狐のあくび

第６７話「おはなし」

［ＳＩＤＥ：カゲハ］

『ねぇ、いっしょにあそぼ？』

　なんて事ない、いつも通りの一日。

　幼稚園の部屋の隅で、私はひとり座っていた。そんな私に、一人の少女が話しかけてきた。その子は明るくて、みんなの人気者だった。

　対して私は、いつも一人でいる暗い女の子。その少女と私はあまりにも対極にいる存在だから、初めはその子のことを、深い意味もなく敬遠していた。

『あそばない』

『え〜！　あそぼーよー！』

『やだ』

　今思えば、嫌な子供だったなと我ながら思う。それなのに、その少女は私の隣に座った。

『なんでやなの？』

『・・・わたしと一緒にいても、楽しくないから』

『だれが？』

『・・・』

　何となく口にするのが気まずくて、私は膝に顔を埋めながら、そっと人差し指を彼女に向けた。少女は一瞬不思議そうな顔をして、ようやくその意味に気がついたようだった。

『え、わたしがー？』

　その少女は驚いたように言う。

『わたしはつまんなくないよ？　一緒にあそんだらぜーーったい楽しいよ！！』

『・・・』

　少女はめげずに私を誘ってくれる。その純粋無垢な優しさに、私は戸惑った。

　だって・・・こんなにも、誰かに求められたことはなかったから。家にいても、誰も私を必要としてくれないから。

　初めて触れるその優しさに、私はどう反応すれば良いのか分からなかった。

『あ、そうだ！』

　そのとき、突然少女が大きな声をあげた。まるで宝物でも見つけたかのように、嬉しそうな声を。

『じゃあさ、わたしと、おはなししようよ』

『おはなし？』

『うん。ママが言ってたの。いっぱいおはなしすると、仲良くなれるんだって！　だから、仲良くなって、それで、友達になったら・・・あそんでくれる？』

　どうしてこの少女は、こんなにも優しいのだろう。私は疑問に思った。でも、そんな疑問を忘れてしまうほどに・・・その問いかけが嬉しかった。

　そんなの、初めてだったから。だから私は、恥ずかしさを殺して答えた。

『・・・うん』

『ほんとぉ！？　じゃあ、おはなししよう！！』

　少女は嬉しそうに私の手を握り、笑った。

『私の名前は花乃！　あなたは？』

『・・・唯葉』

『ゆいはちゃん！　よろしくね！！』

　何となく自分の名前を言うのが気恥ずかしかったけれど、笑顔で言葉を返してくれる彼女と話すのは、悪い気分じゃなかった。

　きっと、これがきっかけだ。私が人と関わることが出来るようになったのは、この時の花乃の優しさがあったからだ。

　花乃がいなかったら私は・・・あのまま一人で眠っていただろう。

　それから私たちは、小学校、中学校、高校と同じ道を歩んだ。でもこれは、私が花乃と離れたくなかったからだ。

　花乃に・・・依存していたからだ。

　花乃がいたから、私は人と話せたし、友達が出来た。・・・こうして考えてみると、私はいつだって誰かに依存してないといられない。一人じゃ何も出来ない。

　空っぽな自分を、自分自身で埋めることが出来ないから・・・私はいつも花乃に頼っていた。

　でもそれは、花乃にとっては苦痛だったのかもしれない。花乃と一緒にいたいという私の願いは、花乃を苦しめていたのかもしれない。

　だけど、私はそのことを今日初めて知った。花乃があんなことを考えているなんて思いもしなかった。

　・・・いや、考えようともしなかった。そして花乃も、それを私に言おうとはしていなかった。

　思えばあの幼稚園での会話以来・・・私たちは、本音で話し合ったことがない。

