狐のあくび

第２４話「誰が為の戦い」

　心地好い。

　泣きそうなくらいに、心地好い。

　そんな感覚に包まれ、私は目を覚ます。朝、客室の窓から差し込む光が私の頬を照らし、私は体を起こした。

　魔王様に救われた日から、数日が経過した。・・・あの日から、私は二年ぶりにゆっくりと眠ることが出来るようになった。もう、あの煩い声も聞こえない。

「んんっ・・・」

　伸びをして、私はベッドから降りる。顔を洗い、意識をはっきりさせる。そしてついに覚悟を決めて、私は部屋にある鏡を見た。

　そこには、狐の耳と尻尾を生やした少女がいた。

　髪や尻尾の色は白色で、髪には紫色のメッシュのような毛もある。瞳の色は金色だ。とても、現実離れした姿だ。

　・・・でも、これが今の私だ。ずっと見ないように目を背け続けてきた、私の姿だ。

　私はずっと、この姿が嫌いだった。いや、今でもあまり好きにはなれない。獣人にさえならなければ、そう思った時もあった。

　だけど、あの時魔王様は私に言った。人族だとか獣人だとか、そんなくだらない事で迷うな、と。

　たとえ何であろうと、私は私なのだ。

「・・・よし」

　やっと、今の自分を受け入れられた。

　だからこそ、私は改めて覚悟を決める。そして、魔王様の部屋へと駆け出した。

◇◇◇

［ＳＩＤＥ：ヴェリアラ］

　私がその少女の存在を知ったのは、レイヴンからの報告だった。

　曰く、その少女は人間の奴隷であった獣人だとか。しかし、只者じゃない。我が軍の最高幹部の一人であるレイヴンが言うのだから、間違いないだろう。

　私はその少女に興味を持った。

　だから、彼女の預けられた村に監視役を置いた。・・・だと、いうのに。

『大変です！ 人族が現れました！』

　どこからともなく現れた人族によって、彼女の村は襲われた。

　報告を受けてから私が急いで向かっても、殆どの村人を守れなかった。だが、村に着いた私は、とんでもないものを見た。

　それは、殆どの人族を殺した、獣人の少女の姿だった。

　ありえない光景だった。彼女は生身の肉体から、斬撃や弾丸を放っていた。獣人は魔法を使えるはずもないのに。

　そして、はたと気がつく。

　もしやあれは、魔力弾ではないだろうか、と。しかしあんな芸当できるはずがない。そんな驚きと疑念を抱きつつ、私は彼女を止めて、自身の城まで連れていくことにした。

　少女───カゲハは、全ての事情を話してくれた。それはどれも信じられない内容だったが、決して嘘とは思えないものだった。

　むしろ、勇者召喚を成功したと聞いて合点がいったくらいだ。ここ数年、なぜだか人族軍の力が上がっていたからな。きっと勇者とやらの影響だろう。

　そして何より、あの村を襲った人間がどこから来たのか・・・それも、勇者が原因だろう。

　恐らく、人族は手に入れたのだ。世界初の魔法【転移】を。

　ただ、流石にこのことはカゲハには言えなかった。だって、自分の友人の魔法で、自分の家族を殺されたなんて知ったら、彼女はどうなるか分からない。

　何せ、今の彼女はとても歪だ。

『人間を、殺したい』

　それは、とても元人間の台詞とは思えなかった。そして同時に、凄く悲しい言葉だとも思った。

　彼女は、復讐を原動力にして生きている。それがどれだけ辛いことか。復讐のための人生に輝きはないし、もし復讐を果たせば何も残らなくなってしまう。

　だけど、今はしかたない。何か心の拠り所がなければ、彼女は壊れてしまう。

　それから私は、カゲハの訓練を行うことにした。

　勿論、彼女が戦力に加われば我が軍の力が上がるだろう・・・という打算もあったが、何よりも彼女には力が必要だと思ったからだ。

　だがそれは決して、復讐のための力じゃない。生きるための力だ。

　それから、彼女は格段に強くなった。戦場でも、大量の人族を殺しただろう。だがそれが、彼女の心には大きなダメージを与えた。

　カゲハは、人間に依存している。人間に対する復讐心に依存している。それはきっと、辛い現実から目を背けるためだろう。

