狐のあくび

第５７話「小さな変化」

［ＳＩＤＥ：カゲハ］

　朝目が覚めて、顔を洗い、鏡を見る。そこに映るのは、もうすっかり見慣れた姿だ。

　白い髪も、金色の瞳も、狐の耳も、前ほど気になりはしない。初めはその違和感や異質感が嫌だったけれど、私はもう、魔族だとか人族だとかそういうことは考えるのをやめにした。だからもう、種族のことは気にしていない。

　私が本当に嫌いなのは・・・種族なんて関係のない、私自身なのだから。

「・・・はあ。やめやめ」

　私は後ろ向きになった思考を取り払い、着替え始める。数週間ほど前にロゼとそんな話をしたからか、ふとこんなことを考えるようになってしまった。

　こんな、どうでもいいことを。

　私は服を着終わると、腰に刀をつけて、そしてお面を手に取った。自室を出て階段を降りる。そして食堂へと足を運ぶと、既におじいちゃんが座って待っていた。

「おはよう、カゲハ」

「おはよ」

　おじいちゃんと挨拶を交わし、私も席に着く。もうこの生活にも慣れて、使用人さんたちが朝食を運んできてくれるこの光景も、見慣れたものとなってしまった。

　長く一緒にいるというのもあって、私はおじいちゃんとこの屋敷の人たちを信頼している。だから、外では常につけているお面も、彼らの前では外している。

　このお面は、魔王様がくれた私を守るお面だ。そして同時に、私の姿を隠すためのものでもある。

　今まで私の素顔を知っていたのは、魔王様とレイヴンさん、そしておじいちゃんと使用人の皆だけだった。しかし、彼らは皆この世界で私と出会った人たちで、この姿になる前の私を知らない。

　だからだろうか。彼らとは違い、昔の私を知る人に今の姿を見られるということに、私は恐怖心のようなものをずっと抱いていた。

　だけどこの前、ロゼに素顔を見られて、私はようやく踏ん切りがついた。過去の自分を知る人に今の私を見られても、私はもう、きっと大丈夫だろう。

「ご馳走様でした。おじいちゃん、行こ」

「ああ」

　朝食を食べ終わると、私は早速席を立つ。

　今日は魔王城にて会議があるのだ。議題はまだ聞かされていないけれど、集まるのは最高幹部と魔王様だ。

　つまり、久しぶりに魔王様に会えるということだ！

　最近、私はロゼへの指導や戦争などで忙しく、あまり魔王様と会えていなかった。ちなみに、この前第二軍団長の人をボコボコにしたのは、多少の八つ当たりも含んでいたりする。

「おや、お面はつけなくて良いのか？」

「うん。もう、隠さなくても大丈夫だから」

「・・・そうか」

　私がそう言うと、おじいちゃんは優しく微笑む。私が多く語らずとも、おじいちゃんは色々なことを察して分かってくれる。

「でも、これは魔王様からもらった大事なものだから。これからも肌身離さず持ち歩こうと思ってる」

「ほっほっほっ。それは良いのう。・・・じゃが、ずっと手に持つのも不便じゃろう。少し貸してもらって良いか？」

「？」

　私は疑問を浮かべながらもおじいちゃんにお面を渡す。すると、おじいちゃんはそのお面を私の頭に取り付ける。とはいえ、今までの被り方とは少し違っていた。

「こんなのはどうかのう？」

　おじいちゃんが私にお面をつけ終わると、私はつけられたお面を触って確認する。お面は私の顔を隠すことなく、耳の近くで斜めにつけられていた。これなら、魔王様から貰った大切なお面をつけていられる。

