口篭る人形

第二十五話 鈍行

　生物最大の感覚器官は？

　そう聞かれたら、大概の人が〝目〟だと答えるだろう。

　私もそう答える。

　生物は、その目を使って様々なものを見て、観て、視る。

　そして見ない。

　見えるもの。

　見えないもの。

　見たいもの。

　見たくないもの。

　見なければいけないもの。

　見てはいけないもの。

　私は、本当に見たいものを見ることが出来ているのか。

　自問自答を繰り返し、悩みの沼にはまっていく。

　だって私は、見えないものが見える者だから。

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　死んだのか。

　今、人が。

　全校集会で貧血に倒れる学生は幾許か見た事はある。

　躓いて転げる子供なら何度も見た。

　何が違う。

　生と死の違いなど、感じる隙間は一切なかった。

「なに、したの？」

「心臓を止めた。簡単に言えば、感電だな」

　本当に簡単に言うものだ。

　口に出そうか迷ったけれど、目の前の事実を受け止めるのなら、黙る方が適切だ。簡単に人が死んだのだから。

　実感するのとも、あまり相違はないか。気が付いたら、いつのまにか。

　死体から靄が立ち昇る。

『雪、警戒は怠らないように』

　何かある予感は的中したようだ。

　おじいが、刀に手を掛けたままなのだ。

　靄が一気に収束し、死体の背中で形を持った

　全身が黒く、赤子程の身長しかない。

　例えるなら人面チュパカブラ。

　あれも精霊なのか？　ただの化け物じゃあないか。

「顕言協会、壬《みずのえ》、守上霆侍の名の下に、精霊祓いを実行する」

「お前、顕言師か……」

「往生しなんせ」

　右足を前に、左足を一歩後ろ。抜刀の構えだ。

「ギャアァ！」

　精霊の叫びが届く前に、おじいの右足は動いていた。

　踏み出すのではなく、脱力による倒れ込むような重心移動。

　予備動作の無い最速の運足。

　呼吸、視線、気。

　あらゆるものから情報を得ることでの先行。

　切り上げた刀に、精霊は散り散りになって消えた。

「チッ……」

　おじいが舌打ち？

『逃したな……あの精霊、強いぞ……』

「え？」

　おじいはしゃがみ込み、手を合わせ手の平を床に付ける。

　ノートに鉛筆で線を引くように靄は四方八方に広がって行く。

「そこまで遠くには行けねぇだろ。……よし捕捉した。三体……か？」

　おじいが上階に目を配る。

「どうしてフロア全体から反応があるんだ……」

　立ち上がり、手を払って懐から携帯電話を取り出す。

　でも、家に置いてあるやつじゃあない。

　てか、使えんのかよ。

「凌馬、精霊が三体に分裂しやがった。顕倆も扱う。弱くないぞ。お前も探して祓え。場所は正面玄関、病院裏、8階だ。あと、栗藤に連絡も。頼んだぞ」

　叶のいる階だ。

「雪、よく聞け。精霊が三体に分裂した。俺と電話の奴で対処する。とにかく逃げろ」

　何がどうなっているんだよ。

　人は死ぬし、精霊も祓ったかと思えば分裂しているし、その一体は叶の階にいるし、おじいは携帯使ってるし。

　駄目だ。情報が多い。

「雪」

「急に言わんでよ！　色々なことが起きてパニックなんだよ！」

「暴走した精霊は弱い精霊を襲い、席を奪おうとする。雪は力の制御ができていない。今、心に入られたら危険だ。だから、逃げろ」

　私の逆ギレがノータイムで正答される。

「わかったけど、わかんないよ！　八階には叶がいるんだ」

「叶ちゃんは俺が責任を持って助ける。今は自分を優先しろ」

「一緒に連れてってよ！　まだ、何もできてない！」

　無力な人間のまま生きていたくない。

　無理して出した声は裏返る寸前だ。

「……わかった。そろそろ人が集まってくる頃だ。外階段で行くぞ」

　崩れた窓から外に出る。

　向こうで転がっているのは、さっきの看護師か。

「余計なことを考えるな。今は助けられる人の事だけ考えろ」

　おじいの言葉だけを頼りに前を向いて走った。

　外階段を全速力で駆け上がる。

　激痛もかまいやしない。千切れそうな筋肉は骨で支えろ。

「叶ちゃんの病室は相部屋か？　他に誰かいたか？」

