狐のあくび

第４０話「奇跡」

「・・・ああ、奇跡だわ」

　凄まじい魔力と光が辺りを包む。

　しかし、僕の網膜には最後のヴィリアナの表情が焼き付いて離れない。

　なんだ、あれは。

　彼女のあんな表情、見たことがない。

「は、はは、あははははははははははははっっ！！！」

　その時、混乱する僕の耳に、甲高い笑い声が響いた。それはヴィリアナの声ではない。しかし、僕はその声に覚えがあった。きっと、他の誰よりもその声を聞いたことだろう。

　これは・・・僕の声だ。

「最高の気分！　私は、やっと解放されたのよ！」

「・・・え？」

　光が止み、声の方に視線を向けると、僕が笑っていた。いや、正確には・・・僕の身体が、笑っていた。

「この肉体・・・ああ、なんて魔力なの！　道理でたったの一年で神操魔法を操れる訳よ。あははっ！！」

　・・・何が、起こっているんだ？

　理解が追いつかない。なんで、目の前に僕がいるんだ？　いや、あれは本当に僕なのか？　だって、僕は今ここにいる。ならあれは僕じゃない。

　・・・じゃあ、誰なんだ？　

「ね、ねぇ・・・─────っ！？」

　声を上げたその瞬間、僕はその異常に気が付いた。・・・僕の声じゃない。僕の声よりずっと高い・・・女の子の声だ。

　いや、おかしいのは声だけじゃない。身体中が、重くて仕方がない。

「なに、これ・・・」

　僕は自分の身体を見る。

　やせ細った腕に、ボロ布のような服、手足と首には鎖と枷、そして地に付くほど長い赤い髪。この身体も、この声も、覚えがあった。この一年間、ずっと僕の目の前にいた、一人の少女の姿だ。

　でも、そんなわけない。この身体が彼女のものであるはずがないだろう。

「ど、どうなって・・・ぐっ！？」

　僕は声を荒らげ、目の前にいる”僕”に駆け寄ろうとするが、鉄格子に阻まれる。衝撃によって倒れ、はたと気が付く。

　僕は今、檻の中にいるんだ。彼女がいた、檻の中に。

　なんだよ、これ。

　何がどうなってるんだよ。

　これじゃあ、まるで・・・

「────僕とヴィリアナが入れ替わったみたいだ、とか思ってるのかしら？」

　”僕”は檻の前でしゃがみこみ、ニヤリと笑う。

「大正解！　あなたが発動した神操魔法【心魔反転】のおかげで、私とあなたの魂が入れ替わったのよ。・・・って、この身体でこの口調は気持ち悪いわね。早く身体を作り替えてもらわなくちゃ」

「ま、まさか・・・君が、ヴィリアナなの？」

「だからさっきからそう言ってるじゃない」

　当然のようにそう答える”僕”。

「い、いや、そんな訳ない。彼女が、こんなことするわけ・・・」

「あはは！　滑稽ね。ずっと利用されていたことに少しも気が付かないなんて」

「・・・利用、されてた？」

「ええそうよ。あなた、私が少し可哀想なふりをしたら簡単に同情してくれて、ここまで扱いやすい男がいるとは思わなかったわ」

　その口から紡がれる言葉のどれもが、信じられないものだった。・・・僕はずっと、騙されていたっていうのか？　助けようと思っていた彼女に？

　・・・嘘だ。ありえない。そんなわけない。

「まさか、私のこんな間抜けな顔を見ることになるとはね」

「っ・・・」

「怒った？　それとも悲しいの？　でも残念。その檻、本当に厳重でどうやっても出られないの。だからあなたには何も出来ないわ」

　僕は、目の前の”僕”・・・いや、ヴィリアナ目掛けて鉄格子から手を出す。しかし、どれだけもがいても、その身体にはには手は届かなかった。

　ヴィリアナは蔑むような目で僕を見下し、そして僕に背を向けた。

「さようなら〜。せいぜいその地獄みたいな場所で、呪われた身体とともに生きていくのね」

「待って！！」

「・・・あ、最後にこれだけ教えてあげる」

　ヴィリアナは足を止めて、振り返る。

「自害なんて馬鹿なこと、しないほうがいいわよ」

　最後に、再びニヤリとその顔を歪め、ヴィリアナは歩き出した。僕は手を伸ばすが、どうやったってその手は届かない。僕に彼女を止める術はなく、少しした頃にはその姿も見えなくなってしまった。