　いつだって自分を誤魔化して、自分に嘘をついて、相手に本音を隠して、友達とは名ばかりの空虚な関係を維持していたのかもしれない。

　だから、今度こそ・・・

「・・・花乃。私と、おはなししようよ」

　本当の花乃と、話をする必要がある。ちゃんと目を見て、本心で、語り合わなくちゃいけない。

　だから、そのためには・・・《洗脳》は、邪魔だ。

　───────【魔力支配】

「ぐ、ぅあああああああああああああああああああああ！！！！」

「っ！！」

　瞬間、花乃の悲鳴が響き渡る。そして同時に、私もまた酷い頭痛に苛まれた。

　この短時間での二度の魔力支配は初の試みだから、どんなダメージがあるかは分からない。

　でも、花乃の意識が強くなった今やらないとダメなんだ。だから・・・この一秒に賭ける。

「お願い、花乃・・・戻ってきて！！」

　全ての意識を魔力に注ぎ、花乃の魂にかけられた洗脳の魔力を破壊する。

　・・・だが、そう簡単にはいかない。事前にプログラムのようなものが組み込まれているのか、魔力支配が抵抗されてしまう。

　それでも、無理やりにでも操作しようとして────弾けた。

「がっ！？」

　凄まじい衝撃波が発生し、私は後方に吹き飛ばされた。地面に倒れると同時に傷が激痛を起こし、血が溢れ出した。

「・・・か、のっ」

　それでも私の意識の向かう先は、花乃がどうなったかだ。魔力が弾けたせいで、洗脳が解けたのかどうか判別がつかない。

　だけどもう、私にはこれ以上動ける力は残っていない。出血も魔力ももう限界にまで達している。出来ることはといえば、ただ花乃が正気に戻ってくれることを願うことのみだ。

「───────ゆい、は」

　花乃が私の名前を呼ぶ。その声は、震えていた。

　そして、その場に崩れるように座り込んだ。俯く花乃の目には、涙が浮かんでいた。

「私、さっきまで・・・」

　どうやら混乱しているみたいだ。・・・だけど、ようやく意識が戻ったらしい。

「・・・良かっ、た・・・」

「唯葉！！」

　安心からか脱力した私を、花乃は慌てて駆け寄って抱き寄せた。その動きには一切の迷いがなかった。

　でも、その顔を見れば、もう既に大量の涙が目から溢れていた。

「・・・ごめん、なさい。わ、私・・・こんなこと・・・」

「大丈、夫・・・分かってる、から・・・」

　花乃の手は、私の傷が痛まないように力を入れず、優しく私を抱きしめている。

　そして、温かな魔力が流れ込んできた。回復はせずとも、魔力があれば痛みを和らげることは出来る。

　この温もりだけで、花乃はやっぱり優しい人だと分かる。ようやく花乃の意識が戻ったのだと思うと、ホッとした。

「ねぇ、花乃・・・さっきまでのこと、覚えてる？」

「・・・うん。私が唯葉を傷つけたこと・・・酷い言葉を言ったこと・・・全部覚えてる」

　花乃は苦しそうに、そう答えた。

「じゃあ・・・あの時言ったこと、どれくらい、本当？」

「っ・・・それは・・・」

　私の問いかけに、花乃は答えづらそうに苦い顔をした。それでも、花乃は勇姿を出したように口を開いた。

「・・・ほとんど、本当だよ。私はずっと、唯葉に劣等感を抱いてた。だから、唯葉のことを嫌いだって思ったことも・・・無いわけじゃない」

　そして、花乃は答えた。

　・・・分かっていた。その返答は、分かっていたことだった。でもやっぱり、直接言われると・・・少し、辛いなぁ。

「───だけど！」

　そこで、花乃は声を荒げた。

「それ以上に私は・・・唯葉のことが、大好きなの。ずっと、ずっと大切な友達だと思ってるの！　この気持ちは・・・決して偽物なんかじゃない！！　お願い・・・これだけは、信じて・・・」

