EP 10
ノーサイド、究極のカレーライス
「へいお待ち。特製・魔猪のカツカレーだ」
俺が装い、渡した木の器を、クラウスは震える手で受け取った。
ずっしりとした重み。
白米（飯盒で炊いた）の上に、ドロリと濃厚なカレーソースが掛かり、その頂上には揚げたての巨大なカツが鎮座している。
「……これが、カレー……」
クラウスは泥だらけの顔で、その湯気を吸い込んだ。
スパイスの刺激臭が、萎縮していた胃袋を強烈にノックする。
彼はスプーン（これも木を削った即席）を震わせながら、カレーとカツ、そして白米を一度に掬い上げた。
「い、いただきます……ッ！」
パクッ。
その瞬間、クラウスの動きが止まった。
「…………！！」
口の中に広がったのは、衝撃だった。
数十種類のスパイスが奏でる複雑な辛味。
それを包み込む、魔猪の脂の濃厚な甘みと旨味。
そして、サクッという音と共に噛み砕かれたカツから溢れ出す、熱々の肉汁。
辛い。熱い。でも、美味い！
三日間の絶食で乾ききった細胞の一つ一つに、生命のエネルギーが染み渡っていくようだ。
「……う、美味い……ッ！！」
クラウスの碧眼から、ツーっと涙がこぼれ落ちた。
「なんだこれは……！ 辛いのに、スプーンが止まらない！ 体の芯から熱くなる！」
「魔猪の肉はスタミナ満点だからな。疲れた体には一番の薬だ」
俺がニヤリと笑うと、クラウスはもう返事もしなかった。
ただ一心不乱に、貴族のマナーも忘れてカレーをかきこむ。
「はふっ、はふっ！ ……んぐっ！ ぷはぁ！ 最高だ！」
その姿を見て、他の生徒たちの理性のダムも決壊した。
「私にも！ 私にもちょうだい！」
「並べ並べ！ 逃げやしねぇよ！」
Ａ班もＢ班もない。
そこにあるのは、ただの「空腹の猛獣たち」の群れだった。
「んん〜っ！！ 生きてます！ 私、生きてますわぁ！」
すでに三杯目に突入しているリーザが、頬にカレーをつけながら叫ぶ。
「このスパイスの刺激！ カツのボリューム！ まさに王者の風格ですわ！ ああ、白旗を上げて本当によかった！」
「お前は最初から食べてただろ」
「別腹ですわ！」
隣では、イグニスが器ごと飲み込むような勢いで食べている。
「ガハハハ！ 辛ぇ！ でも止まらねぇ！ この魔猪、俺様が狩ったやつだぜ！」
「人参あまーい！ 泥臭さが消えてるよぉ！」
キャルルも嬉しそうに野菜を頬張っている。
リリスやキュララも、最初は「服が汚れる」などと気にしていたが、一口食べた瞬間に豹変した。
「……っ！ 美味しい！ マカロンより美味しいかも！」
「映える……！ 泥だらけでカレー食ってる私、逆にエモい！」
森の中に響くのは、咀嚼音と「美味い」という称賛の声だけ。
敵対していた空気は、カレーの湯気と共に空へと消えていった。
「……ふん。悪くない味だ」
一通り全員に行き渡った頃、俺の隣にクルーガ先生がやってきた。
先生の手には、いつの間にか大盛りのカレーが握られている。
「先生、胃薬はいいんですか？」
「……毒を食らわば皿まで、だ。それに、生徒が食べているものを教師が毒見するのは義務だからな」
先生は言い訳をしながら、スプーンを口に運んだ。
その眉間の皺が、すっと解けていく。
「……くっ。悔しいが、店が出せるレベルだ」
「でしょ？ 卒業したら『カレー屋リアン』でもやろうかな」
俺たちが軽口を叩いていると、食べ終わったクラウスが近づいてきた。
その顔は、憑き物が落ちたように晴れやかだった。
「……リアン」
「ん？」
「完敗だ。戦術でも、兵站でも、そして……仲間の腹を満たすというリーダーの資質でも、僕は君に勝てなかった」
クラウスは俺に手を差し出した。
今度は、敵としてではなく、友人としての握手だ。
「この借りは、必ず返す。……もっと強くなってな」
「ああ。期待してるぜ、ライバル」
俺はその手をガシッと握り返した。
泥とカレーの匂いがする手。だが、それは今までで一番熱い握手だった。
「……あ、そうだ。リアン様」
ふと、後ろから袖を引かれた。
例の『裏切り者』のバロン君だ。彼は空になった皿を抱え、申し訳無さそうに、しかし期待に満ちた目で俺を見ている。
「あー、うん。分かってるよ」
俺は鍋の底に残っていた最後のカツを掬い上げ、彼の皿に乗せてやった。
「約束の『追加報酬』だ。……よくやったな」
「！！ ありがとうございます！」
彼はカツを抱きしめるようにして、幸せそうに齧り付いた。
これでいい。
裏切りも、策謀も、全てはカレーの前では些細なことだ。
「よし！ 食ったら片付けだ！ 来た時よりも美しく、だぞ！」
「「「はーい！！」」」
満腹になった生徒たちの返事は、演習開始の時よりも遥かに元気だった。
夕暮れの魔の森。
一週間の地獄のサバイバル演習は、極上のスパイスの香りと共に、大団円で幕を閉じた。
俺たちの絆は、この一杯のカレーによって、より強固なもの（胃袋的な意味で）になったのだった。