「・・・ありがとう、おじいちゃん」

「うむ、似合っておるぞ」

　　◇◇◇

　おじいちゃんとともに魔王城へ着くと、思っていたより視線は感じなかった。もしかしたら、誰も私だと気がついていないのかもしれない。

　想像より注目されることがなくて、私は少し安心した。

　奴隷の頃に人間の街へ出たときの経験のせいで、私は大勢の人に見られるということにまだ少し抵抗がある。それは、叙任式のときからあまり変わっていない。

「・・・少し、空気が変じゃの」

「そう、かな」

　おじいちゃんがやや訝しげに周囲を見渡す。魔王軍所属の兵士たちが何人もいるが、特別変という感じもしない気がするけれど。

　それとも、気が付かないほどの小さな変化があるのだろうか。

　私は首を傾げつつも、そのまま魔王城の会議室へと向かう。おじいちゃんも、結局は異変の正体を掴めなかったのか、私と共に向かった。

「カゲハ！　爺さん！　おはよう！！」

「あ、レイヴンさん」

　会議室へ着くと、扉の前でレイヴンさんが待っていてくれた。私の姿を見つけると、彼はいつも通り大きな声を出しながら手を振った。

　それから私が彼の近くへ行くと、彼は私の変化にすぐに気がついた。

「・・・む、お面を外したのか？」

「うん」

「そうか。なんだか久しぶりだな！」

　確かに、初めてレイヴンさんと会ったときは素顔だったが、それ以降はずっと彼の前でも私はお面をつけていた。本当に久しぶりだ。

　まあそのことを除いても、レイヴンさんと会うのは久しぶりだ。私たちは軽く談笑しつつ、会議室へと入った。

「あ、カゲハちゃ・・・──────って、ええっ！？」

　まあ、何となく予想出来ていたことではあるけれど、中へ入った瞬間、ルナさんが物凄い驚きの表情を浮かべこちらへ駆け寄ってきた。他の人達には久しぶりどころか初めて見せるしね。

「かっわいい！！　いや、絶対かわいいだろうとは思ってたけど、まさかこんなにかわいいなんて！！」

「・・・く、苦しい」

「あ、ごめん。つい！」

　彼女は私の素顔に驚いたのか、締め上げるように思い切り抱き着いてくる。

「カゲハ、そろそろ魔王様がくる。席につけ」

「うん」

　ルナさんから解放されると、今度はメフィルさんがいつもの調子でそう言った。私の顔を見ても、特に驚いている様子はない。

　・・・うん、やっぱりこういう反応の方が安心する。

　他のふたりとはまだそこまで交流がないので、特段大きな反応もない。私はメフィルさんに言われた通り席に座って、魔王様が来るのを待った。

　そして数分後。

「・・・みんな、待たせたな」

　魔王様が来て、私たちはすぐに頭を垂れる。それから魔王様に座るよう促され、全員で円卓を囲うようにして席についた。私も含め、全員の空気が張り詰めている。

　魔王様は何やら深刻そうな表情だ。一体、何があったのだろうか。

「今日は緊急会議って話じゃったが、何かあったのですかな？」

「ああ。だがその前に、一つお前らに問いたい」

　そんな空気を壊すかのように、おじいちゃんが問いかける。魔王様はそれに頷いた後、静かに足を組み、目を細めながら尋ねる。

「─────・・・お前たちの主は、誰だ？」

「「「魔王様です」」」

　魔王様の言葉に、私たちは迷う間もなく声を揃えた。それはたとえどんな事があっても、揺るがないものだ。そしてその気持ちは、私以外の最高幹部達もみな同じのようだ。

「・・・そうか。今のお前たちの言葉を聞いて、確信したよ」

　魔王様は安堵と悲しみが混じったような、そんな表情を浮かべる。息を吐いて目を閉じて、そして再びその瞼を開いた。

「これから私の言うことは、嘘でも冗談でもない、確固たる真実だ。そのことを心して聞け」

　それから魔王様は、鋭く、真っ直ぐな瞳を私たちに向け、恐ろしいほど冷たい声で告げた。

「今、ここにいる者を除き・・・─────全ての兵士が、洗脳されている」

　その言葉に、戦慄する。突然のことに混乱しながらも、それ以外に、魔王様の声から滲み出る隠しきれないほど怒りが身体を震わせた。

「・・・私の、妹によって」