第四章 予算ゼロの学園祭！
学園祭、予算ゼロの宣告
「……えー。全員、席につけ」
朝のホームルーム。
担任のクルーガ先生が、いつにも増して死んだ魚のような目で教室に入ってきた。
その手には、分厚い書類の束と、一通の豪奢な封筒が握られている。
「今日は大事な知らせがある。……来月、『ルミナス学園祭』が開催されることになった」
教室がどっと沸いた。
学園祭。それは学生の本分であり、青春の１ページ。
特にこの学園では、国中から貴賓や商人が集まる一大イベントだ。
「今回はクラス対抗の『模擬店レース』が行われる。ルールは簡単だ。三日間で最も高い売上を叩き出したクラスが優勝だ」
先生が黒板にチョークを走らせる。
【優勝賞品：リベラ理事長による『なんでも願いを叶える権』】
「……だそうだ。予算の増額でも、校則の改正でも、退学取り消しでも、何でも通るらしい」
その言葉に、クラスメイトたちの目の色が変わった。
「すげぇ！ つまり、校庭に闘技場を作ってもいいってことか！」（イグニス）
「お菓子食べ放題の法律を作れますわね……！」（リーザ）
「僕の家の借金も帳消しに……！」（元裏切り者のバロン君）
欲望が渦巻く教室。
だが、俺だけは冷静に先生の手元を見ていた。
あのクルーガ先生が、ただの吉報を持ってくるはずがない。
「……喜ぶのはまだ早いぞ、お前ら」
先生は重々しくため息をつき、手にした封筒を俺の机に置いた。
「模擬店の出店には『運営資金』が支給される。……通常は金貨５０枚（５００万円相当）だが」
俺は封筒を開けた。
中に入っていたのは、金貨……ではなく、一枚のペラペラの紙切れだった。
【請求書】
第３演習場・正門修理費（破壊者：リアン班）
魔の森・環境復旧費（水没・クレーター修復）
クルーガ教師・胃薬代（半年分）
その他・精神的慰謝料
差引支給額：金貨 ０枚
「…………」
教室に静寂が走る。
俺は紙切れをヒラヒラとさせた。
「……先生。これ、印刷ミスですか？」
「現実だ。理事長からの直筆メッセージ付きだぞ。『自業自得よ♡』とな」
先生は遠い目をして、窓の外を見た。
「つまり、我が１年Ａクラスの予算はゼロだ。水の一杯も仕入れられん」
「な、なんですってぇぇぇ！？」
リーザが悲鳴を上げた。
予算がないということは、食材が買えない。つまり、試食ができないということだ。
「ま、まだだ！ 場所さえ良ければ、客からの寄付や前借りでなんとかなる！」
クラウスが食い下がる。
そうだ。立地は商売の命。メインストリートの入り口さえ確保できれば、水商売でも稼げる。
「……場所については、厳正なる抽選（という名の理事長の采配）の結果、ここになった」
先生が広げた学園見取り図。
俺たちのクラス『１－Ａ』の文字が書かれていたのは――
【校舎裏・第２焼却炉横（ゴミ捨て場前）】
「……ゴミ捨て場じゃねぇか！！」
イグニスが机を叩き割った（また請求書が増える音がした）。
「臭い！ 汚い！ 人が来ない！ 三重苦ですわ！」
「こんな場所でティータイムなんて無理だよぉ！ 映えないよぉ！」
リーザとキュララが絶望の声を上げる。
メインストリートには、生徒会や貴族クラスの豪華なテントが並ぶ予定だ。
対して俺たちは、ハエが飛ぶゴミ捨て場の横で、予算ゼロで店を出せというのか。
「……詰んだな」
「解散だ。不貞寝しよう」
クラスの空気が一瞬でお通夜になった。
誰もが諦めかけた、その時。
「……ふっ、くくくっ」
静まり返った教室に、俺の忍び笑いが響いた。
「リアン？ 何がおかしいんだ。気が触れたか？」
クラウスが心配そうに見てくるが、俺は椅子から立ち上がり、不敵な笑みを浮かべた。
「予算ゼロ？ ゴミ捨て場の横？ ……上等じゃないか」
「えっ？」
「勘違いするなよ、お前ら。俺たちは何だ？ 優等生か？ 金持ちか？ ……違うだろ」
俺は黒板の『予算０』の文字を指差した。
「俺たちは『問題児』だ。……レールの上を走るだけの連中にはできない戦い方がある」
前世、三つ星シェフとして厨房に立っていた頃、俺は学んだ。
最高の食材を使えば、美味いのは当たり前。
だが、真の料理人は――『廃棄寸前の食材』すらも、魔法のように至高の一皿に変えることができる。
「金がないなら、拾えばいい。……ゴミ捨て場？ 最高の立地だ。そこには『宝の山』が眠っているかもしれないからな」
「た、宝……？」
「そうだ。……行くぞ、野郎共」
俺は制服の袖をまくり上げ、呆然とするクラスメイトたちに号令をかけた。
「目指すは早朝の市場。……捨てられる運命にある『廃棄食材』を、根こそぎ強奪してくるぞ」
「……は？」
ポカンとする全員を置いて、俺は教室を出た。
逆境？ ハンデ？
望むところだ。
金ピカのエリートたちが鼻で笑うような『ゴミ』で、奴らの高級料理をねじ伏せてやる。
料理人の血が、これ以上なく騒いでいた。
