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EP 2

市場のハイエナ、廃棄食材を狙え

翌朝、まだ夜も明けきらぬ午前４時。

帝都の中央市場は、すでに活気に満ち溢れていた。

「うおおお！すげぇ活気だ！旨そうな匂いがプンプンするぜ！」

「はふぅ……。新鮮なお魚の匂い……焼きたてのパンの香り……ここが天国ですか？」

荷物持ちとして連行したイグニスとリーザが、キョロキョロと市場を見渡している。

所狭しと並ぶ新鮮な野菜、水揚げされたばかりの魚介類、吊るされた枝肉。

本来なら、金貨を握りしめてこれらを買い付けるのがシェフの仕事だ。

だが、今の俺たちの所持金は『ゼロ』。

正攻法での買い物は不可能だ。

「いいか、お前ら。俺たちの狙いは『売り物』じゃない」

俺は二人に釘を刺した。

「狙うのは、店主たちが捨てようとしている『ゴミ』……すなわち、廃棄食材だ」

「ゴミを食うのか！？俺様はドラゴンの誇りにかけて……」

「調理すれば三ツ星の味になる。文句があるなら帰っていいぞ」

「食います！！」

即答するイグニス。チョロい。

俺たちはまず、市場の奥にある鮮魚エリアへと向かった。

　　　◇

「へいらっしゃい！新鮮なマグロが入ってるよ！」

威勢のいい魚屋の親父が、巨大な包丁でマグロを解体している。

赤身、中トロ、大トロ。それらが綺麗な柵（さく）に切り分けられ、高値で取引されていく。

俺が目をつけたのは、その足元にある『バケツ』だ。

「親父さん。そのバケツの中身、どうするんだ？」

「あん？これか？マグロの頭と中骨、いわゆる『アラ』だ。出汁くらいにはなるが、身も少ないし捨てるつもりだが……」

ビンゴ。

一般家庭では処理が面倒で嫌われるが、プロからすればこれほど濃厚な出汁が出る部位はない。

「それを譲ってくれないか？全部だ」

「全部？まあ、捨てる手間が省けるからいいが……坊主、金はあるのか？」

「ない」

俺が即答すると、親父さんは「はぁ？」と顔をしかめた。

「タダでくれってか？いくらゴミでも、運び賃くらいは……」

渋る親父さん。

ここで、俺は最強の『交渉カード』を切った。

「……おい、リーザ。出番だ」

「はい……」

俺の後ろから、ボロボロの服（演出用）を着たリーザがふらりと前に出た。

彼女はバケツの中の魚の頭を、ガラスケースの中の宝石を見るような瞳で見つめた。

「……美味しそう……」

「えっ」

「そのお目々……焼いて食べたら、コラーゲンたっぷりで……じゅるり」

リーザが口の端からよだれを垂らす。

その姿は、まさに『三日何も食べていない薄幸の美少女（実際は朝ごはんを食べてきた）』そのものだった。

「お、お嬢ちゃん……？まさか、その魚の頭を食べるつもりかい？」

「はい……。私たち、貧乏で……お魚なんて、年に一度の贅沢で……」

「うっ……！」

親父さんの目頭が熱くなる。

王族オーラを完全に消し去り、貧乏オーラを全開にしたリーザの演技力（食欲）は、見る者の涙腺を破壊する。

「も、持ってけぇぇぇ！！」

親父さんはバケツごとマグロのアラを差し出した。

さらに。

「こっちの切り落としもやる！干物もだ！いっぱい食って大きくなれよぉぉ！」

「ありがとうございますぅぅ！神様ですぅぅ！」

リーザがバケツに顔を突っ込まんばかりの勢いで受け取る。

交渉成立だ。

　　　◇

次に向かったのは青果エリア。

ここでもリーザの『ハイエナ戦法』が炸裂した。

「おじさま……その曲がったキュウリ、捨てちゃうんですか？」

「ああ、味が良くても形が悪いと売れなくてな……」

「かわいそう……。私なら、皮ごと愛してあげられるのに……ポリポリ」

リーザが泥付きのままキュウリを齧る。

「うおおおん！持ってけ泥棒！規格外の野菜、全部やるよ！」

「キャベツの外葉もつけちゃう！」

こうして、俺たちの荷車（イグニスの背中）には、形は悪いが味は一級品の野菜たちが山積みになっていった。

　　　◇

そして最後。最難関の精肉エリアだ。

ここの親父は強面で有名だが……。

「……スジ肉か」

「ああ。硬くて噛み切れないやつだ。どうせミンチにするか、捨てるんだろ？」

俺が指差したのは、牛のアキレス腱や、骨周りの硬い肉片だ。

下処理に時間がかかるため、学園祭の屋台などでは敬遠される部位。

「……坊主、これをどうする気だ？素人が手を出しても、ゴムみたいで食えたもんじゃねぇぞ」

「圧力と時間、そして『技術』があれば、ヒレ肉より化けるさ」

俺がニヤリと笑うと、肉屋の親父は興味深そうに俺を見た。

そして、その視線は横にいるリーザへと移る。

リーザは、生肉のブロックを凝視し、無意識に咀嚼の動きをしていた。

「……エア食事か？」

「いえ、イメージトレーニングです。今、脳内でステーキにして食べてます」

「……不憫すぎる」

親父はため息をつき、ドサッと大量のスジ肉と牛骨を袋に詰めた。

「持ってきな。……ただし、不味いもん作ったら承知しねぇぞ」

「任せな。アンタの店より行列を作ってやるよ」

俺は肉屋の親父と拳を合わせ、ずっしりと重い袋を受け取った。

　　　◇

「……ひぃ、ひぃ。重すぎだろ、これ……」

市場からの帰り道。

イグニスは人間離れした筋力で、リヤカー山盛りの食材を引いていた。

マグロのアラ、大量の野菜クズ、牛スジ肉、牛骨。

一般的に見れば『生ゴミの山』だが、俺には『宝の山』に見える。

「すげぇなリアン。一銭も使わずにこれだけ集めるとは」

「リーザの貧乏芸のおかげだな」

「芸ではありませんわ！全て本心からの『食べたい』という叫びです！」

リーザが生のキャベツを齧りながら胸を張る。

こいつ、本当に王女なのか？

「よし、食材（ベース）は揃った。……だが」

俺はリヤカーの中身を見つめ、眉をひそめた。

「これだけじゃ足りない」

「ああん？肉も魚もあるじゃねぇか」

「『味の決め手』がないんだよ」

出汁は取れる。具材もある。

だが、客を虜にするためのパンチ――調味料やスパイス、そしてソースとなる要素が圧倒的に足りていない。

醤油や味噌は高い。市場で貰うわけにもいかなかった。

「……仕方ない。あの『ギャンブル狂』に頼るか」

俺はスマホを取り出し、リリスにメッセージを送った。

『頼みがある。……お前の運（ガチャ）で、俺たちに夢を見せてくれ』

スープの魂を吹き込むための、最後のピース。

それは、予想の斜め上を行く形で手に入ることになる。