不死の愚者たち

魑魅魍魎、妖怪変化。実在するモノに似て非なる何か。人の恐怖、創作心より生まれるモノ。

此れ等は多くの物語に於いて寿命と云う概念を持たず、永く生きるモノとして扱われる。

此れ拠り語るは其れに成ろうとした、そして成ってしまった、愚者の物語。

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「里の外れに住んでる爺さんのこと、知ってる？」

「あぁ知ってるよ、夜な夜な気味の悪い格好でうろついてる…」

「あれ、妖怪になりたいんだってさ」

「はぁ？なんだそりゃ」

「でも、ここ1週間くらい見てないな」

「くたばったんじゃないか？あの爺さんも相当な歳だろ」

「死んだとしたら、妖怪になれたのかねぇ」

───。

「ゴホッ…ゴホッゴホッ…」

その老人は荒屋に臥せていた

「わたしは…死にたくない…」

熱にうなされ、呼吸すら苦になる

「死にたくない…」

──気がつくと老人は森の中にいた。

「ここは…？」

熱はなく、呼吸も苦しくない

「わたしは…死んだのか？」

人らしからぬ蒼白い手が目に入る

「うわっ…！？」

それは紛れもなく己の手であった

「もしや私は妖怪に…なれたのか…？」

月明かりに照らされた川面を覗き込む

はっきりとは見えないが、この世ならざる輪郭であることは見てとれた

「やった…やったぞ！」

自由に動く体が愛おしく感じる

走って跳んで、大声を上げて…

気づけば空が白み始めていた

「朝…ひとまず家に帰るか、やりたいことはたくさんあるんだ」

木を登ると、今いるところは家の裏手にある山だと分かった

──足音がした

「ん…？」

「ひいぃっ！」

村の若者であるようだ、棒を構えて恐る恐る近づいてくる

「ばあっっ！！」

「ひいぃぃぃっ！！！」

棒を投げ捨て一目散に去ってゆく

「あははははっ！」

若者が逃げた道を辿って降りてゆくと、見窄らしき我が家が見えてくる

こうしてみると我が家すら感慨深い

──簾を上げて中に入る

「ゴホッ…ゴホッゴホッ…ゴホッゴホッゴホッ…」

そこには──私がいた

「な、なんじゃお前っ…ゴホッゴホッ…」

「あ…あれ…私が…なんで」

「妖怪…妖怪じゃ…わたしを…妖怪にしてくれ…ゴホッゴホッ…うっ…げほっ」

血を吐き震える手で足首を掴まれる

人というには冷えた手の、確かな感触が伝わる

「違う…私は妖怪になったんじゃ…」

弱々しくも握りしめていた手の力が、震えが──ゆっくりと抜けてゆく

「私は…私は」

「じいさん、生きてるか…うわっ！」

「あ…？」

時折様子を見にくる青年が地面に尻をつく　

「ば…ばけもの…はっ…じいさん！」

「そ…そうだ私は」

「どけっ！…じいさん…じいさん！…死んでる」

「あぁ…あああ」

ワタシは走った──途切れぬ叫びを上げながら──鹿よりはやく──ひとやま、ふたやまこえて──足を止めると、烏が鳴いた声と小川のせせらぎが聞こえる

「ワタシは…いったい」

倒れ込むようにして小川を覗くと─────

「…だれだ？」

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不定期で投稿する短編シリーズです

人は妖怪を生み出せるけれど、人が妖怪になるわけではない、というお話でした