「個室だった。けど、警察が数人いた」

「そいつはまずいな。大勢の感情がある所に精霊は引き寄せられる。急ぐぞ」

　おじいのスピードがさらに上がる。

　付いて行くことすら儘ならない。足が上がらない。息もできない。

　こんなことなら、もっと鬼ごっこしときゃ良かった。

「雪、手を貸せ。引っ張る」

　おじいは私の手を取って、何を思ったか階段の柵を飛び越えた。

「なにして、ん、のっ！？」

　近づくはずの地面が遠ざかる。

　これ、壁走ってる？

　屋上まで数歩で登り切る。

　こんなこと、できてもしちゃダメだろ。人間の倫理的に。

　屋上の施錠された扉を吹き飛ばし、内階段で八階へ降りる。

「叶……」

　八階は、フロア全体に靄が広がっていた。

「こいつのせいか、正確な場所がわからなかったのは」

　これじゃ進めない。視度の調整できないの？

『無理だ……これ以上下げらんねぇ……』

　廊下一杯の靄を消すくらいには調整できることはわかっている。

　それでもなお、残り続けるこの感情はなんだ。

「私行ってくるよ」

　静かな揺らぎ暗闇は、入ってしまえば漫《そぞ》ろはし。

　歩く一歩は遠ざかり、愉楽と苦痛が織り交ざる。

「雪ー！　どこだー！」

「八四〇……ここだ……」

　叶の病室の前が一番濃い。

　そこに着いた時、扉はまた向こうから開いた。

「あっ、雪ちゃん。遅かったね」

　叶ごしに何かが見える。

　あんなところに何かあったっけ。

「あぁ、あれ？」

　叶の背後には、陰茎を潰された死体が四体転がっていた。

「もう、どうでも良くなったの。だから……」

　靄や文字が消える時、それらはボロボロと崩れるように消える。

　けれど、叶の文字は透明になって消えていた。

　力不足故、私が捉えられる範囲には限界があった。

　叶の思いが強くなり、私の見える範囲から外れていたから、文字は崩れるのではなく、透明に消えていたのだ。

　叶は感情が無いわけではなかった。

　むしろ、叶は常に強烈に感じていたのだ。

　この世界に対する【恨み】を。

「殺しちゃった」

　いつもと変わらない、一緒に昼を食べて駄弁って、花と三人で遊んでいる時の笑顔。

「……叶」

　これは暴走なのか。

　感情が溢れて溺れたなら、自我を保ち平静でなんていられないはずだ。

　強烈な負を思いながら笑うだなんて。

　叶は顕言師なのか。

　学校の惨劇もこれも、自分の意思でやったというのか。

　何か言わないと。叶に今届けるべき言葉はなんだ。

　視線と心が落ち着かない数瞬で出した答え。

「……だいじょうぶ……？」

　心配なのか確認なのか、自分でもわからない。

　相槌よりも意味のない音。

　叶は口角をそのままに顔を伏せた。

　真っ白な右手を鳩尾に付け指を折る。

「……何回くらいかなぁ？　大雑把だから裁定がわかんないや」

「……何が？」

「お願い事が叶った回数だよ」

　顕言術の能力は術者の名前に依存する。

『マジか……無自覚かよ……』

　人の死。その無意識な願いを精霊が叶えたとでも言うのか。

「雪ちゃんは、何か知ってるんでしょ？」

　飲み込む唾が重たい。

「この黒いもやもやも見えてるんでしょ？」

　どこまで知っている。どこまで見えている。

　どこから、隠してた。

『この子、顕言師として覚醒し始めている』

「昔からね。願い事が叶うことは多かったの。でも、お母さんが死んじゃってからはしないようにしてたの。そんな本気で願ったわけじゃないのにって、その時思ったから」

「……叶、離婚したって」

「それ嘘。ごめんね。でも、雪ちゃんに余計な思いをさせたくなかったから」

　母親も殺したのか？

　何故？　どうして？

「気になる？」

　抱きついてきた叶に耳元で囁かれる。

「お母さんが妊娠して、私怖かったんだよね。花に親を取られるんじゃないかって。出産は大変だって聞くし、死んじゃっても不思議じゃないかなぁって、そしたらお母さんは死んで花は生き残った」

　まただ、したくない想像が。

「それからは、お願い事はしてなかったの。欲しい物も苦しい事も、一時的な重しだから。でも、雪ちゃんは違ったの。嬉しいとか楽しいとか寂しいとか悲しいとか。色んな感情がずっと残り続けるの」

