口篭る人形

第十六話 才能

　生物最大の感覚器官は？

　そう聞かれたら、大概の人が〝目〟だと答えるだろう。

　私もそう答える。

　生物は、その目を使って様々なものを見て、観て、視る。

　そして見ない。

　見えるもの。

　見えないもの。

　見たいもの。

　見たくないもの。

　見なければいけないもの。

　見てはいけないもの。

　私は、本当に見たいものを見ることが出来ているのか。

　自問自答を繰り返し、悩みの沼にはまっていく。

　だって私は、見えないものが見える者だから。

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「顕象はできたね。次は、刀に何ができるのか、刀で何をしたいのか。それをイメージして」

　刀にできる事？

　切ったり、刺したり？

【刀】

　何も変わらない……。

　さっきまでが上手くいき過ぎていたんだ。

　上手くいかない事なんて、これまでいくつもあったじゃないか。

　イメージだ、余計な思考は捨てろ。

　無限に続く闇の中。

　私は、一人の少女と対峙していた。

　構えろ。その醜悪な心根、叩き斬ってやる。

　振り上げた刀を見て、少女は尻もちをついて逃げ出した。

　私は、少女を切った。右肩から左脇腹にかけて、何の躊躇いもなく切り伏せた。

　逃げる人を背後から切るだなんて。

　頭の中で恨んで、殺して、それで満足してしまう。

　叶はよく我慢できたな。私ならタガを外してしまうだろう。

　いけない、邪推だ。

　あ、でも袈裟に斬るのなら、イメージしやすいな。

　刀は正中線に合わせて振り上げる。左右どちらに下ろすのか、悟られないようにすると良い。

　昔、おじいから言われた気がする。

　相手の懐に入りながら、僅かに腰を落とす。

　腕で切るのでなく、肩甲骨から動かし、体重を刀にそして相手に伝え、斬る。

　頭の中で私は何度も人を殺した。

「雪、刀にできるのは殺すことだけかい？」

　そのための道具だろう。料理でもすればいいのかい？

　私が持ってしまったのだ。

　他にできる事なんて、そんなのわからないよ。

　刀はいつだってそこにあって、私がしたいように動いて……。

　それが、駄目なのか……。

　刀にも心があって、感情や痛みや思い出があったんだ。

　おじいが刀を振るう時、まるで刀が先導しているようだった。

　私、ずっと前に気付いてたのに。

　刀は、人を殺すためだけの道具じゃない。

　守り、生かすことができる。

　刀で精霊を祓い、叶を助けたい。

「ごめん、私の勝手でトウさんまで人殺しにするところだった。私、叶を助けたい。人を救えるようになりたい」

　嘘だ。本音じゃない。

「……違うね。素直にならなきゃ。他人なんてどうでも良い。叶を救えるなら、私は誰であろうと殺す。トウさんは、それでも私に協力してくれる？」

「もちろん」

「ふふ、簡単に言うね。じゃあ、いくよ。顕言【刀】」

　本を閉じるようだった。

　文字は、折られ引き伸ばされていく。

　ただの棒切れに反りが生まれ、厚みが消え、刃が形成された。

「……はぁ」

　できちゃうもんだな、案外。

「できると信じていたよ」

　黒、一色。

　影に落としたら気付けない程に、いや、気付ける。

　影よりも黒い。

　物が見えるのは、光を反射しているから。

　魂の姿をしたこの刀は、光すら触れることはできない。

　それでも、わかる。

　音や匂いのように、見えなくとも、そこにあるのがわかるように。

　見えないからこそ、他の何よりも目立ってしまう。

　綺麗。

「難儀な体ね。私も触れられないだなんて」

　卑しい身体じゃ、清い心と手を繋げないのね。

「雪、術を解こう。力を使い過ぎてる」

「どうして？　もう少し遊びましょうよ。良いでしょ？」

　指が、その輪郭を撫ぜる。

「雪なら歓迎。でも、君は雪じゃない」

「あら。恥ずかしがり屋さんなのね。良いわ、また会いましょう。……あ、まただ。意識、持ってかれてた」

