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EP 7

上級生の魔手、狙われた貧乏姫

週明けの月曜日。

ルミナス学園の昼休みは、今日も平和とは程遠い騒がしさだったが、俺にとっては少し特別な日だった。

今夜、下町で計画している『おでんパーティー』への期待感があるからだ。

「今日は天気もいいし、中庭で食べようぜ！」

イグニスが弁当箱（俺が作った特製・唐揚げ弁当）を片手に鼻息を荒くする。

隣ではキャルルが人参スティックを齧りながら、大きく頷いた。

「賛成！お日様の下で食べる人参は格別だよ！」

「僕は構わないが……リアンはどうする？」

クラウスが俺に同意を求めてくる。

俺は手元のサンドイッチ（自家製ローストビーフ入り）を確認し、頷いた。

「ああ、いい気晴らしになるだろうな。……おいリーザ、お前も来い」

「は、はいっ！喜んでお供しますわ！」

俺の後ろをついて歩くリーザは、胸に大切そうに小さな紙袋を抱えていた。

中身は知っている。今朝、駅前のパン屋『ブーランジェリー・タロウ』の裏口で貰ってきた、焼きたてのパンの耳だ。

彼女にとっては、それが何よりのご馳走なのだ。

　　　◇

中庭は、すでに多くの上級生たちで賑わっていた。

俺たちは空いているベンチを見つけ、腰を下ろそうとした――その時だ。

「――おい、臭いぞ。なんだこの貧乏くさい匂いは」

頭上から、嘲笑を含んだ声が降ってきた。

見上げると、取り巻きを連れた一人の男子生徒が立っていた。

制服の襟元についた学年章は３年生。胸には男爵家の紋章がある。

典型的な、嫌な予感しかしない上級生だ。

「あ、あの……ごきげんよう、先輩」

リーザが怯えながらも、礼儀正しく頭を下げる。

だが、男爵令息（仮）は、リーザが抱えている紙袋を冷ややかな目で見下ろした。

「おい、その袋。ゴミか？」

「い、いいえ！これは私の大切なお昼ごはんで……」

「パンの……耳？ぶはっ！まさか、ルミナス学園の敷地内で『家畜の餌』を持ち歩いている奴がいるとはな！」

男が下卑た笑い声を上げると、取り巻きたちも同調して笑った。

「やめてください……！これは、パン屋のおじさんがくれた、大切な……」

「うるさい！」

バサッ！

男が腕を振り払い、リーザの手から紙袋を叩き落とした。

袋が破れ、中からこんがりと焼けたパンの耳が地面に散らばる。

「あっ……！？」

リーザの顔色が真っ青になった。

彼女は慌てて地面に膝をつき、震える手でパンを拾い集めようとする。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！まだ、まだ食べられますわ……！３秒ルールですわ……！」

