狐のあくび

第２９話「暑苦しい人」

［ＳＩＤＥ：レイヴン］

　先週、魔族領にとある一大ニュースが広まった。

　なんでも、一週間後・・・つまりは今日、俺の所属する第一軍に新人が入ってくるらしい。一応既に軍には所属しており、戦場にも出たことがあるそうだが、その正体が何なのかは不明のままだ。

　魔王様がいきなり新人を連れてくることは、そう珍しい事ではない。

　これまであまり目立っていなかった者の才能を見抜き、第一軍に入れることでその才能を開花させた事だってあった。

　だが、ほとんど情報がないというのは疑問だ。

　そして俺は、その謎の新人の叙任式に参列するために魔王城へと赴いていた。

「よお、レイヴン！」

「────おお。シグラスか」

　城内を歩いていると、後ろから肩を叩かれる。

　そこにいたのは、俺と同じ第一軍所属の吸血鬼、シグラス・ヴァントだった。こうして顔を合わせるのは久しぶりかもしれないな。

「なあ、お前聞いたかよ？」

「何がだ？」

「新人の話だよ！　なんでも、初日に単独で人間何百人も殺しまくったらしいぜ。しかも笑いながら！　最っ高だろ！？　なんか仲良くなれそうな気がするんだよなー」

　何百人も、か。一体どんなヤツなのやら。

　今の話を聞く限り、シグラスみたいな戦闘狂なのか？　強いヤツなら一度手合わせしてみたいが・・・今は、あんまそういう気分にもならないな。

「やっほー、レイくん。久しぶり。って、何だか今日は元気ないね」

「会うなり鋭いなお前は・・・」

　シグラスと並んで歩いていると、もう一人の最高幹部と会った。

　ルナ・メタリル、兎の獣人だ。普段は研究室にこもっているので、コイツとはシグラス以上に久しぶりかもしれない。

「鋭いも何も、いつも馬鹿みたいに暑苦しい君がそんなに静かだったら、そこの馬鹿吸血鬼を除いてほとんどの者は気付くさ」

「あっ。言われてみれば今日のレイヴン静かだな！」

　ルナの指摘で、シグラスも今更ながら気がついたらしい。俺って、そんなに分かりやすいのか？

　まあ、隠し事が得意ってわけじゃないしな。

「・・・気にする必要ねぇよ」

「えぇ〜。そう言われると気になるな〜」

「行くぞ」

「つれないな〜」

　俺は特に事情を説明せず、歩みを進めた。

　隠したい訳じゃないんだが、気分の良い話でもないしな。

　数ヶ月前、俺はある獣人の少女と人族領で出会った。彼女は元奴隷だといい、主人を殺して逃げてきたらしい。そんな彼女を俺は魔族領まで連れていき、リルノ村という獣人の村に預けた。

