破滅確定の悪役幼女に転生してしまったので、頑張って生き残ります！

１０ 暗い森

「ん……んん……？」

目を開けると、そこは森の中。

すっかり日が落ちて、真っ暗だった。

雲が出ているのか、空には星ひとつ見えない。

私は……。

最後に覚えているのは、もう一人の自分と鉢合わせたこと。

その子に手を捕まれ、どこかに引きずり込まれるような感覚があって、意識を失ったのよね。

他の子たちは？

ノアは？

みんな、私がいなくなったことに気付かないまま帰ってしまったの？

「ノア！　ジュリー様！　みんなーっ！」

腹の底から叫んだその時、クスクスと笑い声がどこからともなく聞こえてきた。

ぞく、と背筋に寒いものが走る。

「だ、誰……っ」

きょろきょろと辺りを見回す。

動揺する私のことを面白がるように、笑い声はさらに大きくなった。

私は声から逃れようと暗い森の中をでたらめに走り回った。

しかし笑い声はどこまでもついてくる。

無我夢中で駆け続ける。

おかしい！

森はこんなに深くはなかった。

いつまで走っても、似たような木々が続く光景が変わらない。

どうして!?

視界が開けたかと思ったら、見えたのは湖。

……ありえない。

まっすぐ走り続けたはずなのに、戻ってきちゃうなんて。

「あれ～。もう走るの、やめちゃうの～？」

「っ」

身構えた私の目の前に、『私』が現れた。

しかし次の瞬間、『私』だった者が、耳の長い少年の姿になった。

「！　だ、誰……」

「僕はボガート。君の魔力が気になっちゃったから、もらっちゃうことにしたんだぁ！」

ボガート。

聞き覚えがある……。

そうだ。ゲームでも登場した子どもをさらう悪い妖精だ！

「……パパがきっと助けてくれる」

「無理無理」

「無理じゃないわ。私のパパはすごいんだから。私がいつまでも家に帰らなかったら、心配するし、すぐ助けに来てくれるわ！」

「君が家に帰らなかったら、ね」

「……ど、どういう意味？」

「さあ。どういう意味でしょぉ～」

キャハハハ、と笑い声をあげながらボガートは闇に溶け込むように消えていった。

※

ゼノンは時計を見る。

もう何度目か分からなかった。

夕方には戻るように言っていたはずなのに、未だオリヴィエが戻ってこない。

「閣下、そんな風に何度も時計を見ても、時間は経ちませんよ」

「フュリオ、すぐに伯爵家へ行って、オリヴィエを連れ帰ってこい。いくらなんでも遅すぎる」

「閣下、夕方にはお戻りになると約束されたんですよ。ノアさんもついていますし」

「もう夕方だ」

「そうです。きっと今頃、馬車でお屋敷へ戻ってくる途中でしょう」

「もういいっ」

痺れを切らして立ち上がり、転移魔法を唱えようとする。

「閣下、あまり過保護すぎると、お嬢様に嫌われてしまいますよ！」

フュリオが早口でまくし立てた。

「……嫌われる、だと？　何故だ」

「過保護すぎると子どもはかえって反発するものなんです。せっかく楽しい毎日を過ごせているのに、嫌われてもいいんですか？　パパと呼ばれて、腕の中に飛び込んでこなくなってもいいんですか？」

「……脅迫しているのか」

ギロッと睨み付けると、フュリオは「ひっ」と小さく声を漏らした。

「め、滅相もございません！　そうではなくて、お嬢様にはお嬢様の付き合いがあると言いたかったんです。伯爵家の方々も、閣下が心配なさらないように考えていらっしゃいますから。あと三十分ほど様子を見ましょう」