　大嫌いな人間を殺す、ということだけ見ていれば、他のことは考えなくて済むのだから。

　けれど彼女はそのことに気付いてしまった。自分の中にある矛盾した依存に、気が付いてしまった。

『もう、この憎悪を拠り所にしないと、私は生きていけないの！』

　カゲハは泣きながら、今にも擦り切れそうな声で叫んだ。

　・・・ああ、辛かったろう。苦しかったろう。

　たとえ自分が、人間を殺すと同時に空っぽになってしまうと分かっていてもなお、彼女はそう生きざるをえないのだ。

　長い間奴隷として苦しみ続けてきた彼女には、もう憎悪以外の拠り所を見つけられないのだろう。

　・・・見つけられないのなら、私が指し示してやればいい。復讐の為に生きるのではなく、”私”の為に生きないか、と。

　最後に選択するのはカゲハ自身だ。そしてカゲハは、選択した。私を生きる指標にすることを。

「・・・さて、と」

　自室にて、私はこれまでの事を整理しつつ、息をついた。

　これからどうしようか。

　正直に言えば、カゲハの戦力は欲しい。彼女の今の実力は、はっきり言って凄まじいものだ。何せこの私が直々に鍛えたのだからな。

　・・・だが、カゲハを戦場に連れ出していいものか。無理して戦う必要はないと、そう言ったのは私だ。

　勿論、奴隷ではあったもののメイドの仕事をこなしていたカゲハならば、我が城の使用人として生きていく道もあるだろう。

「─────魔王様！」

　その時、ドアを開いて思い切りカゲハが飛び込んできた。そして、私に抱きつく。

　・・・あれ以来、カゲハは私に懐くようになった。いや、懐くなんてものじゃない。自分で言うのもなんだけれど、完全に私のことしか頭にない感じだ。

　私を拠り所にしろとは言ったものの、まさかここまでとは・・・。

　ただ、彼女の精神状態は未だ不安定だ。何かに依存していないといけないほどに、脆い。だから、今はまだ、これでも良いのかもしれないな。

　まあ、彼女のような可愛らしい少女に懐かれて、私も悪い気はしないしね。

「魔王様。・・・私も、戦わせてください」

「え？」

　抱きつきながらも、真剣な声音でカゲハはそう告げた。

「何故だ？　無理して戦う必要なんてないんだぞ？」

「・・・魔王様が私に言ったのは、復讐を理由にして戦うこと。・・・でも、私は魔王様の力になりたいんです。だから、戦いたい。今度は復讐の為じゃなくて、魔王様のために」

「っ・・・」

　・・・そうか。

　カゲハは変わる覚悟を決めたのか。なら、私もそれに応えなきゃな。

「それとも、私じゃ力になれないですか？」

「ふっ。そんなことはな───」

「私、もっともっと人間を殺すから！　魔王様に害をなすような人間どもは一人残らず殺して、壊して、ぐちゃぐちゃにして、この世に人間として生まれてきたことを後悔させてやるから！　だから・・・」

「わ、分かった。というか、元より君の力は評価しているよ」

「そうなんですか？」

　えっと・・・変わったん、だよな？

　いやまあ確かに、復讐のためじゃなくて私のためとは言ってくれているが、明らかに殺意が篭っていた。

　・・・まあ、それもそうか。いくらなんでも、二年間の憎悪が数日で消えるなんてことはない。失ったものは取り返せないように、壊れてしまった心は戻らない。

　ほんの少し考え方や心構えのようなものが変化しただけだ。カゲハが人間嫌いで、そして戦闘狂であることに変わりはないのだ。

　なら、私に出来るのは、これから彼女が歩む道を逸らさぬよう、導いてやることだけだ。

「というか、ちょうど良かったんだ」

「どういう意味ですか？」

　復讐の為ではない、誰かの為の戦いは、きっと君をもっと強く、そして優しくするだろう。

　さあ、見せてくれ。君の歩む道を。

「────なあ、カゲハ。最高幹部になる気はないか？」

---

ここまで読んでいただきありがとうございます。

面白いなと思った方は、ブックマークと評価、感想など送っていただけると幸いです。