　しかし・・・その村は滅ぼされた。人間によって。

　どうやら敵の勇者とやらの持つ【転移】という魔法が原因らしい。そのせいで、彼女の居場所は失われた。

　事の詳しい顛末は、なぜだか魔王様はあまり詳しく教えてくれなかったが、彼女だけは無事だったのだという。

　しばらく魔王様がその子を引き受けると言っていた。そして、会いたければいつでも会って良いとも言っていただいた。だが・・・俺は合わせる顔がなかった。

　彼女に会って、俺はなんて言えばいい？

　俺があの村に彼女を預けたから、彼女は不幸な目に遭った。しかし、それをしなければ良かったともいえない。彼女とあの村の人達とが築いた関係まで否定したくはない。

　ごめんとも、生きていて良かったとも、言える気がしなかった。言う勇気がなかった。

　結局そのまま、俺は彼女と会っていない。

　ルナに元気がないと言われたのは、そのことをずっと考えてしまっているからだろう。

「・・・しっかりしないとな」

　たとえ俺が何を考えていようと、この後は新人の叙任式が行われる。こんな気持ちでいてはいけないだろう。気を引き締めなければ。

「ふぅ、やっとついた〜」

　扉を前に足を止めて、隣でルナが息を切らしていた。城内を歩いていただけなんだが・・・余程運動不足なのだろう。

　俺たちがやってきたここは、この城の玉座の間。その扉の前だ。

　そして俺は、ゆっくりとその扉を開いた。

「遅いぞ、貴様ら」

「あっ。み、みなさん。お久しぶりです・・・」

「おー！　二人とも久しぶりだねー！」

　中には既に二人いた。

　イラついた様子でこちらを睨んできてる眼鏡をかけた男は、吸血鬼のメフィル・ヴァーデン。

　もじもじと小さな声で挨拶をしてきたエルフの少女はセイラ・ニールノリアだ。

　二人とも、俺と同じ第一軍所属である。

「なあ！　新人まだ！？　まだ！？」

「シグラス黙れ。ここは魔王様の玉座の間だぞ」

「どんなヤツかな〜？　なあ、種族なんだと思う！？」

「だから静かにしろ！！」

「あれ、オル爺もまだなんだね」

「お、オルヴァさんが遅いのは、い、いつも通りな気がしますけど・・・」

　会うなり騒ぎ出す第一軍の面々。コイツらはいつも通り元気そうで何よりだ。

　そう思った瞬間、響いていた喧騒が消え去る。

　その場にいた全員がその”気配”に気が付き、その場に跪いた。

　一人の少女が入ってきた。漆黒の髪と角、鋭く光る赤い瞳。その堂々たる佇まいに、周囲の騎士たちは当然のこと、我ら最高幹部さえも躊躇なく頭を垂れる。何故ならその少女は───我らが主、魔王様だからだ。

　魔王様はゆっくりと歩き、そして玉座に腰を下ろした。

「面を上げよ。────久しいな、お前ら」

　魔王様の声が和らぎ、空気を潰すような圧も消え去った。俺たちは静かに顔を上げ、その視線を彼女に集中させる。

「さて、早速だが叙任式を始めようか。入れ」

　魔王様が告げる。それとほぼ同時に、扉が開いた。新たな最高幹部とは一体どのような者なのか、全員の意識が今度はその扉へと向かった。

　息を飲む。

　そしてゆっくりと人影が現れた。

「おっと、言っておくが儂ではないぞ？」

　・・・現れたのは、オルヴァの爺さんだった。

　予想外の人物の登場に、その場にいた誰もが肩を落としたことだろう。まったく、相変わらずマイペースな爺さんだ。

　爺さんは駆け足で俺らの元まで来て、しれっと列に並んだ。全員が落胆の色を示していたその時、再び扉が開いた。

「───────嘘、だろ？」

　ようやく現れたその人物に、俺は絶句した。

　俺以外の奴らも衝撃を受けていたようだが、きっと俺程ではないだろう。

　入ってきたのは、少女だった。真っ白な毛並みの狐の獣人だった。その少女は、着物のような装束を身にまとい、腰には刀を提げている。顔は仮面を付けているため分からないが・・・俺には、すぐに分かった。

「・・・カゲハ？」

　その少女は、俺がこの地へと連れてきた少女───カゲハだった。

　俺はほんの数秒彼女の姿を目に映しながら思考停止し、すぐに魔王様の方を見た。魔王様は悪戯の成功した子供のような笑みを浮かべながら、俺を見ていた。

　まさか、新人の情報が伏せられていたのは、俺の驚いた反応を見たいがためか？　・・・やりかねない。この方ならそんなこともやりかねない。

「カゲハ・レングウ。君に、魔王軍第一軍────最高幹部の地位を与えよう」

　レングウ？　爺さんと同じ苗字だ。まさか親族だったのか？

　・・・いや、今はそんなことどうでもいいか。今、こうしてこの場にいる彼女の姿を見て、俺の胸の中にあった靄が一気に晴れてしまった。

「・・・光栄の至り」

　その声音は、以前会った時とは違い・・・迷いや弱々しさがないように思えた。

　何故カゲハが最高幹部に選ばれたのかは分からないが・・・それでもきっと、あの絶望的な状況から、頑張ってきたんだろう。ここまで、駆け抜けてきたんだろう。

　そう考えた瞬間────

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　思わず、俺は涙を流しながら叫んでいた。

「・・・うわー。暑苦しい人が復活しちゃったよ・・・」

　隣でルナが何やら呟いていたが、俺の耳には入らない。

「れ、レイヴンさん・・・！？」

「カゲハああああああああああああああああああっ！！！」

「わわっ！？」

　良かった。

　カゲハとまた会えて、本当に良かった。