「……戻ってこなかったら、伯爵家へ行く。騎士団にも号令をかけておけ」

「そこまでですか!?」

「当然だろう。私の娘なんだぞ」

その時、ノックの音がした。

「入れ」

「──公爵様、お嬢様がお戻りになりました」

執事のジャレットの報告を聞くや、ゼノンは部屋を飛び出して玄関へ向かう。

「公爵様、ただいま戻りました」

ノアがぺこりと頭を下げる。

「パパ、ただいまっ！」

「お嬢様、楽しかったですか？」

フュリオがにこやかに話しかける。

「うん！」

「閣下、良かったですね。……どうされましたか？」

表情を強張らせたゼノンに気付いたフュリオが、不審げな様子を見せる。

「ノア～、お腹空いちゃった」

「すぐに夕飯の準備をさせますね。お嬢様はまず手洗いうがいを……」

「待て」

ゼノンは迷わず、目の前の得体の知れない生き物の胸ぐらを掴んだ。

「閣下、何をされているのですか!?」

フュリオがやめさせようとするが、構わず胸ぐらを掴んだ手に力をこめる。

「公爵様、おやめください！」

ノアもすがり付いてくるが無視した。

「ぱ、ぱ、く、苦しい……や、やめてよぉ……ノアァ、フュリオォ、たすけてぇ……」

「私の娘の顔と声を騙るな、偽物がっ！」

「に、偽物……？　公爵様、どういうことですか」

「どうもこうもない。ノア、伯爵家で何があった」

「な、何もございませんでした」

「何かあったはずだ。思い出せ」

「伯爵家で他の令嬢方とお茶を飲んで。それから、お花を摘みに王都のそばの森へ出かけたくらいで……」

「なるほど。オリヴィエの魔力に釣られて手をだしたか」

「……っ」

「ボガート。子どもをさらう妖精よ。これは警告だ。娘の元へ連れていけ、さもなければ、お前も、お前の仲間も、住み処にしている森も全て焼き払ってやる！」

左手に炎を生み出す。

すると、オリヴィエに化けていたそれが正体を露わにし、耳の尖った少年に変化する。

ノアたちが驚きの声を上げた。

「お嬢様が……」

「チェンジリング。妖精どもの下らない芸だ」

「お、教えるから助けてぇ……！」

ボガートは泣きじゃくりながら、許しを乞うた。

※

疲れ果てた私は、湖のそばで座り込んでいた。

せっかくパパとの関係も良くなって、みんなとも仲良くなれたのに。

脱出計画だってうまく進んでいるし、魔法だって頑張ってるのに。

このまま、こんなところで死んじゃうのかな。

お腹も空いた……。

「オ……ア」

その時、ノイズまじりの声が聞こえた。

またボガートなの……。

私を馬鹿にして笑って苦しめたいのね。

でも泣いたりなんかしない。

ボガートの思い通りになんてなってやらないから。

絶対泣かない。

「オ……ヴェ……ア」

「うるさいったら。私はあなたなんかと話したくないの！」

「オリヴィエ」

へ？

それは、ボガートの声じゃない。

「パ、パ……？」

「オリヴィエ！　聞こえるんだな！」

「パパ！　私はここよ！」

力いっぱい声を振り絞り、応えた。

次の瞬間、闇に閉ざされていた森がガラスのように粉々に砕けかと思えば、目の前にパパがいた。

「パパ！」

無我夢中で、広げてくれた腕の中に飛び込んだ。

優しい温もり。

親しんだパパの香り。

パパに抱き上げられる。

「オリヴィエ、平気か？」

「うん！」

「お嬢様！」

月明かりの下、ノアとフュリオが駆け寄ってくる。

「安心しろ。ボガートはもういない。よく頑張ったな。お前が望むなら、この森を焼き払ってもいいが」

「それはだめ！　他の生き物もいるんだから……」

「それなら今回はあいつに慈悲をくれてやるか」

安堵が胸に広がると同時に、こみあげるものを押さえきれず、涙が次々と溢れてしまう。

パパに抱きつき、私は声を上げて泣いてしまった。

そんな私をパパは優しく包み込むように抱きしめ、落ち着くまで背中をさすってくれる。

その手つきはとても優しかった。

「心配かけてごめんなさい……っ」

私はようやく落ち着き、どうにかそれだけ言った。

「妖精は魔力に敏感だ。まだお前が子どもだから標的にされたんだろう。お前は何も悪くない。だから謝るようなことは何もない。いいな？」

私が頷くと、「よし」とパパは優しい声で言った。

「帰るぞ」

「うんっ」

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