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7.愛してくれた人

　私のメイドとしての生活が始まって、一週間が過ぎた。

　仕事としては特に問題なくこなし、屋敷の方のメイドとも軽く挨拶するくらいのことはした。

　けれど、私がアーシェの専属のメイドであるからか、少し余所余所しいところはある。

　それは別に構わないのだけれど、肝心のアーシェとの間柄は――全くと言っていいほどに進展しなかった。

　私のことが気になるのは違いないようで、洗濯物をしている時などは必ず部屋からこちらを見てくる。

　時々、家の中を歩いていても視線を感じるので、間違いなく私のことは意識している。

　けれど、決して彼女から話しかけてくることはない。

　私が部屋に行って声を掛ければ、一応は返事をしてくれるが、すぐに『出て行け』となってしまう。……このままだと、あと魔術学園に通うまでに仲良くなるのは難しい。

　アーシェとの仲がこれ以上悪くなってしまうと、修復も難しくなってしまうかもしれない。

　ただ、今より悪くなることも考えにくいとも言える。

　それに、彼女が私に興味を持っているのは事実だ。

　だから――夜になって、私は入浴を終えた彼女に声をかけた。

「お嬢様」

「！　……何か用？」

　話しかけられるとは思っていなかったらしく、明らかに不機嫌そうな表情を見せるアーシェ。

　だが、前々から言わなければならないこともあった。

「髪はしっかり乾かさないと傷んでしまいます。乾かしますから、こちらへどうぞ」

「……いい。自分でやるから」

「いいえ、これは譲ることはできません。朝目覚められた時もボサボサではないですか。さあ、こちらへ」

「……」

　不機嫌そうなままだが、ここで拒否すると無理やりされるというとでも思っているのか、素直にこちらにやってくる。……どうやら、最初にインパクトのある行為をしていたことが功を奏したらしい。

　魔力を練って作り出すのは、『温かい風』。魔術というレベルでもないが、これくらいのことは簡単にできる。

　櫛でアーシェの髪を整えながら、ゆっくりと乾かしていく。

「……」

　アーシェは相変わらず無言で、けれど大人しいままだ。

　大分乾かしたところで、私はアーシェに切り出す。

「お嬢様、私のことはお嫌いですか？」

「っ！　突然、なに？」

　こちらの方は向かないが、アーシェから感じ取れるのは動揺だった。

　――彼女と話すのならば、いつまでも回りくどいことばかりではダメだろう。

「普段の態度から見てですよ。私は、お嬢様とお近づきになりたいのですが」

「……なんで」

「それはもちろん、私がお嬢様の世話係だからです。お世話をする以上は、仲良くしていく方が気持ちも楽になります。お嬢様はそう思いませんか？」

「それは……」

　私の言葉に、アーシェは答えを悩んでいるようだった。

　彼女が私を拒絶しているのは――きっと私のように接してくる人間はいなかったからだろう。

　拒絶をしなくても、誰も近づいてくることはないからだ。

　けれど、私は拒絶をしても彼女との距離を詰めようとする。

　だから、困惑しているのかもしれない。

「わたしと仲良くする意味なんてないから」

　アーシェはそんな風に、呟くようにして言った。

「どうしてです？」

「だって、そうでしょ。あなたは、わたしが『フレアード家』の娘だから、仲良くしようとしているの？　だったら、何も意味はないもの。わたしはもう、誰からも必要とされていないから。それに、わたしがフレアード家の人間かも、分からないのに」

　初めて、そんなアーシェの気持ちを言葉で聞く。

　十歳の少女が、そこまで割り切って考えることができるのは――いや、そうなってしまった要因は、紛れもなく今の環境があるからだ。

　たった一人、同じ敷地内でも離れで暮らすような日々は、彼女の心を変えてしまったのだろう。

　そして、彼女は『噂』についても気にしているようだった。

「私は別に、フレアード家だから仲良くしたいだなんて思っていませんよ」

「だったら、どうして？」

「初めてお会いした時に言いましたね。私は、アーシェ様とお会いしたことがある、と。貴女の気を引くために言った言葉ではありますが、嘘ではございません」

「……わたしは覚えてないもの」

「それはそうでしょう。私が貴女とお会いしたのは、まだ貴女が赤ん坊の頃ですから」

「！　わたしが、赤ん坊の時……？」

　アーシェが驚いた様子で振り返った。

　私はこくりと頷いて、言葉を続ける。

「その通りです。私は貴女の母君であるルミリエ・フレアード様とは――友人関係にありました」

「お母様と……？」

「はい、それほど長い時間ではございませんでしたが、私がここにいた時もございます」

　――それはもう、十年近く前の話になる。

　アーシェがまだ赤ん坊で、私が今のアーシェと同じくらいの歳の時だ。

　その時も、私は『仕事』でフレアード家を訪れていたが。

「ルミリエ様は、アーシェ様のことを深く愛していらっしゃいました。何かあれば、私に貴女のことを頼みたい、とも。ですから、私はここにいるのです。貴女は、紛れもなくフレアード家の人間ですよ」

「……」

　私の言葉を聞いて、動揺を隠せない様子のアーシェ。――私は、嘘は吐いていない。

　ここにいる理由も、過去にルミリエと友人であったことも、アーシェのことを大切に想っていることも。

「……そんなの、信じられない」

　けれど、アーシェは別だ。

　唇を噛み締めて、アーシェは言葉を続けた。

「お母様はもう、いないんだもん。だから、あなたの言うことが本当だって証明できない」

「それは……その通りですね。ですが、貴女のお母様と同じように、私も貴女のことを大切に――」

「お母様と同じ……？　もう、お母様はいないんだから、そんなの無理に決まっているでしょう。お母様だけが、わたしを愛してくれていたんだからっ」

　アーシェが声を荒げて言う。

　彼女がここまで感情をむき出しにするのは初めてで、けれどそれが――アーシェの本音だと言えるだろう。

　これ以上は言っても聞いてくれないかもしれない。

　けれど、ここで引けばまたいつもと同じだ。

「『お母様だけが貴女のことを愛していた』だなんて、そんな悲しいことは言わないでください。貴女の父上だって、貴女のことを想ってくださっているはずです。だから、貴女のためにメイドである私をよこしたのですから」

「違う……お母様だけだもの。お母様はわたしを褒めてくれて、ずっと一緒にいてくれるって、約束もしてくれた。それなのに……お母様だって、『嘘を吐いた』んだもの。わたしを愛してくれる唯一の人だったのに……っ」

「アーシェ様、私は――」

「うるさいっ！　あなたのことなんかどうだっていいのっ！　わたしに、もう構わないでっ！」

「お嬢様っ！」

　アーシェが駆け出して、家から飛び出して行ってしまう。……距離を詰めるどころか、遂には家から逃げられてしまった。

　彼女の母の話は、逆効果だったろうか。

もう、口も聞いてくれないかもしれない――それでも、アーシェのことは追いかけなければ。

「難しいものですね。気持ちを伝えるということは」

　私は改めてそれを認識して、アーシェのことを追いかけた。

アーシェちゃんの好感度が-100から-200になったので、だんだん挽回できる気がしなくなってきました……。

そうは言いつつも次の回で話が動きます。