　花乃は泣きながら訴える。その言葉は、洗脳されたままじゃ聞けなかった、花乃の心からの本音のように思えた。

　それを聞いて、私も思わず涙が溢れそうになった。

　花乃と過ごした日々は・・・決して、花乃にとっても苦痛に満ちたものではなかったんだ。

　そう思えると、私は安堵した。

「でも、唯葉のことが大好きなのに、唯葉がいなくなって喜んでる自分もいて・・・そんな自分が、許せなくて・・・苦しくて・・・だからあんな洗脳に掛かったんだと思う」

　それは、正しくあの時の私と同じだった。だからこそ、私には花乃の苦しみが分かる。自分のことが嫌いで、何かにその苦痛をぶつけないと耐えられない。

　花乃はきっと、ずっとその苦痛の中で生きてきたのだろう。

「・・・私、最低な人間なの」

　花乃の声は擦り切れていて、そっと私から手を離した。

「私・・・この世界に来て、たくさんの人の命を奪ったの。その中には・・・唯葉の大切な人だっていた」

「っ・・・」

　その言葉に、心臓が締め付けられる。あの村にいた私の家族たちの顔が、脳裏に浮かぶ。

　あの日人間たちが来たのは、花乃の転移魔法があったからだ。

「私は、唯葉を見つけるどころか、唯葉を苦しめてた。・・・本当に、ごめんなさい」

　花乃は、頭を下げた。

「許してもらえるなんて思ってない。また友達になりたいなんて自分勝手なことも言わない。でも・・・────ごめんなさい」

　声を震わせながら頭を地に付ける彼女の背中が、酷く小さいように思えた。そしてそれは・・・私の見たくない背中だ。

「謝らないで、顔を上げて」

　花乃のそんな姿、私は見たくない。

「私の家族を殺したのは、花乃じゃない」

「でも、そのきっかけを作ったのは・・・」

「たとえきっかけが花乃の魔法だったとしても・・・花乃は、私みたいな人殺しとは違うよ」

「え？」

　花乃の手は、私のように汚れてはいない。

「それに・・・私もね、この世界に来て、たくさん人を殺した。そして、色んな人が殺されるところを見た。きっとここは、そういう世界なんだよ。だから、花乃は悪くない」

　誰も悪くなんかない。

　ただ、世界が残酷なだけなんだ。

「それから、花乃が私のことを嫌いだって思ってたことも・・・当たり前のことだよ。たとえ親友だって、嫌なところの一つや二つくらいある」

　たとえ嫌いでも、それ以上に私のことが大好きだと、花乃は言ってくれた。

　思えばそれはなんて事ないことだった。友達のあんな所が嫌い、だけどこんなところは好き。そんなのは誰でも持っている感情なんだ。

　だから嫌いなところも含めて、人は人のことを好きになれるのだと思う。

「私だって、花乃がすぐ格好良い俳優の話ばかりして、自分の好きな人の話から逸らそうとするところとか、嫌いだし」

「なっ・・・」

　空気を壊すような私の言葉に、花乃は思わず顔をあげた。

　まさかこの状況で、こんなことを言われるとは思いもしなかったのだろう。私も自分で口にして、懐かしさと笑みが零れた。

「あ、あれは・・・だって、唯葉の前で、翔斗の話をするのは・・・」

「・・・なんで私の前だとダメなの？」

「それは・・・」

「まだ私に隠し事するの？」

「うっ・・・」

　花乃はバツが悪そうにするが、この状況で隠し事をする訳にはいかないだろう。

「・・・だって、翔斗は・・・唯葉のことが好きだから」

「え？」

「だから・・・唯葉の前で翔斗の話をするのは、嫌だったんだよ・・・辛くなるから」

　翔斗が、私のことを好き？　・・・何を言っているんだろう。

「どうしてそう思ったの？」

「だって、二人はよく話してるし・・・一緒に出かけたりしてたし・・・」

「・・・あー」

　そういえば、翔斗から相談をされたり、買い物に付き合わされたりしたことがあった。でもそれは、翔斗が私に好意を持っていたからではない。だって・・・

『なぁ、これ・・・花乃喜ぶかな？』

『さぁね』

『おい！　真面目に返事してくれよ！　誕生日プレゼントなんだぞ！！』

　あれはいつだって、花乃のためだったから。

「は、はは・・・あはは！」

「な、何で笑うの？」

「それ、勘違いだよ。だって私、翔斗の好きな人知ってるから。私が話しかけられるのなんて、大体その子に関することだし」

「え？」

　私の返答に、花乃は目を丸くした。思ってもみないことを言われ、信じられないといった様子だ。

「じ、じゃあ、その人って誰なの？」

「それは私の口からは言えないよ。いつか、翔斗に教えてもらいな」

「それは・・・そうだけど」

　きっと、いずれ翔斗の口から花乃に伝えられるだろう。・・・でも、今の花乃はそんなことを知る由もないだろう。

　花乃は少し俯いて、呟いた。

「でも、そっか・・・私の勘違い、だったんだ・・・」

　花乃は酷く衝撃を受けたようだった。でもその声は、どことなく嬉しそうにしているような気もした。

　そんな姿が、とても懐かしく思えた。ようやく、昔の花乃が戻ってきたみたいだ。

「・・・私さ、花乃には昔みたいに、笑ってほしいな」

「え？」

　あの日、私を部屋の隅から連れ出してくれた時ように・・・元気に笑っていてほしい。そんな姿が見たい。

　だから・・・

「・・・だから、仲直りしよ？」

　私は花乃の手を握る。花乃は、少し困惑しているようだった。

「仲直り・・・？」

「うん。いっぱいおはなししたら・・・人は仲良くなれる。だから私たちは、たくさんぶつかって、本音を打ち明けて、最後は仲直りをするの」

　それは私が、初めて彼女から教わったことだ。

「いい、の・・・？」

「うん」

「また、友達になっても、いいの？」

「私たちは、ずっと友達だよ」

　今度は、私から花乃を抱きしめる。そして花乃も、震える手を私の背に当てた。

　互いに何も喋らず、抱きしめ合った。そんな時間がただ流れていく。その中で、私たちは相手の温かさを感じる。

　そこには言葉はいらなかった。だって、おはなしならさっき、たくさんしたから。

　私たちは十年以上も一緒にいて、これが最初の喧嘩で、最初の仲直りだった。

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