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EP 9

祭りの後、そして漂うスパイスの香り

「……えー。状況を確認する」

演習終了のサイレンから数十分後。

担任のクルーガ先生が、泥沼と化したＡ班の陣地（跡地）に到着し、頭を抱えていた。

「地形が変わっているんだが？ここ、湿地帯だったか？」

「いえ、ルナが川と『お話し』をした結果です」

「あそこのクレーターは？」

「僕が『花火』を打ち上げた跡ですね」

俺（リアン）があっけらかんと答えると、先生は胃薬の瓶を取り出し、一気に５錠ほど飲み込んだ。

「……お前らな。サバイバル演習とは言ったが、環境破壊をしろとは言っていないぞ」

「生き残るためには地形利用も戦術のうちでしょう？」

「屁理屈を……。まあいい、勝負はＢ班の勝ちだ。文句はないな？」

先生の問いかけに、Ａ班の生徒たちは力なく首を振った。

文句を言う気力すらない。

泥まみれで、寒くて、そして何より――腹が減りすぎて死にそうだからだ。

「うぅ……終わった……」

「お風呂入りたい……」

「マカロン食べたい……」

リリスとキュララが、泥だらけのドレスと服を見て涙ぐんでいる。

クラウスに至っては、体育座りで虚空を見つめていた。

プライドも騎士道も、泥水と一緒に流されてしまったようだ。

　　　◇

そんなお通夜ムードの中、俺はこっそりと陣地の隅へ移動した。

そこには、不安そうな顔で立ち尽くす一人の男子生徒――俺の手錠を外した『裏切り者』のバロン君がいた。

「……あ、あの、リアン様」

「よう。いい仕事だったぜ」

俺が肩を叩くと、彼は縋るような目で俺を見た。

「や、約束は……守ってくれるんですよね？父の領地の件……」

「もちろんだ。俺は嘘はつかない」

俺は懐（マジックポーチ）から、予め用意していた『契約書』を取り出した。

リベラ理事長のサイン入りの、正式な商取引の書類だ。

「ほらよ。『ゴルド商会による麦の全量買取契約書』だ。あとは君のお父さんにハンコを押させるだけでいい」

「っ！！あ、ありがとうございます……！」

彼は書類を抱きしめ、涙を流した。

これで彼の実家は救われる。

たとえクラスメイトを裏切ったとしても、家族を守ったのだ。彼は立派な『当主』だよ。

「……さて、裏の精算は終わった」

俺はパンと手を叩き、全員の注目を集めた。

「おい、Ａ班の敗北者たち。そして勝利したＢ班の野獣たち」

俺の声に、ゾンビのような視線が集まる。

「演習は終わりだ。……腹、減ってるだろ？」

その言葉は、彼らの最も敏感な部分を刺激した。

三日間の絶食（リーザ被害による）と、激しい戦闘。

全員の胃袋は限界を超えている。

「減った……死ぬほど減った……」

「でも、食料なんてないし……」

「あるぜ」

俺はニヤリと笑い、イグニスに合図を送った。

「おうよ！獲ってきたぜぇ！」

イグニスが茂みから引きずり出してきたのは、巨大な『魔猪（ワイルド・ボア）』と、大量の『根菜類（ルナが即席で育てた）』だった。

「さらに、俺の『ランダム物資ボックス』の中身は……これだ」

俺が箱を開けると、そこには工具セットの下に隠されていた『スパイスセット』と『小麦粉』、そして『大量のラード』が入っていた。

「工具セットだと思ったか？俺が事前にリベラに頼んで、中身をすり替えておいたんだよ」

「なっ……！？」

クラウスが目を見開く。

「最初から……最初から『これ』を作るつもりだったのか！？」

「当たり前だろ。戦争の後は『宴』と決まってる」

俺は手早く石を積み上げ、即席の竈（かまど）を作った。

イグニスが火を吹き、巨大な鍋（キャルルが盾として使っていた鉄板を加工）が熱される。

ジュワァァァァ……！！

ラードが溶け、刻んだ魔猪の肉が踊る。

そこへ、たっぷりの玉ねぎと根菜を投入。

炒められる肉と野菜の香ばしい匂いが、森の中に爆発的に広がった。

「うっ……！？」

「な、なんだこの匂いは……！」

Ａ班の生徒たちが鼻をヒクヒクさせる。

これだけでも暴力的なのに、俺はそこに『スパイス』を投入した。

クミン、コリアンダー、ターメリック、そして赤唐辛子。

複雑で刺激的な香りが、脂の甘い匂いと融合する。

「ぐぅぅぅぅぅぅ……ッ！！」

全員の腹の虫が、地鳴りのように一斉に鳴り響いた。

「こ、これは……反則だ……！」

「いい匂いすぎる……！頭がおかしくなりそう……！」

リリスがよだれを拭うのも忘れ、鍋を凝視している。

キャルルはすでに箸（木の枝）を持って待機している。

「まだだ。……最後に、これを乗せる」

俺は別のフライパンで、叩いて薄く伸ばし、パン粉をまぶした豚肉を揚げていた。

キツネ色に揚がった『カツ』。

サクッ、サクッという音と共に包丁を入れると、肉汁が溢れ出す。

それを、ドロリと煮込まれたカレーの上にトッピングする。

完成。

『魔の森特製・ギガ盛りカツカレー』。

「……あ……あぁ……」

その黄金と茶色のコントラストを前に、クラウスは膝から崩れ落ちた。

もはや、敵対心など欠片もない。

あるのは、生物としての根源的な欲求だけ。

「……食わせてくれ。頼む、リアン」

あのプライドの高いクラウスが、涙目で懇願した。

「条件は？」

「なんでもする。……靴でも舐める」

「ははっ、そこまでしなくていいさ」

俺はお玉を持ち上げ、高らかに宣言した。

「並べ、餓鬼共！ ……実食の時間だ！」

「「「うおおおおおおお！！！」」」

森に歓喜の雄叫びが響いた。

これが、本当の『ノーサイド』。

全てを飲み込むカレーの魔力が、泥沼の戦場を食卓へと変えていく。