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第五話　再会

　その週末、スタジオで練習をした後、創(はじめ)が、

「オレさ、楽器屋に行きたいんだけど。新しい弦を買っておこうと思って」

「あ。じゃあ、オレも行く。スティック見たい」

　高矢(たかや)も言った。才(さい)と恭一(きょういち)は、特に用事はなかったが、ついて行くことにした。

　その楽器屋は、才と創が楽器を買った場所だ。創が店のドアを開けて中に入ると、その場で急に立ち止まった。すぐ後ろにいた高矢が創の背中にぶつかり、「あ。ごめん」と、あやまっている。

　才は、創が動かないので、やむを得ずドアの手前で立っていた。店の奥の方を何気なく見て、創がどうして動かなくなったのか、わかった。が、才はあえて、

「スギちゃん。後がつかえてるから、入ってよ」

　低く言った。創も、「そうだよね」と、いつもにないような、少しおどおどした口調で言った。創に続いて高矢が入って行き、才と恭一も続いた。

　先に入った二人は、相変わらず黙っている。が、目はしっかりと店員を捕らえていた。才もその方を見る。店員も才を見ている。隣に立つ恭一を横目で見ると、恭一は驚いた顔で店員を見ていた。無理もない、と才は思った。

　恭一に対して、拳を振り上げた人。敵意を真っ直ぐ向けてきた人を、恐れるなと言う方が無理だろう。

　才は前に立つ二人の横をすり抜けて、店員のそばへ行った。店員は何も言わずに才を見ていたが、立場を思い出したのか、急に居ずまいを正して、

「いらっしゃいませ」

「こんにちは、ミハラくん。久し振りだね」

　才は、普通に話し掛けられたことに、自分で驚いていた。

「スギちゃんが、ギターの弦を買いたいからって、来たんだ。高矢もスティックを見たいって」

　店員・三原(みはら)正司(まさし)は、頷いて二人をそれぞれの売り場へ案内していた。その背中を見ながら、才は三原が自分を殴ったあの日のことを思い出していた。

　そして、その時殴られた左頬の痛みが復活したかのように感じ、つい撫で擦った。恭一は、才の方を心配そうに見て来た。才は笑顔を見せて、

「大丈夫だよ」

　何に対して大丈夫と言ったのか、才自身もよくわかっていなかった。が、恭一は素直に頷いていた。

　創と高矢はまだ商品を見ているようで、話し声が聞こえていた。三原だけが才たちの方に戻ってきて、レジに立った。才は、三原を少し見上げながら、

「ここで働いてるんだね」

「ま、バイトだけどね。一ヶ月前から」

「そうなんだ」

　沈黙が流れた。恭一は才のそばに立ち、才と三原を交互に見ている。その表情は、出会った頃のおどおどした感じが見られた。才は、恭一としっかり目を合わせてから、

「キョウちゃん。大丈夫だから」

「あ……うん」

　才は、ふっと笑って、三原に視線を戻した。

「ミハラくんが、あんなことするから、キョウちゃん、怯えてるじゃないか」

　からかうように言うと、三原は恭一に向き直り、

「キョウイチ。悪かったな。オレが、全面的に悪かった」

「いえ。あの……」

　恭一は、どう答えていいのかわからないようだった。才は、恭一の肩を軽く叩くと、

「ミハラくん。悪いのは君じゃなくて、オレだから。あの時もそう言ったじゃないか」

「でもさ。原因を作ったのはオレだから」

　そこまで話した時、創と高矢がそれぞれの選んだ物を手にして戻ってきた。三原は急に仕事の顔に戻って、レジを打ったり、商品を袋に詰めたりした。

　創と高矢は顔を見合わせて頷き合うと、三原に目をやり、

「また来る」

「ああ」

　その時の三原は、昔一緒にバンドをやっていた友人の顔に戻っていた。二人が手を振りながら出て行くと、恭一もその後に続いた。才だけがその場に残り、三原を見つめた。三原は首を少し傾げながら、

「何だ？」

　店員ではない、昔の三原が訊いてきた。才は微笑むと、「仕事、何時に終わるの？」と訊いた。