口篭る人形

第二十六話 流動

　生物最大の感覚器官は？

　そう聞かれたら、大概の人が〝目〟だと答えるだろう。

　私もそう答える。

　生物は、その目を使って様々なものを見て、観て、視る。

　そして見ない。

　見えるもの。

　見えないもの。

　見たいもの。

　見たくないもの。

　見なければいけないもの。

　見てはいけないもの。

　私は、本当に見たいものを見ることが出来ているのか。

　自問自答を繰り返し、悩みの沼にはまっていく。

　だって私は、見えないものが見える者だから。

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　体重が流れ出て行くのを粛々と眺める。

　指先が痺れる。

「ごめんね、雪ちゃん」

「叶、どうして……」

　眉尻を下げ、眉間を寄せた笑顔を残して、叶は顔を逸らした。

「……雪ちゃんの命は私が握っています。見逃してください」

　おじいの額に汗が滲む。

「わかった。言う通りにしよう。だから、雪の処置をさせてくれ。そのままでは、死んでしまう」

　声に焦りや不安が乗っている。こんなおじい見た事がない。

　震える右手を服の中へ、自身に空いた穴を確かめる。

　私は何故、生きていられるのだ。

　痛みがないというのは恐ろしい。

　私は今、背中に触れている。

　左胸の穴は心臓を経由していた。

「雪ちゃんは連れて行きます。どのみち、私がいないと助からない」

　叶の願いか。

　死なないで。

　それだけで、死を否定できるのか。

　きっと、この傷もすぐに治せるのだろう。

「雪を連れてどこへ行く？」

「さぁ、誰も居ない静かな所を探します」

「叶ちゃんも雪も、まだ中学生だ。二人だけで暮らすことはできない。だから、手助けをさせてほしい。邪魔はしない。また学校にも通えるようにする」

「なんか、ちょっとうるせぇっすね」

　叶は酷く真顔で、デコピンのように人差し指を弾いた。

「！？」

　ずるり、おじいの袖から腕だけが落ちた。

「おじい……」

「……大丈夫だ。利き手じゃあない。それに、血も出てねぇし、傷もねぇ」

　落下した腕の断面には、移植でもしたのかと思う程に皮膚が張ってある。肩の方も同様か。

「あれ、腕を落とすって、そういう事じゃないと思うんだけど」

　なんつう発想だよ。

　叶の無邪気さが野蛮に変わっている。

「話し合いは無理か。まぁ良い。俺も交渉は不得手でね。雪は、力尽くで返してもらおう」

「……雪ちゃんの家族か、殺したくないな……」

「二人とも……やめて……」

「ごめんね」

　立ち上がる途中、中腰になった時点で叶の姿は消えた。

　廊下の壁が左右交互に破裂する。その狭間、叶の軌跡で空気が割れる。

　ドサッ。

　天井から落ちてきたのは、傷だらけの叶だった。

　肉は裂け四肢は捻じれ胴体と足は反対に繋がっていた。

『自分の能力に肉体が耐えきれていないんだ……』

「あ゛……なお……して……」

　叶の身体は完全に可動域を越えた動きをしている。

　ソフビ人形を力いっぱい捻じ曲げた時みたいだ。

「ふぅっ。痛かったぁ」

「治癒能力の向上……の域は越えてるな」

「構えてないで来てくださいよ。できれば、正当防衛で殺したいので」

　叶が踏み出した瞬間、おじいは叶の背後に瞬間移動した。

　振り返るように抜刀、左肩から袈裟に振り下ろす。

　瞬間に叶は右に重心を落とし、左回りで回転、刀の軌道からズレた。

「おいおい、一応、雷の速さなんだけどなっ」

　右からの水平切り。左下からの逆袈裟。どちらも当たった瞬間にいなされて、深手にはならなかった。

　おじいが苦笑する。

「困らせないでおくれよ、時間もないんだ」

　刀がボロボロと崩れ始める。

「雪、俺じゃ勝てん。カッコ悪いじいちゃんでごめんな」

「おじい！」

「生きろよ」

　おじいは笑顔だった。

「待ってぇ！　おじい！」

「うわああああぁ！」

　刀を振り上げ、半べそで立ち向かう。

「しょーもな」

　まるで街を行き交う人々のように、二人はすれ違う。

　叶の視界から外れると、おじいは砂になって空気に飛んでいった。

