６６ 冷たくて熱い言葉
マリアたちの馬車は、監禁されていた屋敷から少し離れた木立の中に隠してあった。馬車の側にいたブラックが心配そうに、マリアの脚にすがりついてくる。
「ブラックがあなたに、私の居場所を教えてくれたの？」
ルーファスは一応頷いてくれたが、どうやらものすごく怒っているようだった。表情にはそこまで出さないが醸し出すオーラで、さすがのマリアにもわかってしまう。
「助けてくれて、ありがとう。それに……ごめんなさい。あなたにあんなに油断しないように言われていたのに」
マリアがお礼と謝罪を口すると、ルーファスは無言でそばにあった大きな木に彼女を追い詰めた。彼女の背中に、固くてごつごつとした木の感触が当たる。
ルーファスは、マリアの顔の横に両手をついて、彼女の身動きを封じた。マリアは彼に至近距離で見下ろされる。
「お前から目を離した俺も悪いが、訳のわからないことを吹き込まれて、まんまと騙されて……。自分がどれだけ危険な状況だったかわかっているのか？」
ルーファスが来なければ、マリアはそのまま侯爵に処女を散らされていただろう。それは彼女にもよくわかっているが、それでもマリアには抵抗できない理由があった。
「だって私は自分のことより、あなたが大事なんだもの。私と侯爵様が本当に婚約していたとしたら、あなたは貴族の婚約者を奪ったことになるわ。もし大切なあなたが罪に問われるようなことになったら……私は……」
そこまで言って、マリアは涙ぐんで俯いた。
マリアだって嫌だったし、怖かったのだ。ただ大切なルーファスを守りたかっただけで。しかし返ってきた言葉は冷たくて、それなのに熱かった。
「俺は自分の身くらい自分で守れる。マリアに心配される必要はない。……俺のことを思うなら、絶対にほかの男のものになるな。それだけでいいから……」
ルーファスはマリアに、今の自分の顔を見られたくなくて、彼女の肩口に顔を埋めた。そしてそのまま告げる。
「クルーガー侯爵の話は嘘だ。マレーリー様は婚約なんて了解していない」
「ずいぶん確信があるのね……？」
「マレーリー様は自分の恋のためにも、侯爵とマリアの結婚を許すことは絶対にない。だから、今後あんな嘘に騙されるなよ」
ルーファスはマレーリーの恋の相手を知っているのだろうかと、マリアは不思議に思いながらも頷いた。