「・・・何が、起きてるんだ？」

　いや、頭では理解している。でも感情が追いつかない。なんで、どうして、こんなことになった？　何を失敗した？　どこで僕は道を間違えた？　何が、いけなかったんだ？

　眩暈がする。

　頭が混乱する。

　胸の中がぐちゃぐちゃして、訳が分からない。

「─────おい！！」

「ひっ！？」

　混濁した意識を、張り裂けるような怒声が呼び起こす。顔を上げれば、片手に松明を持った男の人が僕を睨んでいた。

　・・・人間。そうだ、ヴィリアナの言っていた近くの村の人だ。

「た、助けてください！　僕、ヴィリアナじゃないんです！」

「・・・あ？」

「僕、騙されて、入れ替えられたんです！　お願いします。ここから出してください！！」

「何言ってんだテメェ」

　僕は必死に助けを求める。しかし、彼の声を鋭く、怒りに満ち溢れている。

「どの面下げてンなこと言ってんだ？　ああ！？　ウチの村のヤツ殺したくせに、今更そんなふざけた言い訳が通じると思ってんのか！？」

「こ、ころ、した？」

「とぼけてんじゃねぇぞ！！」

「─────ゔああああああああああああああああああっ！？」

　瞬間、全身に凄まじい激痛が走る。

　・・・これは、隷属魔法だ。以前ヴィリアナから教えてもらった、奴隷を縛るための魔法だ。

　そうか、今この身体はヴィリアナだ。だから、彼女の肉体に施された魔法はそのまま、僕にふりかかるんだ。

「違うん、です・・・僕じゃ・・・」

「いい加減にしろ！！」

「ぐあああああああああああああああああっ！！！」

　再び激痛に包まれる。あまりの苦痛に僕は立つことも出来ず、その場に倒れ込んだ。

　呼吸が乱れ、息が苦しくて、上手く言葉が出てこない。

「チッ。この悪魔が・・・」

　悪魔？　違う。僕は人間だ。

　何も悪いことなんかしてない。誰も殺してない。誰も傷つけてない。それなのに、どうしてこんな目に遭わなくちゃいけないんだ！？

「待っ、て・・・」

　必死に声を絞り出すが、男の人は去ってしまった。明かりもない真っ暗な檻の中で、僕は一人虚空に手を伸ばす。しかしその手は何も掴めない。

　・・・ああ。馬鹿みたいだ。

　結局、僕みたいなヤツには、何も出来やしなかったんだ。仮初の力でいい気になって、誰かを助けられるなんて勘違いして、結果がこのザマだ。

　勇気を出して一歩踏み出しても、声をかけても、努力しても、全て無駄だったんだ。

「もう・・・いやだ・・・・・・」

　もう、何もしたくない。

　　◇◇◇

　あれからどれくらいの月日が流れただろう。

　日が昇る回数も、いつしか数えるのはやめてしまった。けれど、もう一年くらいは経っているかもしれない。

　僕はずっと、檻の中に独りでいる。勿論食事なんかが出ることはなく、飢餓感は止まない。それなのに、どういう訳かこの身体は死なない。これが化け物ってことなんだろうか。

　夏は焼けるように暑くて、冬は凍るように寒い。

　空腹に悶えても、叫んでも、誰も助けには来てくれない。

　苦痛が限界に達し、もう何もかも投げ出して、死んでしまいたくもなった。しかし、ふとヴィリアナの言葉が蘇った。

『自害なんて馬鹿なこと、しないほうがいいよ』

　この身体はどういう訳か、ずっと食事をしなくても死なない。まるで不死だ。かといって、食事が不要なわけでもない。不完全だ。

　なら・・・もし、この不完全な肉体が致命傷を負ったら・・・死ぬことはなく、死ぬほどの激痛を受けるだけじゃないか？

　そう考えた途端、自害なんて怖くて出来なかった。

　結局のところ、何も出来ないまま膨大な時間が流れていく。自分の惨めさに打ちのめされ、底のしれない飢餓感に苦しめられ、もう叫ぶ気力もなくなった。

　掠れきった意識の狭間で、静寂に身を置く。

　その時だった。

　─────パキッ。

　辺りを包んでいた静寂に、木の枝が割れたような音が響く。草木を掻き分け、何かがこちらへ向かってくるのが分かる。動物が近くを通ることもあり、それくらい何も珍しいことじゃない。

　しかし、それはどう考えても異質だった。

　音はするのに、全く気配が感じられない。まるで”無”がこちらへやって来るかのようだった。足音は次第に近くなり、やがてこの檻の前で止まった。

　僕は、ゆっくりと顔を上げる。

「・・・ねえ、大丈夫？」

　そこには、お面をつけた狐の少女がいた。