「あ……」

　死んだ。

　視線で追い、掴めない虚ろを手招く。

　その先に佇む人影。後方約十メートル、おじいと降りてきた階段の前。

　一本締め。

「顕倆【藤】」

　四方、無数の穴。

「霆侍様の初速を凌ぐとは、少しだけ驚きましたが、考えればわかることです」

　スーツに身を結び、長い前髪で右目を隠す、おじいの知り合いと思われる男性。

「あなたのもう一つの力、対象を遠ざける能力。ならば、能力の発動前に動けなくしてしまえば良いだけです」

　一瞬にして叶は全身を縛られる。

　これは、木のツルか。

「情報さえあれば、対処は容易い。ねぇ、遠藤叶さん」

「知らない人に名前を呼ばれるの、嫌いなんですよね。こんなもので、私が止まるわけないじゃないですか」

　ぶちぶちと千切れるツルを見て、男性は小さく溜息を付いた。

　能力の使用には手を合わせる一連の動作がある。

　おじいの合掌は祈りのように長く穏やか。

「顕倆【栗】」

　この男性の場合、嘲笑の拍手のように短い。

「ぎゃあぁっ！」

　絶叫が耳に痛い。

　纏うツルは棘の生えた仙人掌に変わった。

「同時に叶えられる願いには制限があるようですね。さらに、重複すればするほど制度は落ちる」

「殺してやる……」

「ご息女の前で、五月蠅い卑語を並べるな。刎ねるぞ」

「ゲポッ」

　塞き止められていた血流が流れを取り戻す。

「あぁがっ、痛っでぇ……」

　言葉にならぬ音と共に痛みが押し寄せる。

「ほら、集中しなさい。あなたの大切な人が死にますよ？」

「雪ちゃん……ごめんね」

　叶の足が揺ら付いている。

　もう体重を支えることすらできないのか。

　それなのに、何故優しく微笑む事ができるんだ。

「叶、私は大丈夫。もう無理しなくて良いんだ」

「無理なんてしてないよ。痛いのはなくしてあるから」

　だとしても血を流し過ぎている。

　今は棘が傷口を塞いでいるから出血を抑えられているが、逆に言えば傷を治すこともできない。

　このままでは気付かぬうちに死んでしまう。

「願いは、もう叶えられないようですね」

「頼むよ、見逃せとは言わないから。命は、助け――」

「顕解【栗　藤】」

「やめろ！」

　噴水みたいだなって思った。

　真っ赤な水の中で叶は静かに座っている。

「叶！」

　私の叫びは届いているのだろうか。

　頭が回っていないのかもしれない。

　応答がない。

「願って！　死んじゃう！」

　叶の背中から靄が立ち上がり凝結する。

　さっきのと同じだ。

　さっき、人が死んだときに見た。

「ようやく出ましたか」

「俺は悪くねぇんだ！　この娘にも力は貸してねぇ！」

「喋らなくて良いですよ。祓うことに違いはありません」

　言い終わる前に、精霊は天井をすり抜けていった。

「少し手荒ですが、お許しを」

　男性に抱えられ、叶と私はその場を離れる。

「追わなくて良いの？」

「ご安心を、上には彼がいますので」

「上……？」

　天井が膨らんでいる。

　折れんと耐える木の枝みたいだ。

　はち切れんばかりがはち切れて、天井から巨大な足が現れた。靄で増強された黒い足。

　頑丈に作られたであろう病院の天井に穴が開いている。

「まったく、こんなに壊して。凌馬君、降りてきなさい。お説教です」

　軽やかに降りてきたのは、なんともチャラい見た目をした青年だった。

「良いじゃあないですか、祓ったんだから」

「被害は最小限にしろと言ったはずです」

「祓えないよりましです。直せるものは直せば良いんですよ」

　あんまりに無責任なことを言うものだ。

「はぁ……。他の二体は？」

「今祓ったのと別個体でしたね」

「そうではなくて、祓ったのですか？」

「ちゃんと祓いましたよー。もー信用ないんだからー。まぁ、陽動でしょうね。雑魚でしたし」

　いつまで担がれたままなんだ。

「でしたら報告しなさい。義務なんですから。大体君は、いつも」

「あ、もしかして守上先生のお孫さんですか！」

　はっとして気付いた。

　今の今まで存在すら忘れていたなんて。

「おじい……」

「心配はいりません。あちらは守上様の分裂体に過ぎません。今頃は、新聞でも読みながらお茶を嗜んでいるでしょう」

