3・4 ～選出～
－3
命は果かない。
明日を確信しているのは楽観者であり、自らの傍観者だ。
望みを適えたいから生きているのではなく、ただ終えたくないからアガクのだ。
ベニス戦隊東京支部、楼幻の間の東側の壁にかかる歴代隊員の写真。
その中で笑顔を見せるレッド林も、同様にアガイただけだ。
生きたかっただけで、牧野との未来を夢見ていただけで。
何故？ 小杉の心はさ迷う。
奴が死んで良い道理は無いが、死なずに済んだ道理も無い。
小杉は成るべくしてなった運命を少し、ほんの少し受け入れ始めていた。
それすなわち、ベニス戦隊東京支部の華麗なる復帰を意味するのだ。
新メンバーか…小杉に新たなる希望が広がる。
どんな輩が配属されますやら…
今のところ、資料は届いていない訳で。
旅の始まりを告げられし者の姿は、まだ無い。
『で、まだ決まらないの？』ベニスグリーン事、御堂伸也がノックもなく入室してくる。
小杉の心に漂うこの感覚。リーダーに相応しくない男との認識。
レッドの代わりは務まりそうもない訳で。
『今、本部で会議中だろう…』
外を眺めながら吐き捨てた小杉統括を見、自分の立ち位置を御堂は知る。
間…。２人の男の唇は重く閉ざされる。特に無い、話す事など。
そんな無空間にジャーンと鳴り響く東京支部の代表電話。
止まりかけていた時計の針は静かに動き、彼らの動力源と化してゆく。
どうやら後任が決まったようだ。直ぐに小杉へと電話は回されるのだろう。
程なく、小杉の内線に呼び出し音は響き、彼の耳から脳髄へと情報は伝達されてゆく。
『で、決まったの？』
先ほどと変わらぬ御堂の声と同時に置かれる受話器。
『あぁ、決まったよ』
人間の良い所は心を通わせられる事。その第一段階は相手の目を見て話す事です。
２人にそれは皆無。小杉は先ほどと変わらぬ顔の角度にて返事を返すのだった。
『杉本…由美？』
一同、耳を疑った。単なる新メンバーではない、新リーダーである東京支部２代目レッドなのだ。
当然想像していたのは善に熱く、何よりも悪を憎む存在。
そう、前任の林健太郎の様な存在を期待と言うよりは予想していたのに。
小杉の口から流れた音に、困惑する。
『本部の指示だ、私もちゃんと会った事はないが…』
小杉は語尾を濁した。そして次の台詞を模索してゆく。
言うべきか、言わざるべきか。だが何時かは皆知る。早いか遅いかだけの違い。
『彼女は入社して１０年、俗に言うキャリアだ』
皆逆算する、スタートラインを考える。そして導き出す答え。
『統括…もしかしてその人…？』
牧野だから理解できることがある。この世界で女性がキャリアと呼ばれるには、
一つの絶対条件がある。国立大学卒、だ。つまりどんなに早くとも日本では卒業年齢が
２２歳を上回るのだ。 自然と小学生へと脳は退化する。当時の授業を思い出し、
ゆっくりと指を立ててゆく。
『３２…か？』
沈黙を破ったのはパ－プル事、岡林隆一。
『…いや、彼女は２年間大学院にて知識を磨いたそうだ。…今年で３４歳だ』
ベニス戦隊東京支部、楼幻の間は沈黙に包まれる。
それは冷ややかなのもなのか、はたまた女神のように暖かなるものなのか。
今はまだ、答えを導き出す時ではない。
杉本由美が２４歳の時、ベニス戦隊株式会社は創立３０周年であった。
当時は今よりも景気が良く、大学院卒であった松居は高待遇で迎え入れられた一人である。
同期は１４人。 その内、今も努めているのは杉本を含め６人。
皆、殉職でありノイローゼでありを重ね、去っていった。
生き残った６名中、女性は杉本のみである。他の５人は全員男性であり、
全員が各支部の重鎮である。
杉本もそれに加わる。激闘の絶えない東京支部の隊長として。
自らの、意思で。
－４
思いの丈をぶつける相手が居るという事がまず大きい。
