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EP 1

ベンチの賢者と、雑草を食むプリンセス

俺の名前はリアン・クライン。１０歳。

このマンルシア大陸でも有数の軍事国家「太郎国」に籍を置く、クライン侯爵家の嫡男だ。

だが、それは表の顔。

中身は、前世で三つ星フレンチレストランのオーナーシェフをやっていた、元日本人の男である。

簿記１級の資格を持ち、原価率と利益率に厳しく、そして何より――「不味いもの」と「悪党」が大嫌いな、しがない料理人だ。

もっとも、今の俺の主な調理器具はフライパンではない。

『ネット通販』というユニークスキルで取り寄せた、地球産の物騒なオモチャたちだ。

「……さて、今夜の『仕込み』はこれで終わりか」

俺は深夜の公園で、ベンチの下に取り付けていた高性能盗聴器（Amazonで購入、配送料込みで３０００円）を回収した。

ここ最近、市井では妙な噂が流れている。

『公園のベンチで悩みを独り言つぶやくと、翌朝には解決策が置かれている』――通称、ベンチの賢者。

昨晩の相談者は、パン屋の青年だった。悩みは『意中のあの子に振り向いてもらえない』。

俺はベンチに、最新のファッション誌と美容院の割引クーポン、そして『まずはそのボサボサ頭と、粉まみれの爪をどうにかしろ。清潔感は正義だ』と書いたメモを残しておいた。

