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24.友達

　授業が終わって、移動教室の時間となった。

　わたしは準備をして、すぐに移動を始める――つもりだったのだけど、

「あ、あの……！」

　呼び止められて、わたしは振り返る。

　そこにいたのは、先ほどの授業で男の子にちょっかいを出されていた女の子だった。

　何やら視線を泳がせながら、何か言いたそうな雰囲気を見せる。

「何か用？」

「あ、う、えっと……」

　けれど、中々言葉が出てこないようだった。

　すでに、他の子達は移動を始めている。思えば、彼女がクラスメートと仲良くしているところは見たことがない。

　きっと、わたしと同じくクラスで孤立しているのだろう。

　わたしの場合は、別に一人でも構わないと思っているのだけれど。

「用がないなら、もう行くわ」

「あ……」

　いつまで経っても言葉が出ないのなら、彼女と話すことはない。

　わたしは教科書を持って歩き始める――

「さ、さっきは、ありがとうっ！」

「っ！」

　わたしは思わず、驚いて振り返ってしまった。

　頬を少し赤くして、恥ずかしげな様子を見せているが、女の子は確かに『ありがとう』と言った。

「さっきって……見えてたの？」

「え、えっと、見えたと言うか、あの時……ちらっとだけ、あなたの顔が見えた、の。その時、なんとなく、あなたが助けてくれたのかな、って」

　どうやら、わたしが魔術を行使したところを見たわけではないらしい――ただ、雰囲気でわたしが彼女を助けた、と考えたようだ。

　確かに、他の生徒達は笑っていたし、きっと彼女を助けるような素振りも見せなかったのだろう。

　別に、彼女を助けたことを隠す必要もないことだ。

「別に、なんとなく魔術の練習をしたくなっただけ。あなたを助けたわけじゃない」

「あ、そうなんだ……。で、でも、うれしかった」

　笑顔を見せる彼女は、随分と可愛らしく見えた。

　その時、わたしの脳裏に一つの言葉が思い浮かぶ。『友達』を作るなら、今が絶好のタイミングなのではないか、と。

「……そう。なら、良かったね」

「う、うん」

「……」

　会話が終わってしまった。

　残念なことに、わたしは友達を作ったことがない。

　セシリアとは、助けてもらったこともあって素直に話すことはできたけれど、今は逆――彼女を助けたことで、わたしは少なからず彼女から好意を向けられている。

　けれど、それに応える方法が分からない。

　すでに教室にはわたしと彼女しかおらず、かなり気まずい雰囲気になってしまっている。

　こんな時、何と言えばいいのだろう。

　素直に、友達になってほしいと言えばいいのだろうか。……なんとなく、恥ずかしい気がする。

　いつものように、クールな態度を取ってしまったために、今更『友達になってほしい』と頼むのも、なんだか変な感じがした。

　絶好の機会だと言うのに、わたしはこれを逃す選択をせざるを得なくなってしまう。

「……それじゃあ、そろそろ授業に遅れるから」

「あ……うん」

　わたしの言葉に従って、彼女もトコトコと自身の席に荷物を取りに戻る。

　恥ずかしさとプライドのために、セシリアとの約束を果たす機会を逃してしまった――そう思いながら、わたしは落胆しながら教室から出ると、

「い、一緒に、行こう？」

　不意に、彼女はわたしの手を握って言った。

　驚いて振り返ると、彼女は相変わらず恥ずかしそうな表情を見せていたけれど、それでも勇気を振り絞って、話しかけてくれていることが分かった。

　――それに応えない方が、きっと恥ずかしいことなのかもしれない。

「うん、一緒に行こっか」

「……！　あ、ありがとう、アーシェちゃん」

「……そう言えば、あなたの名前って？」

「わたしは、ミシア・ルーディシア、だよ。アーシェちゃんとこうしてお話するの、初めてだもんね」

　二人で手を繋いで、廊下を歩き始める。

　こうして、わたしはセシリアとの約束通り――初めての友達を作ることに成功した。