その次にその相手の心がこちらを向いている事が、大きい。
最後にその２人が同じ歩幅で共に人生を共有していける事が大きくて、
その時間が長ければ長いほど、いい。
この定義に当てはめると、私たちは第２段階で終わっていたんだという事が解る。
共有するまですすめなかった、歩幅はピッタリ合ってたけど…。
やはりまだ、全てがクリアになった訳ではない。牧野はゆっくりと空になったグラスを
もたげ、マスターにお代わりを要求する。
今夜も飲んでいた。飲まずには要られなかった。
昼間は多忙もありごまかせるが、夜はダメだ。この寂しさを埋める者はない。
代わりの物はアルコールのみ。この枯れた心を一時的に慰める秘薬。
『…さん、お客さん。 そろそろ…』
酒に溺れ眠りに落ちた牧野を、大柄ながら優しさの見えるマスターがゆり起こす。
何やら肩が温かい。今夜もマスターは毛布を一枚、肩から流してくれていた。
見えるだけではなく、本当に優しいマスター。
牧野は彼に甘え、酒に落ちる。
パープル事、岡林隆一。
レッドとは東京に３つあった支部を統合し、東京支部として発足した時の一期生。
苦楽を共にした時間は、誰よりも長い。
だから本来ならば溺れたい酒とやらに。だが残念ながら岡林は下戸。
酒は一滴も受け付けなかった訳で。生来の体質を呪いつつ、過去を迷走させる。
もう、７年になる。初対面から伝わるレッド事、林の本質。
（…こいつとは合わないな）
岡林の第一印象は下の下であった。 彼はクール、それを売りにしている。
ただ熱いだけの林と融合するハズがない、そう思っていた。
現に知り合い＝同僚となってから、友として言葉を交わすまで３ヵ月を要した。
毎日顔を合わし、毎日訓練にて同量の汗を流していたにも拘わらず、だ。
まぁ、拒絶していたのは一方的に岡林からで、林には何のひかかりも無かったのだが。
それが解消され始めたのは、戦隊選抜試験の時。レッド部門で勝ち残る林と。
パープルを早々に決めた岡林と。
不意に目を合わせる二人。 そこに血のつながりも熱い何かもないが、
二人は意識を始める。ようやくとも、必然とも言える繋がり。
『それでは本日のメインイベント～レッド選抜の、決勝！！』
複数のテレビ局も入り、すっかりエンターテイメントと化した選抜試験。
基本的にはベニス戦隊本部の収入源となる訳で。
毎回、趣向を凝らしユーザーを飽きさせない努力を。
そんな暇があるなら新たなる必殺技でも開発しろよ…は、隊員の愚痴。
『選抜至上最年少の決勝進出者…紅林ぃぃぃ浩二郎―――！！』
今期一番の話題。 容姿共に、戦隊的に欲しい人材とも。
首脳部の思惑は多々あれど、彼らもそこまでは腐っていない。
裏取引など、考えても実行はしないのだ、たぶん。
『対するは選抜試験初参戦にして堂々のファイナリスト…林～健太郎！！』
少々声のトーンが弱い気がするのは、事情を知る者だからか？
林を優勝させたくない理由も、少なからずあるようで。
それは紅林に優勝して欲しいから…だけの理由ではなくて。
『さぁ、ついに決勝戦までのカウントダウンだ！ …１０！』
無意味にしか感じない数字の合唱に、岡林のみならず皆うんざりしていた。
それでもこのバカ騒ぎの意義は知っている。散々、講習で刷り込まれたのだから。
『…６！ …５！！』
数字が少なくなるにつれ、心に芽生え出すモノがある。
林にも紅林にも訪れる瞬間。儀式がもたらしたる恩恵とも言える。
『…３！！ …２！！』
彼らの手にしたる獲物に、殺傷能力は無い。勿論、必要以上に殴れば、命を奪えるが。
『…１！！！ …開始です！！！』
チープなブザーと共に宣言される決勝開始の合図。
２人は向かい合い、その本能のまま己が正義を貫き通すのだ。
その先にある、自らの栄光とか、そんなのも踏まえつつ…。