　なんだ、今のエチエチお姉さんは。私の精霊は、あんなのが憑いているのか。

「休憩しようか」

「うん、どうすれば術は解けるの？」

「手をかざして、言葉は顕解《けんかい》。これで解けるよ」

「顕解」

　力んだ腹筋を緩めるように、刀は僅かに膨張した。全体を覆う靄が散り散りに消え、元の木刀が床に転がった。

「お疲れさま。ここまでできるなんて、正直思ってなかったよ」

「私も。次は、何するの？」

「今日はこれでお終い。また明日やろう。もう、日も暮れるしね」

　窓の外が赤く染まり、夕暮れを告げていた。

「あ、本当だ……。全然気付かなかった。でも、まだ大丈夫だよ？　昔はもっと夜まで修行してたんだから」

「普通の修業とは違うの。雪が感じている以上に、精神力と体力を消耗している。今まさに、精霊に意識を取られたばかりでしょ」

「ぐぅ……。反論の余地もないです……。じゃあ、また明日。トウさんも休んでね。今日は付き合ってくれてありがとう」

　膝に手を付いて立ち上がる。

「あれ……？」

　世界が、斜めに滑り出した。

　なんっだこれ。

　横に落ちる。

「急に立たない方が良い。まだ、疲労が抜けてないんだ」

「はは。なるほど、こういう感じね」

　少し力を使っただけで、この様か。まともに立っていられない。

　空川の凄さを身を持って理解したよ。

　あんなすごい技をやって、ぶっ倒れて、それでも私も助けてくれていたのか。

　次会う時は、菓子折りでも持ってくか。

「雪ー、大丈夫かー」

「おじい。何しに来たんだよ」

　おじいが、ビニール袋を携えてやってきた。

　不似合いだな、ビニール袋と着物って。

「コンビニで適当に買ってきたんだよ。好きに食いな」

　コンビニもまた、不似合いだな。

「ありがと」

　袋の中は、おにぎりにパン、お茶や清涼飲料水など無難どころが勢揃いしていた。

「どうだい、雪の調子は？」

「すごいですよ！　顕象、顕倆、顕言。全てクリアしました」

「ほう、良くやったな。雪」

「ま、まぁこんなもんよ……」

　菓子パンを頬張りながら、照れの相槌を打つ。

「この調子なら、すぐに皆に追いついちゃいますよ！」

「……皆？」

「はっ！　なんでもない、なんでもない、なんでもない！」

　トウさんが、これ以上ない程に取り乱す。

「え、なに？　なんか隠してんの？」

　おじいは天を仰ぎ、頭を抱えている。

「ホントになんか隠してんの？」

　観念したように俯《うつむ》くおじい。

「はぁ。皆ってのは道場《うち》の道場生のことだ」

「嘘！？　居たの！？」

「ずっと隠してたんだよ。極秘の力だからな。雪が学校に行っている間だけ、道場を開けてたんだ」

「すみません、つい……」

「かまわねぇよ、別に。言う時期を考える手間が省けたってもんだ」

「どんな人が居るの？　何人くらい？」

「今は四人だ。雪と歳の近いのも居る。仲良くやれよ」

　なんだ、たったの四人か。何十人も居て、並んで修行しているのを想像したのに。

　……そんなに居てたまるか。こんな力、四人も居る方がおかしいわ。

　歳の近い人か。どんな人かな。

「会ってみたいな」

「次に来るのは、月曜日だな。時間がある奴には、残るように言っとくよ」

「なんか、緊張してきた……」

「気が早えなぁ。とりあえず今日は休め。明日からは、もっと厳しくなるからな」

　口いっぱいに頬張った菓子パンを、信じられない量の砂糖を溶かした清涼飲料水で流し込んだ。

　おじいもトウさんも褒めてくれたけど、まだ未熟にも程がある。

　知らぬ間に居た道場生にも負けていられない。

　空川にも追いつくために、今日はぐっすりと寝よう！

　休憩も大切だよね！

「おはよぅ」

「おはよう。シャキッとしねぇか。相変わらず寝起きの悪いやつだな」

「私は多分、疲れを翌日に任せる体質なんだよ」

　今日は特に酷いな。眠いし、体も重いし、やる気も出ない。

「飯食ったら、道場に来い。今日からは、俺が教える」

