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EP 9

審査員の実食、国王の来店

学園祭も終盤に差し掛かった夕暮れ時。

俺たち『ジャンク・レボリューション』の熱気は、最高潮に達していた。

「ラストスパートだ！麺あるだけ茹でろぉぉ！」

「あいよぉぉ！」

イグニスが吼え、キャルルが飛び、俺（リアン）が中華鍋を振るう。

市場の親父さんたちからの差し入れのおかげで、なんとか品切れは回避できていたが、客足は途絶えるどころか増す一方だ。

その時だった。

ザッ……。

騒然としていた行列が、まるでモーゼの海割れのように左右に開いた。

喧騒がふっと止む。

そこに現れたのは、一人の初老の紳士だった。

仕立ての良いスーツに、ダンディな口髭。片眼鏡（モノクル）を掛け、手には杖をついている。

一見すれば、どこかの貴族のご隠居だろう。

だが、その身から放たれるオーラは、ただ者ではなかった。

「……ほう。ここが噂の『ゴミ捨て場の屋台』かね？」

紳士が穏やかな声で呟く。

その声を聞いた瞬間、接客中のクラウスがビクリと震え、直立不動の姿勢を取った。

「（……まさか、あの方は……！？）」

クラウスは顔面蒼白になりかけたが、紳士が人差し指を口元に当てて「シーッ」とウィンクしたのを見て、寸前で言葉を飲み込んだ。

「い、いらっしゃいませ。……お客様」

「うむ。一番人気のラーメンを一つ頼めるかな？」

「は、はい！直ちに！」

クラウスが震える手でオーダーを通す。

俺は厨房からその紳士を一瞥した。

……間違いない。

あの独特の覇気、そして何より『異世界転生者特有の匂い』。

この国の国王、タロウ・ルミナスだ。

かつて日本から転生し、勇者と共に魔王を倒し、建国した英雄王。

まさかお忍びで来るとはな。

　　　◇

「へいお待ち。……『黄金スープの駄菓子カツラーメン』だ」

俺はドンッ！とラーメンを紳士の前に置いた。

周りの客（貴族や生徒）たちが固唾を飲んで見守る中、紳士は興味深そうに丼を覗き込んだ。

「……ふむ。見た目はジャンクそのものだが……香りは複雑だ」

紳士はレンゲでスープをすくい、口に運んだ。

ズズッ。

一瞬の静寂。

次の瞬間、紳士の目が見開かれた。

「……！！」

彼の脳裏に、かつての前世（日本）の記憶が走馬灯のように駆け巡った。

放課後の帰り道。

小銭を握りしめて走った駄菓子屋。

１０円のうまい棒、当たり付きの飴、カップラーメンの残り汁。

それらが混ざり合った、チープで、身体に悪そうで、けれど何よりも愛おしい『あの味』。

「こ、これは……『めんたい味』……！？いや、隠し味に『コーラ』の酸味か……！？」

紳士の手が震えだした。

「懐かしい……！なんというノスタルジーだ……！」

彼はカツを齧り、麺を啜った。

涙が、モノクルの奥から溢れ出した。

「うぅッ……！美味い……！宮廷料理のフレンチもいいが……私が本当に食べたかったのは、こういう『背徳の味』なのだよ……！」

国王、号泣。

周りの客がどよめく。

「あのご老人が泣いているぞ！？」

「そんなに美味いのか！？」

紳士はスープを一滴残らず飲み干すと、満足げに息を吐き、ハンカチで口元を拭った。

「……料理人よ。名をなんと申す」

「リアンだ。しがない１年生さ」

「リアンか。……見事だ」

紳士は立ち上がり、杖をついた。

「私は先ほど、生徒会の『Ａ５ランクステーキ』も食してきた」

「へぇ。味はどうだった？」

「美味かったよ。素材は最高級だ。……だが、それだけだ」

紳士は俺たちの店を見渡した。

ゴミ捨て場を飾る花々、廃棄食材を蘇らせたスープ、駄菓子というアイデア。

そして何より、客たちの笑顔。

「料理とは、単に高い食材を焼くことではない。『工夫』と『愛』、そして食べる者への『驚き』があってこそだ」

彼は懐から、審査員用の採点表（満点は１００点）を取り出した。

「金（カネ）に頼らず、知恵と技術で人々を幸せにした。……これこそが、私がこの国（ルミナス）に求めていた『革新』だ」

彼はペンを走らせた。

そこに書かれた数字は――

【１００００００点】

「えっ」

「文句なしの優勝だ！ ……あっぱれ！」

紳士がパチンと指を鳴らすと、隠れていた近衛兵たちがワラワラと現れ、ファンファーレを鳴らし始めた。

「こ、国王陛下ーーッ！？」

その場にいた全員が平伏する。

正体バレバレだ。

国王タロウは、ニカっと笑って俺にウィンクした。

「リアン君。今度、城にも出前をしてくれんか？王妃にも食わせてやりたい」

「……ああ。特別料金になるけどな」

「ハハハ！商魂たくましいな！」

こうして、俺たちの『ジャンク・レボリューション』は、国王公認の三ツ星（というか規格外）の評価を得ることになった。

　　　◇

「……負けた」

遠く離れたメインストリート。

閑古鳥が鳴く生徒会のテントで、生徒会長が膝から崩れ落ちていた。

「Ａ５ランクの肉が……１０円の駄菓子に負けたというのか……」

「会長！在庫が山積みです！どうしましょう！？」

勝負あり。

圧倒的な大差をつけて、俺たちの完全勝利だ。

　　　◇

「やったぁぁぁぁ！！」

「優勝だぁぁぁ！！」

店仕舞いの後。

俺たちは厨房で抱き合って喜んだ。

イグニスが俺の背中を叩き、リーザが残った麺をすすり、キャルルとリリスが飛び跳ねる。

「すごいよリアン！国王様が泣いてたよ！」

「私のガチャのおかげですわね！褒めてください！」

「ああ、みんなのおかげだ」

俺は心地よい疲労感と共に、仲間たちを見渡した。

予算ゼロからのスタート。

ゴミ捨て場からの逆転劇。

最高に楽しい学園祭だった。

「さあ！優勝賞品は『なんでも願いが叶う権利』だ！何を願おうか！」

イグニスが鼻息を荒くする。

夢は広がる。

部室の拡張、校則の撤廃、あるいは……。

だが、そんな俺たちの前に、あの『ラスボス』が現れた。

コツン、コツン……。

優雅な足音と共に、書類と電卓を持ったリベラ理事長が、笑顔で拍手しながら近づいてきた。

「おめでとう、リアン君たち。素晴らしい売上ね」

その笑顔の奥に、底知れぬ『徴収』の気配を感じ取ったのは、俺だけではなかったはずだ。

「……さて、精算の時間よ♡」