　抱擁が強くなり、よろけて尻もちをついた。覆いかぶさる叶に寝かされる。

「私、雪ちゃんのこと大好きだよ。だから、雪ちゃんだけは死なないで……」

「叶……」

　ありがとうで良いのか。

　世界を恨み、人を殺め、それでもなお愛を告げる彼女にかける言葉は、ありがとうなのか。

「私は、人の心が見えるんだ」

　素直になろう。

　嫌われても良い。

　叶の心を知らなければいけないんだ。

「顕言術っていう力でね。まぁ、話は長くなるから省くけど、叶の言う願いが叶うっていうのも、その力なんだ」

『雪、何を。彼女は覚醒段階にあるだけ。さらには悪意もなく人を殺している。秘匿情報を喋っては――』

　少し、黙るんだ。

　私が決める。

「やっぱり雪ちゃんは知ってたんだね」

　私の心音に耳を傾け、腰に置いた手を腹へと這わせる。

「隠さなきゃいけない事だったんでしょ？」

　服の内側を一直線に進み、小さな山を登る。

「か、叶？」

「さっきからね、雪ちゃんの中から何か聞こえるの」

『俺達の声を……』

「ほら。でも、声が違う。二人いるのね。達って言ったし」

　知識を欲する無邪気な子供のようだ。

「それは、精霊だよ。叶の中にも二人いる」

「そうなんだ……。この子たちが、願いを叶えてくれたの？」

　勘の良い。無意識にそう判断したのだろうか。

「うん、そうだよ」

　私の胸に置いた手を引き出し、自身の胸に当てる。

「どうして、あなた達の声は聞こえないの？」

　叶に宿る精霊は何を思っているのだろう。

　何故、叶に力を貸す。

「声を聞かせて……。……え、私のせい？」

『マジかよ……』

『まさか、ありえるの？』

「あー、そんなことあったっけ……？　ごめんねー」

　なんだか盛り上がっているが、私は一切状況が掴めてないぞ。

　叶の精霊が何か喋ったっぽいよな。

　私だけ？　聞こえてないの？

『精霊は、この子の願いによって声を封じられていたの。喋るなという願いで』

　はぁ？

　術は精霊の力でしょ？

　使わなければ良いだけじゃん。

『何でも願いを叶えろという願い……。それを聞き入れた時点で、精霊は自権を失ったんだ……』

　一つ願いが叶うならどうする？

　叶えられる願い事を増やすだなんてありきたりな答え。

　その、極み。

　あらゆる決定権の譲渡。

　叶える叶えない、そんなちんけなものではない。

　発言一つに許可を有する、精霊に対する圧倒的な上位存在。

　叶が顕言術を会得したら、どうなってしまうのだ。

「雪ー！」

　おじい、声と足音が近づいてくる。

「雪ちゃんのおじいさん？　見えないね。これ消して」

　その一言でフロア一帯の靄が綺麗さっぱり消えた。

　透明にした？　

　目に見えない程小さくした？

　違う。

　存在の抹消。

　靄にも温度、質感、存在感、そういう言語化しづらいものが少なからずある。

　それが一斉に消えた。

　夕方の教室のような、あるはずの気配が感じられない。

「雪！　大丈夫か！？　その血はなんだ！？」

　私は、節穴を掘り返したような眼を付けているようだ。

　血塗れではないか。

　叶の手は血に染まり、顔にも飛び散っていた。

　肩を抱き合いながら上体を起こす。

「大丈夫。私達の血じゃない」

　同年代の少女に比べれば血を流してきた人生だが、全身が赤黒く染まる量の血液に塗れた経験はない。

　今日はよく人が死ぬ。

　さらには、近しい人が人を殺す。

　それでも案外、落ち着いていられるものなのだな。

　血で続く足跡を見て、おじいは病室に顔を向けた。

「私がやりました」

　その一言で、おじいは歩みを止める。

「叶ちゃんだね？　雪から話は聞いているよ」

　これは、私だけがわかる顔だ。

　身体は不動に、意識は臨戦。

　おじいは今、恐れている。

「何があったのか、詮索もしない。理由も言わなくて良い。君のことを傷つけるつもりもない」

　何を言っているんだ。

　叶をなだめるような……。

「できる事なら、なんでもしよう」

　あれ？

　叶の手に血なんて付いてたっけ？

「だから、雪だけは……！」

「ケホッ」

　咳に混じった赤を手の平で受け止める。

　これは、私のか。

　じわっと染み出した血液は、やがて床にまで到達し少しづつ領地を広げていた。

　痛みもなく、気付きもない、滴る液体だけが大袈裟に痛々しい。

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9月は自身の最大アクセス数を更新し、新規読者様もとても増えました。

ありがとうございました。

探さないと見つからない作品は、右肩下がりだと思っています。

最初は、新作だからと読んでくださる方も多いです。

コミック雑誌で連載している作品であれば、ついでに読んでみるかとなり、読者様を捕まえやすいと勝手に思っています。

私はと言えば、予告もなく一か月休んだり、二か月休んだり……。

読みたいを産むのができてなさすぎる。

そんな中、今になってアクセス数が増えるとは。

一体、何が起きているんでしょうね。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

よろしければ評価をお願いします。