　同時刻、守上霆侍の本体は、湯呑に注いだお茶で口の中を火傷していた。

「あっつぅ！　ふぅふぅ、大丈夫か……雪」

「凌馬君、この子を頼みます」

　叶は青年の腕の中で力もなく眠っている。

　男性は、私をお姫様だっこしたまま申し訳なさそうにハキハキと呟いた。

「先程はお見苦しい姿をお見せして申し訳ございません。私は顕言協会の栗藤と申します。霆侍様からお話は伺っております。お友達の手当ても含めて、一度協会に参りましょう」

　手当て。

　死んでない。

　たった一語の安心で、私は保っていた意識を手放した。

　後日報道されたニュースを私なりに噛み砕いたので聞いて欲しい。

　強姦殺人犯は心神喪失により責任能力を認められず無罪。重度の精神病を患い収容。

　葦原総合病院の一室で殺害事件。生き残った女子中学生は意識不明の重体。集中治療室で治療中。

　二つの事件の関連性は報道されなかった。

　一週間経過しても、私やおじいの事はどの報道機関でも公にはされなかった。

　週刊誌や個人のSNSで『怪しい人影を見た』と小さく取り上げられたが、すぐに消去された。

　そして、私はというと。

「あの、叶は大丈夫なんですか？」

　集中治療室のガラスの前、隣にいる栗藤さんに話しかける。

「怪我は完治しています。脳波にも問題はありません。健康そのものです」

「意識は、戻らないんですか？」

「それは彼女次第です」

　精霊によって傷を負ったものは協会で治療する。

　顕言協会本部、表向きは病院として経営し、何も知らない市民も通っている。

　そう葦原総合病院である。

　私たちは協会の中で戦っていたのだ。

「これは私の勘ですが、彼女は必ず目覚めます。それ程に心が強い。……殺人犯の男が生きているのは、ご存じですか？」

「はい」

　おじいは殺したと言っていたが、あれは嘘だったのか。

「霆侍様に呼ばれ病院に着いた時、あの男は死んでいました」

「え？」

「生き返ったのです」

「おじいがやったんですか？」

「いえ、彼女が」

　ガラスの中で眠る姫を振るえる瞳孔で見つめる。

「同時刻、世界中で同じような事例が報告されました。人が生き返った、九死に一生を得た、と。あの瞬間、彼女は世界中から死を消したのです」

「そんな……」

「私が生きているのもきっとそういう事でしょう。彼女の能力が未熟で良かった。一対一では確実に死んでいましたから」

　無敵にすら思えた能力を凌ぐ経験値。

　それを持ってしても謙遜するか。

「今も能力を使っているんですか？」

「いえ、今は元通りに、人が死ぬ世界に戻っています」

　私だけか、今もなお叶の願いによって生かされているのは。

「彼女の罪を帳消しにできたのも、それらがあったからです。各機関上層部からしても彼女は脅威なのです」

　敵に回すのならば、人殺しの一つや二つ……。

　我々は味方なのだという証明の為か。

「……私にできることはないですか？」

「正直、雪さんにできることはありません」

　即答。

　不可を可能と言われて慰められるよりかはマシか。

「しかし、知識を得て正しく力を身に付ければ、彼女の助けにはなるでしょう」

「なんでもやります！　私をこき使ってください！」

　栗藤さんがふっと優しく笑う。それはおじいの笑顔にとてもよく似ていた。

「大変ですよ。頑張って下さいね」

「はい！」

　私の私による他人の為の人生が、ここから始まる。

「ちなみにどのくらい大変かというと、このスーツを糸に戻して手編みで戻すよりかは大変です」

「えぇ！？」

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ということで、守上雪の物語はひとまず完結です。

この終わり方は一年前から決まっていました。

まだ書きたいシーン、キャラは少しだけあるのですが、続くかはわかりません。

あったとしても次話は数か月先になると思います。

更新があった場合、また読んでいただけると嬉しいです。

約10か月、ここまで読んでいただきまして、本当にありがとうございました。

楽しかった！