが、その目はちっとも笑っていない。

　彼は不気味な笑顔で黒森を見つめながら、スーツのポケットから黒光りする拳銃を取り出し、胸の前でそれを構えた。

「組織を抜けて逃げ出そうとしましたね。私がそんな勝手を許すと思っているのですか？　逃亡は粛清の対象ですよ」

「ま、待ってくれ！」

　震える足で後退りする黒森。しかし銃口が下ろされることはない。

「あ、ああ……助けてくれ、アトス……」

　わなわなと震える唇でなんとか助けを求める。しかし返事はなかった。

「え……アトス？」

　銃口から目を離せないため、後ろを振り向いて確認できない。でも確かに視界にアトスはいないし、後ろにいる気配も感じられなかった。

「ついさっきまでいたのに……どこ行ったんだよ」

　唇を噛む黒森に、青沼は不機嫌そうに顔を歪める。

「さっきから、誰と話しているんですか？　恐怖で幻覚でも見ているんですか」

「いや、そのう……」

　みちるを庇うように立つ、その足がガタガタ震えている。それを見て、青沼が意地悪そうに目を細めた。

「その少女とは、どういったご関係ですか？　我々のことをいろいろと知られてしまっているようですが」

「いやその、ちょっとした知り合いというかなんというか……その、成り行きで、いろいろと……」

「へえ……そうですか」

　ちょっとした世間話をするような返事だが、その言葉の端々に、相対する者を凍りつかせるような冷酷さが滲み出ている。

「黒森さん」

「は、はい！」

　黒森は思わず強張った声で返事をした。

「この間あなたに、強盗殺人の計画に加担するよう指示をしましたね。あなたはそれが怖くなって逃げようとしたみたいですが……今ここで、実行役として計画に参加することを改めて約束していただければ、今回のことは許してあげますよ。粛清もしません」

「え！　で、ですが……」

「そちらの女の子も、無傷で解放してあげます。今後あなたが、組織の指示に従って動き、都合の良い駒としてますます活躍することを約束してくれるなら。どうしますか？」

「…………」

　黒森は黙り込んで、ちらりと視界の隅に目をやる。目を閉じて横たわるみちるの、その呼吸は先ほどに比べて随分穏やかになっていた。

　黒森は恐る恐る口を開く。

「……わ、わかりました。そうします。だからこの子のこと、ちゃんと帰してやってください」

　そう言って、今更ながら両手を顔の高さに上げる。青沼は唇の端を吊り上げて笑った。

「よろしい。では黒森さん、ついてきてください」

　そう言ってくるりと身を翻すと、重たい扉に手をかけ、一歩手術室の外へ出た。

「え、あの、この子は？」

「あなたの返事が信用できることを確認したら、すぐ出してあげますよ。組織の者には何もしないよう指示しておくので、心配はいりません」

「はあ……」

　長く暗い廊下をスタスタ歩いていく青沼に、重い足取りでついていく。そう腕っぷしが強そうにも見えないのに、どこか蛇を思わせるこの男には、どういうわけか誰も逆らえない。異を唱えることができない。それは黒森も例外ではなかった。

　廊下を進む途中何度も、黒森は背後の手術室を振り返った。

「……頼む、アトス。みちるだけは守ってやってくれ。お前ならきっと……」

◆

　青沼に連れられ、あんなに出るのに難儀していたアジトから、正面の玄関を使ってあっさり外へ出ることができた。

　人の住む街から隔絶された昭和の遺跡、山奥に忘れ去られた廃病院。久々に吸い込んだ外の空気は、湿った森の匂いがした。空はもうすっかり暗く、月が真上に昇っている。

「あ、あのう。みちるは、あの女の子は、これからどうするつもりなんですか？　どっかに放り出すんですか？　できればその、ちゃんとした病院の近くとか……」

　暗闇の中ひっそりと佇む廃病院を振り返りつつ、黒森がおずおずと尋ねる。

「ああ、それはもう考えてありますよ」

「え？」

　青沼はスーツの内ポケットから小さな端末を取り出すと、指先でなにやら操作し始めた。

「あの、それは一体……」

　何をしてるんですか、という言葉は声にならなかった。というより、かき消されてしまった。

　廃病院から響く爆音と、窓ガラスや打ち付けられた杭を吹き飛ばす衝撃波によって。

「んな！？」

　立ち尽くしたままの黒森の頬に、飛び散ったガラスの一部が掠め、血が流れる。しかしそんなことを気にするどころではなかった。

　ガラガラと豪快な音を立てて、廃病院の屋根の一部が落ちる。割れたガラス戸の奥で、炎が燃え上がるのが見えた。広がる火が木製の棚に燃え移るのを呆然と眺めているうちに、また爆発音が響く。

