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EP 9

雨降って地固まる、最強のクラス

翌朝。

１年Ａクラスの教室には、奇妙なほど爽やかな風が吹いていた。

「……席につけ」

担任のクルーガ先生が、いつものように気怠げに入ってくる。

だが、その鋭い豹の目は、教室の後方――昨日まであの男爵令息が座っていた空席を一瞥し、そして俺の方へと向けられた。

「……『一身上の都合』による自主退学だそうだ。実家の方も、ゴルド商会の監査が入って大変らしいな」

「へえ、それは気の毒に。世の中、悪いことはできないものですね」

俺は教科書をパラパラと捲りながら、しれっと答えた。

クルーガ先生は深い深いため息をつくと、ポケットから胃薬の瓶を取り出し、ジャラジャラと音を立てて３錠ほど飲み込んだ。

「……お前らな、俺の胃壁の残存耐久値を知ってるか？もうミリ単位なんだぞ」

「先生、カルシウム不足には牛乳がいいですよぉ。校庭に牛さんを召喚しましょうか？」

ルナが善意１００％で提案する。

やめろ、校庭が牧場になる。

「いらん！とにかく、問題は起こすなよ。……まあ、クラスの風通しが良くなったことに関しては、否定はせんがな」

先生はボソリとそう呟くと、黒板に向き直った。

その背中からは、「俺は何も見ていない、何も知らない」という強い意志（事なかれ主義）が感じられた。

　　　◇

放課後。

ホームルームが終わると同時に、俺の席の周りには自然といつものメンツが集まっていた。

「リアン様！本日は快晴ですわ！絶好の『食べ歩き日和』です！」

リーザが瞳を輝かせて迫ってくる。

彼女の懐には、昨日リベラ理事長から分捕った……いや、正当に受け取った慰謝料（金貨１００枚）が入った通帳が大事にしまわれているはずだ。

だが、彼女の貧乏性がそれで治るわけではない。

「リーザ、金はあるんだから学食で食えばいいだろ」

「いけませんわ！このお金は、いつか祖国（シーラン）が財政難になった時のための貯蓄……あるいは、タロウマートの半額セールで競り勝つための軍資金です！」

ブレないな、こいつは。

「腹減ったぞリアン！今日の『宴』はどこだ！？」

「私の安全靴も、ウォーミングアップ完了だよ！」

イグニスとキャルルも待ちきれない様子だ。

昨日の今日で、よくもまあそんなに元気が余っているものだ。

「……ったく。お前ら、僕を財布か何かだと思ってないか？」

「違うのか？『食の神様』だろ？」

「否定はしないが……」

やれやれ、と俺が席を立つと、教室のドアのところで待っていたクラウスと目が合った。

彼は腕を組み、真面目な顔で俺を見ている。

「……リアン。昨日の件だが」

「ん？説教なら聞かないぞ、優等生」

「違う」

クラウスは首を横に振り、少しだけ照れくさそうに視線を逸らした。

「……礼を言う。君のやり方は過激で、僕の騎士道とは相容れない。だが――君が動かなければ、リーザの尊厳は守られなかった。……感謝する」

「……はっ。気持ち悪いこと言うなよ」

俺は軽口で返したが、悪い気分ではなかった。

正道の騎士と、邪道の暗殺者。

相容れないからこそ、背中を任せられることもある。……かもしれない。

「はろーへヴん！クラウスくんとリアンくんの『尊い』会話、いただきましたぁ！」

「うわっ！？」

いきなり背後からスマホを突きつけられた。

天使族のキュララだ。

「今のシーン、絶対バズる！タイトルは『ライバルとの和解、そして伝説へ……』で決まりだねっ☆」

「おい天使、勝手に撮るな。肖像権の侵害でリベラに訴えるぞ」

「えー！ケチー！ ……あ、見て見て！ルナちゃんがまた変なことしてる！」

キュララがカメラを向けた先では、エルフのルナが廊下の観葉植物に話しかけていた。

「よしよし、喉が渇いたのね？私の魔力水をあげるわ……」

「やめろルナ！そのパキラが『人喰い植物』に進化する前に手を離せ！」

俺は慌ててルナの手首を掴み、魔力供給を遮断した。

危ないところだった。もう少しで廊下がダンジョンになるところだ。

「むぅ。リアンさんは過保護ですねぇ」

「どっちがだ」

ドッと笑いが起きる。

破壊神、格闘ウサギ、貧乏姫、配信天使、天然災害エルフ、そして正道騎士。

昨日まではバラバラだった個性（カオス）が、一つの奇妙な連帯感で繋がっているのを感じた。

「……よし。行くか」

俺は鞄を肩に担ぎ、号令をかけた。

「目指すは下町。最高の『出汁』が待ってるぞ」

　　　◇

太郎国、第三区画。

日が暮れ始め、街には赤提灯の明かりが灯り始めていた。

高級住宅街とは違う、醤油と油と炭火の匂いが混じり合う、庶民の聖地。

「うわぁ……！ここが下町……！美味しそうな匂いが充満してますわ！」

「くんくん……こっちから、すごい匂いがするよ！」

嗅覚の鋭いキャルルが耳をピコピコさせる。

俺たちは彼女の先導で、迷路のような路地裏を進んでいった。

やがて、一際明るい提灯の光が見えてきた。

『おでん・ニャン吉』の文字。

そして、そこから漂ってくる、暴力的なまでに食欲を刺激する香り。

「兄貴ぃ！待ってましたで！」

屋台の前で、ねじり鉢巻をしたニャングルが手を振っていた。

その横には、腕組みをして仁王立ちする用心棒のモウラもいる。

「準備は万端や！黄金の出汁、最高潮に仕上がってまっせ！」

ニャングルが鍋の蓋を開ける。

もわぁっ、と白い湯気が立ち上り、夜の冷たい空気を温めた。

その湯気の中に、黄金色のスープと、煮込まれた具材たちが宝石のように輝いている。

「ゴクリ……」

誰かが喉を鳴らした音が、はっきりと聞こえた。

「す、すげぇ……なんだこの輝きは……」

「いい匂い……！人参がんもどきもある！」

「これは……間違いなく『本物』の料理だ」

イグニス、キャルル、クラウスまでもが目を奪われている。

リーザに至っては、すでに箸を持って臨戦態勢だ。

「さあ、座れ。今日は貸し切りだ」

俺が屋台の長椅子を叩くと、全員が我先にと席についた。

肩が触れ合う距離。

湯気の向こうで、ニャングルとモウラが笑っている。

「今日はリアンくんの奢りだって！みんな、遠慮なく食べていいって言ってたよ！」

「えっ」

リーザが満面の笑みで爆弾発言をした。

「……おいリーザ。俺は『貸し切り』とは言ったが、『全額奢り』とは一言も……」

「えー！兄貴（シェフ）、まさか俺様たちから金取るのかよ！？」

「ケチな男はモテないよ〜？」

イグニスとキュララからブーイングが飛ぶ。

俺はため息をつき、財布の中身（今月の売上）を計算した。

……まあ、昨日の今日だ。

今回だけは、こいつらの笑顔に免じてやるか。

「……分かったよ。今日は無礼講だ。好きなだけ食え！」

「やったぁぁぁぁ！！」

「リアン様バンザイ！食の神様バンザイ！」

歓声が夜空に響く。

こうして、ルミナス学園最強（最恐）の問題児クラスによる、伝説の『おでんパーティー』の幕が上がった。