「押忍！」

　朝食を急行で済ませ、着替えて道場へ。

「おはよう、雪。よく眠れた？」

「おはよう。ばっちりだよ。今日もよろしく」

　眠るという概念はあるのかな。そういうのって聞いて良いのか？

「まずは、準備体操代わりに俺から一本取ってみろ」

　おじい恒例、一本取ってみろ。

　ルールは簡単。これは死んだ、と思わせたら勝ち。

　だけど、私は一度も自分の力で取ったことがない。

　何度も同じ手を使って、私に突破口を見つけさせ、一本を取らせてくれる。

　それが一番悔しいのだ。

「今日こそ取る！」

　おじいは木刀を腰に差したまま棒立ちだ。

　一気に距離を詰めて、抜く前に終わらせる。

　狙うは、瞬きをする瞬間。

　おじいの瞼が落ちきるその瞬間に前足から体重を抜く。

　後ろ足の爪先が後方を向くほどに体を開き、距離を限界まで伸ばす。

　人が死ぬのに、大層な怪我はいらない。剣先で頸動脈を少しばかり切られただけで人は命を失う。

　その答えを私は体現する。

　これは剣術ではない、フェンシングの突き。

　ズルでも卑怯でも、勝てばよかろうなのだぁ！

「雪、お前、鈍ったなぁ」

「……いつ、抜いたんだよ……」

　このじじい、峰で止めやがった……。

「今だ」

「何をしたって聞いてんだよ」

「特別なことは何もしてない。ただ抜刀して刃を立てただけだ」

　手は腰に位置し、刃をまっすぐと立てるように持っている。

　片手で。

　体勢を戻し、刀を腰に据えた。

「だけってなんだ。ちゃと説明しろ」

「雪の刀は早いのかもしれんが、死角を作ってたんだよ。自分の手でな。その時に抜いたんだよ」

「くそ、あと少しだと思ったんだけどな」

「あと少し？　今の、死んでたぞ」

「なんでよ」

「刀を避けて、開いた脇から首まで一線。それで終わりだ。あんだけ避けやすければ誰でもできるわ」

「そんなの避けてから言えよ。おじいだって、避けられなかったから受けたんだろ？」

「アホか。どっちの方が難しいか、考えてから言え」

　そりゃそうか。

「じゃあ、なんで受けたんだよ」

「裏があると、もう一手あると思ったんだ。ド正面から来やがって」

　あぁ、そんな顔はしないで。失望しないで。

「おじい、もう一本。お願い。次は取るから」

「おう、雪の全力を出しな」

　刀の打ち合う音が道場に響く。

　攻防は一進一退。……一進四退くらいだ。

　おじいは避けやすいと言った。それは何故？

　自分で言うのもなんだが、遅くはないと思っている。

　なら、答えは一つだろ。

　狙いがバレた。

　おじいは、私の心を読んで狙いに気付いたんだ。

「雪、余計なこと考えてて良いのか？　刀に迷いが見えるぞ」

「うるへぇ」

　確かに考えながらやっていたら、刀への集中が疎かになってしまう。

　何かないかと考える事すらままならない。

　あぁ、くそ。頭に情報があり過ぎる。処理できん。

「あ、そうだ」

　素数だ。

　二、三、五、七、十一、十三、十七。

「馬鹿が」

「うぅ」

　重っ。

　刀で押さえつけられ膝を付く。

　鍔迫り合いで沈め込まれた。なんて力だ。

「いい加減に集中しろ。いらん小細工に頭を使うな。言ったはずだ。全力を出せと」

　うわぁ、やべぇ。マジの目だ。こりゃガチでやんないと、普通に死んじまうぞ。

「言われなくてもっ！」

　刀をはじき返し、数歩下がり距離を取る。

　全力はもう出してんのよ。最初に。それでダメだったから、頭こねくり回してんじゃない。

　全力、全力、全力。

「はっはっは、行くよ、おじい！」

　やっぱ、おじいは優しいね。

　刀は構えず、下に垂らしたまま走り出す。

　好機は一瞬。

　右下からの切り上げをおじいが受ける瞬間。

　このコンマ一秒。

「顕言【刀】！」

　私の刀は、おじいの刀をすり抜けた。

「顕解！」

　刀は、おじいの頬を打った。

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