これで彼は、身だしなみを整え、自信を持ってアタックするだろう。

俺は影から人々の悩みを解決し、街の平和を守る。ついでに、悪質なストーカーや詐欺師がいれば、睡眠薬とナイフで物理的に『掃除』する。

料理も暗殺も、重要なのは丁寧な下処理（したごしらえ）だ。

「ふぁ……。さすがに眠いな」

あくびを噛み殺し、俺は夜の闇に溶けて屋敷へと帰還した。

　　　◇

翌朝。

抜けるような青空の下、俺は「ルミナス学園」への通学路を歩いていた。

太郎国が誇るエリート育成機関、ルミナス学園。

俺のような貴族の子息や、類まれな才能を持つ特待生たちが通う場所だ。

「（……眠い。今日は二限目からサボって、屋上の貯水タンクの上で寝よう）」

そんな不真面目なことを考えながら、整備された遊歩道を歩いていると、ガサガサと植え込みが揺れた。

野良猫か？

いや、この辺りは俺の『掃除』が行き届いている。危険な魔獣はいないはずだ。

気になって覗き込むと――そこに、その「生物」はいた。

「……んぐ。ぺっ。……うーん、やっぱり５月のタンポポは筋張ってて苦味が強いなぁ。下茹でしないと厳しいかも……」

そこにいたのは、透き通るような銀髪と、宝石のような碧眼を持つ美少女だった。

年齢は俺と同じ１０歳くらいだろうか。

フリルのついた可愛らしい服を着ているが、その姿勢は地面に這いつくばる四つん這い。

そして彼女の手には、根っこ付きのタンポポが握られていた。

「おい」

「ひゃいっ！？」

俺が声をかけると、少女はビクッと肩を震わせ、驚いた拍子にタンポポを放り投げた。

振り返った彼女の顔は、泥で薄汚れているが、素材の良さは隠しきれていない。

どこかの深窓の令嬢だろうか？

「お前、そこで何してるんだ？」

「え、えっと……その……」

少女はオドオドと視線を泳がせ、最後に俺の目を見て、キリッとした顔で言った。

「し、植生調査です！この国の雑草の育成状況を、味覚を通してデータ化しているんです！」

「嘘をつけ。ただの拾い食いだろ」

「うっ……」

図星だったらしい。少女はガックリと項垂れた。

「……お腹、空いてるのか？」

「……三日前から、パンの耳と水しか口にしてなくて……。今朝、タロウマートの試食コーナーに行ったら、顔を覚えられてて追い出されちゃって……」

あまりに悲惨な告白だった。

この飽食の時代、しかも世界一豊かと言われる太郎国で、餓死寸前の子供がいるとは。

元料理人として、そして「食」を愛する者として、これは見過ごせない。

空腹は最高のスパイスだが、飢餓はただの苦痛だ。

「……手を出せ」

「え？お、お金なら持ってませんよ！？」

「いいから」

俺は亜空間収納（マジックポーチ）から、今朝自分用に作ったサンドイッチを取り出した。

『ネット通販』で取り寄せた、地球産の高級食パン（乃が美）。そこに、厚切りのロースハムと、シャキシャキのレタス、そして特製マヨネーズソースを挟んだBLTサンドだ。

「食え」

「えっ、い、いいんですか……？こんな、高級品……」

「捨てるのも勿体ないからな。早くしないと気が変わるぞ」

俺がぶっきらぼうに押し付けると、少女は震える手でサンドイッチを受け取った。

そして、恐る恐る一口かじる。

サクッ。

パンの耳まで柔らかい食感と、野菜の瑞々しい音が響く。

「！！！」

少女の瞳孔がカッと見開かれた。

「…………んんんっ！！！」

言葉にならない声と共に、彼女は猛烈な勢いでサンドイッチにかぶりついた。

リスのように頬を膨らませ、咀嚼するたびに、その大きな瞳からポロポロと涙がこぼれ落ちる。

「ううっ……おいひい……おいひいですぅ……！」

「泣くほどかよ」

「だって……！パンが、パンが柔らかい……！耳なのに石みたいに硬くない……！ハムから肉の味がするぅぅ……！」

今まで何を食ってたんだ、こいつは。

あっという間に完食した彼女は、パンくずがついた指まで丁寧に舐め取ると、俺に向かって深々と頭を下げた。

その姿は、まるで神に祈りを捧げる聖女のようだった。

「ありがとうございました！私、こんなに美味しいもの、生まれて初めて食べました！貴方は食の神様ですか！？」

「ただの通りすがりの美食家だ。……名前は？」

「リーザ！リーザっていいます！」

リーザ。どこかで聞いたことがあるような気もするが、まあいいか。

満面の笑みを浮かべる彼女を見て、俺は少しだけ悪い気はしなかった。

客が美味いと言って皿を空にする。料理人にとって、これ以上の報酬はない。

「そうか。じゃあな、リーザ。雑草を食うのは程々にしろよ。腹壊すぞ」

「はい！ ……あ、あのっ！」

「ん？」

立ち去ろうとした俺を、リーザが呼び止める。

「えっと、その……制服……」

「制服？」

彼女は俺の着ているブレザーを指差した。

そして、茂みの奥からゴソゴソと鞄を取り出し、泥だらけの上着を羽織った。

それは、俺と同じ「ルミナス学園」の制服だった。

「もしかして、同じ学校の方ですか？」

「…………は？」

俺は絶句した。

この学園の学費は高い。貴族か、富豪か、あるいは国家予算レベルの特待生しか入れないはずだ。

雑草を主食にするような極貧少女が、なぜここに？

「私、今日から転入することになったんです！１年Ａクラスのリーザです！よろしくお願いします、えっと……」

「…………リアンだ」

俺は頭を抱えたくなった。

１年Ａクラス。

俺のクラスだ。

「わぁ！クラスメイトだったんですね！リアン様、これから仲良くしてくださいね！」

無邪気に笑うリーザ。その笑顔の裏には、恐ろしいほどの「貧乏神」のオーラが見え隠れしている。

俺の平穏な学園生活と、愛すべき食材たちが、この底なしの胃袋に脅かされる未来が、鮮明に予知できてしまった。

「（……前言撤回。タンポポを食うプリンセスなんて、関わるんじゃなかった）」

だが、もう遅い。

運命のチャイムは、残酷にも予鈴を鳴らしたのだった。