狐のあくび

第２話「惨めな奴隷」

残酷な描写が増えてきます。お気を付けください。

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「ん、っ・・・」

　目を覚ますと身体が重たかった。気分が悪いせいもあるけれど、それ以上に物理的に重かった。視線を落とすと、私の首と手足に枷のようなものが着いており、それらは鎖で繋がれていた。

「・・・なに、これ？」

　服装も変わっている。制服もその上に着ていたカーディガンもなくなって、ボロい布切れを上から被ったような、粗末なモノになっていた。

　そして、顔を上げれば、すぐ近くに見えるのは鉄格子。やがて私は全ての状況を理解した。

　私は、檻の中で拘束されているんだ。でも、どうして？　記憶を辿り、すぐに思い出したのは、あの謎の兵士たちだ。彼らは私を獣人と呼び、そのうちの一人が掌を向けてきて、私は意識を失った。

　試しに体を見てみると、尻尾はきちんと生えている。やっぱりあれは夢じゃない。

「どう、なってるの？　何が起こってるの？」

　頭の中を巡るのは、ただひたすらに疑問。なぜ私は教室からあんな所に移動していたのか。なぜ私は獣人とやらになったのか。なぜ私はあんな目を向けられたのか。なぜ私はこんな檻に入れられているのか。

　疑問は無数に生まれる。しかし、それらに懇切丁寧に答えてくれるような人はいない。ただひたすらに不安と孤独が私を襲う。

「・・・お、目が覚めたのか」

　しばらくすると、一人の男性がやってきた。彼もまた、私の知らない言語を喋っている。なのに、ちゃんと聞き取れてしまう。不思議だ。

　彼は鋭い目付きで、檻の外から私を見下した。助け・・・のようには、到底思えなかった。

「まず、お前の立場を教えてやる。お前はこの店で売られる奴隷だ」

　・・・え？　今、この人、なんて言った？

「あ、あの」

「誰が喋っていいっつった？」

　パチン、と男は指を鳴らした。瞬間─────

「う、ああああああああああああああああっ！！？」

　感じたこともないような、激痛が全身に走った。

　痛い。

　痛い痛い痛い痛いっ！？

　なに、これ。何が起きたの？　彼が指を鳴らしただけで、異常なまでの激痛に襲われた。

「いいか？　お前は奴隷だ。主人の命令にのみ従う、名前も権利も価値もねぇゴミクズだ。主人の許可がなければ何をすることを許されねぇんだよ。そして、今は店主である俺がお前の主人だ。俺の許可なく喋るな。動くな。何もするな。わかったか？」

　低く、鋭い声が私の心に突き刺さる。

　奴隷って、私が？　もしかして、さっきの激痛は、彼の許可無く喋ったから起きたの？

「な、なんで・・・っ」

「だから喋るなっつったろ」

「ぐぅ、いやあああああああああああああああああっ！」

　また、激痛に襲われる。痛い。痛くて痛くて、どうにかなりそうだ。なんで、どうして私がこんな目に遭わなくちゃならないの？　何も、悪いことなんてしてないのに。

「う、うぅ・・・」

　自然と涙が零れる。しかし、

「誰が泣いていいって言ったか？　あぁ？」

「ぐああああああああああああああああっっ！！」

　男はそれを許さない。さらに痛みが走った。まるで肌を切られ、肉を削がれ、ありとあらゆる内臓をぐちゃぐちゃに潰されたような、鋭く鈍い痛みが延々と全身に蔓延する。

　痛い。

　苦しい。

　喋ってはならない。泣いてもいけない。それなのに、涙は止まらず、嗚咽は漏れる。その度に痛みが私を襲う。苦しければ苦しいほど息は荒れ、声は漏れる。だから、また痛みに襲われる。

　・・・訳が分からない。今にでも泣き叫びたい気分だ。だけど出来ない。そんな事をする勇気は、私にはない。

　あれから、どれくらい経ったか分からない。ほんの数分のような気もするし、数時間のような気もする。私はようやく、涙も声も、全てを押し殺すことが出来た。

「ハッ。ようやく黙りやがったか。だが、安心しな。お前はなかなかの上玉だからな、よっぽどの事がねぇ限り、今後は傷つけたりはしねぇよ。ただ、もし俺の癇に障るような事してみろ？　こんなもんじゃねぇ地獄を味わせてやるからな？」

　恐怖が、全てを飲み込んだ。私は石像のように、動かず震えを抑えた。

「それでいい。よし、コイツが今日の飯だ」

　出されたのは、ぐちゃぐちゃになった料理だった。これを料理と呼んで良いのかも分からない。おそらく残飯か何かだろう。そしてもう一つ、水の入った皿が置かれる。

　そうして男は、「食え」とだけ言って、すぐに去っていった。

　まさか、これを食べろっていうの？ そんなこと、出来るわけない。でも、そんな私の意思とは反対にお腹はもう限界だ。

「・・・っ」

　顔を近づけると、嫌な臭いが鼻を刺した。こんなモノを、食べなくちゃいけないのか。けれど、もう我慢できない。私は口を近づける。手足は拘束されているので、直接食べるしかない。口元が汚れるが、気にしていられない。

　味も臭いも酷いけれど、私は込み上げてくる吐き気を抑えて必死に食べた。そして次に、水に顔を突っ込み、喉を潤す。

　まるで、餌を出されたペットみたいだ。到底人が口にしていいものじゃない。だけど、彼はこう言っていた。名前も権利も価値もないゴミクズ、と。今の私は、人間どころか生き物ですらないのかもしれない。

　─────ただの、惨めな奴隷だ。

◇◇◇

　それからも酷い生活は続いた。

　出されるご飯は一日一回で、アレだけだ。うち何回は耐えきれず吐いてしまい、お腹は空だ。更には吐いたお仕置としてまたあの激痛を浴びせられ、疲労も溜まるばかり。

　しかし、これでもまだ私はマシな方なんだとも思った。檻の外にいる私以外の奴隷の出される食事の量はもっと少なく、扱いも酷かった。

　あと、客と思われる人が何人も来た。彼らは私たちのことを商品としてだけ見て、目を向けるのは値段と顔、身体だけだ。皆私に目を向けるが、値段を見ると大抵の者が去り、別の奴隷を購入していく。

　早く、ここから解放されたい。だからと言って、買われることが救いだとも思わない。新たな主人が、ここの店主より酷い人の可能性だってあるからだ。というかむしろ、大体がそうだろう。

　─────ああ。帰りたい。

　あの幸せだった毎日に、戻りたい。もう、どれだけ寝ていないだろう。一応店主からは、睡眠の許可は与えられている。だけれど、眠れない。眠ることがあんなに好きだったのに、今では一睡も出来ない。そのせいなのか、今ではもう、あの酷いご飯を食べても、味を感じなくなった。

　もう、嫌だよ。

　花乃、詩織、凛子。助けてよ。

「・・・ふむ。これは良い。私が買おう」

　しかし、現実はいつだって非情だ。