涙目でパンをかき集める王女（一応）。

その小さな手を、影が覆った。

「――汚らわしい」

男爵令息は、あろうことか革靴の底で、地面に落ちたパンの耳を踏みつけた。

グリッ。

乾いた音がして、パンが土にまみれ、無惨に潰される。

「あ……」

リーザの動きが止まった。

彼女の瞳から、光が消える。

それは侮辱された悲しみではない。

明日を生きるための糧を、命を繋ぐための食事を、理不尽に奪われたことへの絶望だった。

「ひ、酷い……。私の……晩ごはんが……明日の朝ごはんが……」

ポロポロと、大粒の涙が地面に吸い込まれていく。

「はんっ。ゴミはゴミ箱へ、だ。貧乏人が名門校の品位を下げるんじゃない」

男がさらに体重をかけ、パンを泥の塊へと変えていく。

その光景を見た瞬間。

俺の中で、何かが『プツン』と切れる音がした。

「……てめぇ！！」

俺より先に動いたのは、イグニスとキャルルだった。

「リーザちゃんのご飯を何だと思ってんのよ！」

「女を泣かすなんて、男の風上にも置けねぇぞ！」

二人が激昂し、闘気をみなぎらせて飛び出そうとする。

クラウスもまた、腰の剣に手をかけ、怒りに震える声で叫んだ。

「貴様……！それが貴族のやることか！『ノブレス・オブリージュ』の欠片もないのか！」

「なんだお前ら？１年の分際で上級生に逆らうつもりか？退学になってもいいんだな？」

男はニヤニヤと笑いながら、学則という盾をチラつかせる。

こいつは分かっているのだ。ここで手を出せば、悪いのは「暴力を振るった下級生」になることを。

イグニスの拳が止まる。

キャルルが悔しそうに唇を噛む。

クラウスが剣の柄を握る手に力を込める。

膠着状態。

誰もが動けない中――俺は静かに、リーザの隣へと歩み寄った。

「……リアン、様？」

涙に濡れたリーザが俺を見上げる。

俺は無言でポケットからハンカチを取り出し、彼女の涙を拭った。

そして、泥と一体化したパンの耳を見つめる。

元三つ星シェフとして。

そして、食を愛する者として。

俺には、どうしても許せないものが二つある。

一つは、不味い料理。

もう一つは――食べ物を粗末にするクズだ。

俺はゆっくりと立ち上がり、男爵令息と対峙した。

怒鳴りもしない。睨みもしない。

ただ、感情の一切を排除した、冷徹な『仕事人の目』で男を見た。

「先輩。一つお聞きします」

「あぁ？なんだその目は」

「貴方は今、それを『ゴミ』と言いましたね？」

俺は潰れたパンを指差した。

「小麦農家が汗水垂らして育て、製粉業者が挽き、パン職人が早朝から魂を込めて焼いたそれを……貴方はゴミだと、そう言ったんですね？」

「はっ、屁理屈を。地面に落ちればゴミだろうが」

「そうですか」

俺はニコリと笑った。

ただし、目は笑っていない。

「分かりました。……イグニス、キャルル、クラウス。武器を収めろ」

「なっ！？リアン、お前ここで引くのかよ！」

「そうだぞ！こんな奴、ボコボコにしてやる！」

仲間たちが抗議するが、俺は片手を上げて制した。

「ここは学校だ。暴力を振るえば、こちらの負けになる」

「じゃあ、リーザちゃんは泣き寝入りなの！？」

「まさか」

俺は男爵令息に向かって、一歩踏み出した。

そして、誰にも聞こえないような小声で、男の耳元に囁いた。

「――先輩。放課後、裏の旧校舎へ来ていただけますか？美味しい『お茶会』の用意をしてお待ちしています。……もし来なければ、貴方の実家の『脱税の証拠』と『裏帳簿のコピー』が、明日の朝にはリベラ理事長の机の上に届くことになりますが」

「……ッ！？」

男の顔が引きつる。

俺はスッと離れると、今度は周囲にも聞こえるような明るい声で言った。

「先輩に、料理の何たるかを教えたいんです。僕の手料理で、仲直りといきましょう」

「ふ、ふん！生意気な１年だ。……いいだろう、顔だけは出してやる！」

男は捨て台詞を吐くと、逃げるように去っていった。

取り巻きたちも慌てて後を追う。

嵐が去った後、俺はしゃがみ込み、リーザの肩に手を置いた。

「立てるか、リーザ」

「うぅ……リアン様……ごめんなさい、私……」

「謝るな。悪いのは、食べ物の価値も分からないあの豚野郎だ」

俺の目を見たクラウスが、ハッとしたように息を飲んだ。

彼は気づいたのだろう。俺が本気で怒っている時の――『裏の顔』が出ていることに。

「……リアン。まさか、殺す気じゃないだろうな？」

「人聞きが悪いな、クラウス。俺はただ、先輩に『教育』をするだけだよ」

俺はにっこりと微笑んだ。

「食材への感謝と、マナーの基本をね。……たっぷりと、骨の髄まで」

俺の背後に、ゆらりと黒いオーラが立ち上るのを見て、イグニスとキャルルが「ひえっ」と抱き合った。

さあ、放課後が楽しみだ。

俺のフルコースは、少々刺激が強いぞ？