「あ、あああ……」

　黒森はひっくり返りそうになるのをギリギリのところで堪えて、よろよろと青沼の肩を掴んだ。

「あ、あんた、一体なんてことを……みちるはどうなった！　それにまだ、中には組織のヤツらが……」

　しかし青沼は眉一つ動かさず、平然と答える。

「ここはそろそろ手放して、厄介なモノもみんな隠滅して、別の場所に移ろうと思っていたのです。まだ中にいる人たちは、まあ……使えないようなのばかりなので。ちょうどいいから、みんなまとめて吹っ飛ばすことにしたんですよ。こんな辺鄙なところでちょっとした爆発が起こっても、誰も気づきませんしね」

「ちょうどいいって、あんたなあ……！」

　黒森は思わず我を忘れて、淡々と言い切る青沼の胸ぐらに掴み掛かる。

　そんな動きが予想外だったのか、青沼は珍しく目を見開き、手にしていた端末を取り落とした。

　黒森は青沼より先にそれを拾い上げる。もう操作できないよう茂みの奥に投げ捨てようとしたところで、鋭い音がした。

　また爆発か、と身構える黒森だったが、一瞬遅れてやってきた痛みにより、音の正体が爆音でないことに気づくと、呻き声を上げてその場に座り込んだ。

　青沼が持っていた拳銃で、黒森の足を撃ち抜いたのだった。

　足を押さえる黒森の元に駆け寄ると、青沼は慌てて端末を拾い上げる。

「全く、油断も隙もない……気が変わりました、やはりあなたも粛清します」

　痛みに喘ぐ黒森の頭に、再び銃口が向けられる。

「……ちくしょう」

「何度も何度も、騙される方が悪いんですよ」

　顔を邪悪に歪めて、躊躇なく発砲する。わざと少し逸らされた弾丸は、黒森の耳元を掠めて後ろの木に撃ち込まれた。

　黒森は思わず悲鳴を上げ、頭を抱え小さくなる。全身の震えがどんどん大きくなっていく。

「みちる……アトス……愛美。ごめん、ごめんな。こんなふうにしか、ならなくてよ……俺、どうしようもないくらい、弱いんだ」

　三度目の爆発音と共に、怯える黒森を揶揄うように、再度狙いを外した弾丸がすぐ足元の地面に撃ち込まれた時だった。

　ビリビリと鼓膜を揺らす轟音をものともしない、凛とした清らかな声が黒森の耳に届いた。

『強くなれる。限りない想像力が、勇気を与えてくれる』

「……アトス？」

　黒森はそっと顔を上げる。視界に飛び込んでくる、こちらに銃口を向ける青沼。

　その向こうに佇んでいたのは、アトスではなかった。みちるでもなかった。もう十年も前に失った、愛しい少女の姿だった。

「愛美……」

『お兄ちゃん。お話の続きを、聞かせてよ』

　それだけ言って微笑むと、彼女はふわりとその姿を消した。

　一瞬の静寂に包まれた世界は、再び爆音と土煙に呑み込まれる。

「お話の、続き……」

　ぽつりと呟く。彼女の言葉を反芻すれば、恐怖の波が心からさあっと引いていくのを感じられた。

「……そうだ。悪は倒される。女の子は元気になって、学校に行く。騎士には宇宙人の友達ができる。それから……俺はかわいい妹の加護を得て、めちゃくちゃ強くなる！」

　目に光を宿した黒森に、青沼が眉を顰める。

「何をごちゃごちゃと……」

　火薬臭い銃口が近づくが、黒森は一切動じなかった。彼は拳を握りしめ、力強く宣言する。

「俺、書くよ。続きを……笑顔のハッピーエンドを！」

　そうしたら何故か、足の痛みも吹っ飛んでしまった。

　目をギラギラさせて立ち上がる黒森に、青沼はギョッとして一歩後ずさる。

「だから……待っててくれ」

　シャツを割いて足の出血口を縛り、手の甲で頬の血を拭った。震えはもう止まっていた。